— Не велено! — жестко отрубил привратник, резко развернулся и чуть ли не строевым шагом отправился в сторону замка. Во всей его фигуре, походке и движениях чувствовалась военная выправка.
«Не иначе как отслуживший по контракту чин сержантского состава, — подумал Кремон, глядя ему вслед. — Меня предупредил — и свободен! Эль-Митолан конечно же поставил сеть наблюдения или еще чего помудреней. И видеть меня, по всей вероятности, не хочет! А если ту бурю именно он на меня наслал, то, скорей всего, и не захочет. Вот только непонятно почему? Я ведь ему не враг, враждебных действий в его сторону не предпринимал, на его наследство не претендую… Что ж такого придумать? Хоть бы он письмо прочитал! Там ведь все объясняется…»
Проводив взглядом привратника, почти скрывшегося в замке, он увидел, как из противоположного крыла выскочила недавняя молочница и заспешила в поселок. Она шла налегке, и, может, поэтому шлагбаум ее не признал: остался лежать недвижимо. Но девушка совершенно не смутилась, просто поднырнула под разрисованный брус, почти не задерживая своего движения. Вот только глазки непроизвольно скосила в сторону одиноко стоящего парня. И тот не преминул этим воспользоваться:
— Извините! Вы не подскажете мне, Эль-Митолан сейчас дома или нет?
— А разве Коперрульф вам не сказал? — Видно было, что молочница не прочь поболтать и никуда не спешит. Глаза ее тщательно осматривали путника с ног до головы, не пропуская даже маленьких деталей.
— Уважаемый привратник сослался на непомерную занятость и поспешил в замок, так и не успев со мной наговориться, — не моргнув глазом выдал Кремон. — А так как дело у меня очень важное, то я намерен ждать до победного конца.
— А разве вы не предупредили о своем прибытии? — удивилась девушка. — В другом случае господин Хлеби не принимает.
— А как же мне предупредить, — Кремон в удивлении развел руками, — если Коперрульф даже письмо передать не захотел?
Девушка на мгновение задумалась, потом сказала:
— По личным делам к нашему хозяину ходят только такие личности, как он, — Эль-Митоланы. Правда, приезжают они в повозках и каретах, а не приходят пешком.
— Разве я похож на волшебника? — от всего сердца рассмеялся Кремон. — И неужели ваш хозяин не может принять простого человека по личному делу?
— Простого человека? — переспросила чернокудрая молочница. — Насколько я успела прослышать, этот простой человек вышел из невероятной бури без малейшей царапинки.
«Ого! — воскликнул Кремон про себя. — Похоже, новости здесь расходятся так, словно все жители телепаты!» А вслух сказал:
— Мне невероятно повезло во время бури: спрятался в расщелине между камнями и прикрылся сверху рюкзаком. Если бы не это, вряд ли я бы спасся в том ужасе!
— Даже в поселке кое-где окна выбило ветром! — поддержала его собеседница с широко раскрытыми глазами. — А что же тогда в долине творилось?
— Почти ничего не видел, только и заметил при вспышках молнии, что целые деревья летали и скалы ворочались!
— Страшно было?
— Не то слово! — воскликнул Кремон, зябко поведя плечами. — Уже и не верил, что выживу.
— Натерпелся, бедняга… — В тоне девушки явно проскользнуло сочувствие.
— Да ерунда! — Кремон улыбнулся как можно радостней. — Уже все в прошлом! Вы бы мне лучше подсказали, как с Эль-Митоланом встретиться?
— А нет ничего проще! — Она беззаботно указала в сторону дома. — Идите и стучитесь в дверь.
— А как же шлагбаум?
— Не обращайте на него внимания! Он только для виду стоит! А Коперрульф иногда возле него прогуливается. Все путники идут к дому запросто.
— Гм-м! — Парень смутился и посмотрел на девушку с недоверием. — Но меня вроде как предупредили… И запретили проходить…
— Ну и что? Рискните! Или вы боитесь?
