вылавливать коней в лесу, собирать разбросанное оружие, закапывать трупы бандитов и хоронить павших товарищей. Вдобавок нужно было провести первое расследование на месте, бегло опросить пленных и принять меры предосторожности на случай появления нового возможного противника.
Решено было двигаться к ближайшему крупному населенному пункту, и туда сразу же отправили гонца из отряда Кремона. Он должен был привести помощь навстречу. А все остальные уже после обеда принялись связывать пленных, сажать их на лошадей, прикреплять носилки с тяжелоранеными между конскими корпусами и грузить все то, что необходимо было увезти с поля боя.
А Липон Бравый последние полчаса так и простоял на обуглившейся площадке, ковыряясь кинжалом в грунте, принюхиваясь к кускам глиняного сплава, сажи, копоти и растирая непонятные останки на ладони. Видимо, пытался понять, как же молодой коллега, вернее, еще просто ученик уничтожил сразу троих сильных колдунов. В его опыте и сообразительности нельзя было сомневаться, поэтому подъехавший Кремон на дотошные вопросы ответил расплывчато и без всякой конкретики:
— Мне самому все это очень странно. Возможно, по простому совпадению или глупости эти колдуны сняли Щит в тот момент, когда выпускали свой шар пламени. А он столкнулся с моим. Да еще в тот же момент третий Эль-Митолан в синей мантии выпустил шар в вашу сторону. Вот и произошло наложение сил. Повезло нам…
Липон криво усмехнулся на это, но его остановила элементарная благодарность своему спасителю. Хотя, если задуматься, в принципе и такой ход событий был возможен. Но только теоретически. Если бы, например, в сражении участвовало до нескольких сотен Эль-Митоланов с каждой стороны… Но вот на практике подобное наложение сил не могло существовать ни в природе, ни в истории. Похоже, именно об этом и хотел напомнить Бравый. Даже начал тянуть «э-э» с несвойственной ему нерешительностью, И вот тогда молодой колдун перебил старшего коллегу уважительно, но твердо:
— Если вас заинтересуют более мелкие детали боя, о них можете спросить у протектора Агвана. В приватной беседе. Лично мне, как простому ученику, запрещено раскрывать некоторые секреты наставничества Хлеби Избавляющего.
Командир «коршунов» в изумлении помотал головой, затем показал на землю рукой и пробормотал с явной досадой:
— Ну раз такое дело… Тогда в путь! Хоть и жалко, что твой наставник не присутствует сию минуту именно здесь…
Глава 21
Триумфальное возвращение
Протектор Агвана с головой был погружен в дела своей подведомственной территории. Но мыслями постоянно возвращался к небольшому отряду, который должен был привезти столь сильно желаемые недостающие заряды к уникальному артефакту. Еще вчера он получил условное сообщение из Эссека, что его пятеро бойцов возвращаются в полном порядке и с внушительным комплектом найденных трофеев. Также было без лишних подробностей сказано, что произошла задержка в пути на один день. Что в общем- то при задании такой сложности считалось вполне естественным. В общих новостях промелькнуло также сообщение о разгромленном отряде разбойников, но протектор и не подумал связать это событие с однодневной задержкой. Тем более что в новостях указывалось конкретно, что бандитское формирование более чем в шесть десятков человек, возглавляемое четверыми колдунами-отщепенцами, было успешно разгромлено двумя отрядами королевских воинов. И добавлялось с сожалением, что не удалось избежать непредвиденных и существенных потерь. Значит, маленькая группка из пяти всадников там и рядом не проезжала. И у них проблем в дороге не возникало.
А самое главное — возвращались они не с пустыми руками. Поэтому Хлеби уже с упоением прожженного экспериментатора представлял себе, как он, скорей всего, этим вечером будет проводить испытания уникальной литанры. И даже раздражался, когда его сбивали с этого настроя. Вот как в данном случае.
Он слегка вздрогнул, когда его вывел из задумчивости вопрос Мальвики:
— Дедушка, будешь проверять мое задание на сегодня?
И как только девчонка умудрилась подойти к нему неслышно? Словно привидение бестелесное! Мало того что ее мысли нельзя прочитать, из-за того что она «непроницаемая» для магического наблюдения, так еще и передвигается беззвучно. Странная внучка ему попалась! Вернее, сам сгоряча выбрал. Чего уж там! Но в том состоянии, в каком она сейчас находилась, показать раздражение от ее присутствия Хлеби не мог себе позволить, поэтому ответил со всем возможным для него участием:
— Я думаю, что ты его и так прекрасно выучила. Хоть тебе наверняка неудобно и трудно читать. Да и просто по сторонам смотреть.
— Нисколько! Разве только шея болит и лицо страшно чешется под бинтами.
Выглядела Мальвика после проделанной операции вообще смехотворно. Свободными от бинтов оставались лишь губы и подбородок. Да на том месте, где вперед выступал нос, чернело две дырочки для притока воздуха. На глазах у нее было закреплено некое устройство, напоминающее закрытые со всех сторон очки. Причем их стекла были выдвинуты далеко вперед, сантиметров на десять, и почти полностью заклеены черной бумагой. Лишь по центру виднелись отверстия величиной с мелкую монету. Именно через них девушка и могла взирать на мир, постоянно вертя шеей в нужном для осмотра направлении. Таким методом лечилось запущенное косоглазие. Ко всему прочему, очки фиксировались на голове бинтами. Так что вид у девушки был весьма и весьма экзотический.
Мальвика, правда, на улицу не выходила, а пропадала или в библиотеке, или в своей комнате, выходя к столу лишь в тех случаях, когда на трапезе не присутствовал зачастивший в замок староста Агвана.
Что Мальвика делала в библиотеке, хозяина замка почти не интересовало. Он только раз подсмотрел за ней и с удовлетворением отметил, что девочка с жадностью перелистывает огромный географический каталог с красочными рисунками и описаниями местности. Вот и прекрасно! Пусть занимается самостоятельно и интересуется устройством планеты, чем путается под ногами и задает кучу совершенно не взаимосвязанных между собой вопросов.
В данный момент Мальвика, видимо, решила засыпать своего названого дедушку очередной лавиной таких вопросов:
— А можно мне самой придумать дату своего дня рождения?
Накануне тетушка Анна посоветовала воспитаннице выспросить у Хлеби на это разрешение, и теперь он ответил с некоторой озадаченностью:
— Почему бы и нет…
— Тогда я выберу тот день, когда вы меня спасли от колабов! — тут же радостно воскликнула девушка. — А Давид Сонный уже сумел договориться с боларами?
У того почему-то не складывались доверительные отношения со стаей. Хоть хуторянка Лирна помогала изо всех сил, но, скорей всего, сказывалось отсутствие Спина. Поэтому все со спокойствием закоренелых оптимистов ждали возвращения отряда.
— Пока болары только с удовольствием принимают угощение. Вот вернется их лидер, Спин, тогда дело пойдет…
— А Кремон знает, что ему в зале установили нового, полностью железного «Истукона»?
— Нет, конечно. Это будет для него приятным сюрпризом.
— Да, он точно обрадуется! — Причем сказано это было вполне серьезно.
Хлеби покосился на две маленькие дырочки в черной бумаге очков и вздохнул. Ну почему нельзя прочитать эмоции этого создания?.. А девушка продолжала тараторить уже о другом:
— У Кремона в столице есть две лучшие подруги, дочери дяди Кралей. Может, он мечтает жениться на младшей? Ведь старшая подруга уже и детей имеет…
— Гм… Даже не знаю. Да нет, вряд ли. Они просто друзья детства.
— А почему господин Коперрульф не имеет жены? Он ведь такой видный и симпатичный. Или его никто не любит?