— Я-то? Да не боюсь. Но ведь границы надо уважать…
— Попробуйте! А чуть что, сошлетесь на мой совет, а я сошлюсь на свое незнание и желание помочь усталому путнику.
Кремон с минуту смотрел на девушку с подозрением, но весь ее вид говорил о чистосердечном желании помочь и душевном участии. Тогда парень тяжело вздохнул и подошел к шлагбауму. Но не стал сразу под него подныривать, а протянул вперед руку. Та уперлась во что-то невидимое. Понимающе хмыкнув, парень обошел преграду слева, но и там стояла невидимая стена. Уже с улыбкой он подошел к брусу с правой стороны и, глядя на девушку, попытался нащупать барьер. Мол, смотри, и здесь не пройти! Но рука неожиданно провалилась в пустоту. Кремон сделал непроизвольный шаг, сохраняя равновесие, и в тот же миг его тело сдавило невидимыми клещами. Затем подняло вверх, подержало какое-то мгновение в воздухе и с ускорением понесло в сторону озера. Траектория при этом шла по восходящей линии. Но лишь только он долетел до береговой черты, невидимые силы его отпустили, и уже по наклонной Кремон рухнул в воду и скрылся в фонтанах брызг под поверхностью.
Купаться не входило в его планы. К тому же одежда еще не окончательно высохла после бури. Но вода приятно освежила, взбодрила разгоряченное тело и ласково сомкнулась над головой. Досадуя на себя, что послушался глупую девчонку, Кремон неторопливо развернулся ногами вниз и с удивлением отметил, что касается ими дна. Выпрямившись, он полностью выставил голову над поверхностью. И тут же услышал заливистый смех молочницы, которая подбежала к самому берегу. Уставившись на проказницу, парень пошел прямо к ней, помогая себе руками преодолевать сопротивление воды. Но, выйдя почти полностью, успокоился совершенно и вместо ругани ответил миролюбиво и с некоторой долей самоиронии:
— Сам виноват! Не надо было вас слушать. С Эль-Митоланами шутки плохи! Теперь вот надо одежду сушить. А ведь солнце скоро сядет…
— Да и вы меня извините! — Девушка всеми силами сдерживала рвущийся наружу смех. — Мне первый раз в жизни довелось видеть, как человек, кувыркаясь, летит так далеко и так… красиво, ха-ха, падает в воду!
— Рад, что вам так весело. Хоть что-то в этой ситуации приятно!
— Зато теперь я точно знаю, что вы не волшебник! Потому как в противном случае вы бы вырвались из силы стихий.
— Да полно вам издеваться! Какой из меня колдун?
Вернувшись к рюкзаку, Кремон с какой-то мстительностью стал снимать с себя одежду. Девушка же ничуть этого не смутилась, скорей удивилась:
— Может, вам лучше отправиться в гостиницу?
— К сожалению, мои средства довольно ограниченны. А я не знаю, сколько времени понадобится на ожидание возле этого шлагбаума!
— Вы собираетесь ночевать здесь?!
— Конечно! У меня непромокаемая накидка, закутаюсь в нее с головой. Ночи сейчас теплые…
Кремон уже снял рубашку, выкрутил ее и разложил на высокой придорожной траве для просушки. Затем снял пояс с двумя непритязательными на вид кинжалами и взялся за брюки. Но девушка смотрела на него весьма отстраненно и равнодушно, что слегка укололо самолюбие парня. Да и странно было подобное бесстыдство со стороны простой молочницы. Своей мускулатурой Кремон гордился не без основания и знал, что у любой девушки загорались глаза, а щеки покрывались румянцем только при одном виде его рельефно очерченной груди, твердого как сталь живота и вздутых как канаты мускулов на руках. Эта же молочница словно и не замечала такого красивого тела. Но вот на нерешительность при снятии брюк внимание обратила и, словно спохватившись, воскликнула:
— Ой! Я же свой берет забыла!
Тут и Кремон обратил внимание на отсутствие головного убора, но выкрикнул совершенно другое:
