испепелило все вокруг. Осторожность спасла жизнь предусмотрительному охотнику. Но руки, которой он держал зеркальце, не стало. Ее просто оторвало и сожгло пламенем. Кое-как остановив кровь, искатель приключений выполз наружу и в порыве злости завалил отверстие крупным валуном. Из Топей он вышел удачно и даже рассказал эту историю одному из Эль-Митоланов. Колдун добросовестно записал все подробности рассказа, отметил на карте точные координаты и… благополучно сдал запись в архив. Время от времени запись отыскивали, читали, делали свои выводы и… снова откладывали в архив. Ведь никто не мог понять: что же смертельного таилось в пещере. Да и лишний раз соваться в Топи никому не приходило в голову.
Запись эта в свое время попалась на глаза и Эль-Митолану Хлеби Избавляющему. Но особого внимания он на нее не обратил. Как и все остальные, которые не знали и не понимали сути и применения светящихся шариков. Впоследствии колдун добрался до королевских хранилищ и там чуть ли не год изучал древнейшие трактаты, которые описывали суть действия нескольких дошедших до настоящего времени древнейших артефактов. Но подавляющее большинство сведений вообще касалось таких устройств, о которых современники не имеют и малейшего понятия. Их Хлеби изучал на всякий случай, просто откладывая в своей памяти. Естественно, ему, ни разу не видевшему этих устройств и их деталей, трудно было связать между собой разобщенные и, казалось бы, совершенно далекие друг от друга предметы.
И только после того как Хлеби подержал в руках литанру, найденную во внутренностях колдуна колаба, в его голове зароились воспоминания. А когда он, следуя им, открыл литанру и увидел планку с единственным светящимся шариком, все стало более или менее на свои места. Оставалось только проверить координаты таинственной пещеры.
Ведь в трактатах, описывающих древние артефакты, имелась подробная инструкция, как пользоваться зарядным накопителем и доставать из него планки со светящимися шарами. Скорей всего, в пещере как раз и находится такой накопитель, а обычные предохранительные устройства не позволяют неознакомленным существам достать планку с зарядами.
Отряду Кремона надо лишь отыскать заваленную валуном пещеру и аккуратно, следуя инструкции, достать планки с такими желанными и опасными зарядами для литанры. Если это удастся, в Энормии впервые появится возможность исследовать загадочное оружие. А имея неограниченный запас зарядов, еще и попытаться создать аналог литанры. К тому же будет очень полезно сконструировать и защитные средства против испепеляющего пламени. Ведь наверняка у колабов имеется еще много подобных единиц вооружения.
От полученных сведений настроение Кремона улучшилось. Он даже лихо поприветствовал большой торговый караван, который они в тот момент обгоняли. А остальные члены отряда поддержали командира залихватским свистом и приветственными выкриками. Тем более что в охране каравана оказались товарищи, очень хорошо знакомые воинам утреннего пополнения.
Обогнав медленно катящиеся повозки на полном скаку, молодой колдун вновь стал прикидывать возможные выгоды. Действительно, если им удастся запастись планками с зарядами, это будет весьма знаменательное событие, которое трудно переоценить. Вот только справедливые опасения вызывала сила испепеляющего пламени. А поговорить на эту тему с наставником не удалось. Пришлось спрашивать у дворецкого:
— А в случае неудачи мой Щит выдержит?
— Протектор говорил, что максимальная защита мощного колдуна выдержит. Но если хотите, я попытаюсь сам вынуть планки…
— Еще чего?! — возмутился колдун.
— Там ведь ничего сложного, — продолжал отставной капитан. — Надо лишь скрупулезно выполнять все пункты инструкции.
— А где она?
— У меня есть два экземпляра. Во время обеденного привала я дам вам одну и дополню устными наставлениями протектора.
— Отлично! Тогда ускоримся по возможности! — скомандовал Кремон и отпустил поводья.
До намеченного привала оставалось еще добрых полчаса пути, когда начались первые странности. Вначале неадекватно повел себя Торнадо. Он ощутимо сбавил скорость и стал подкидывать своего хозяина крупом словно играя, при этом кося на него то одним, то другим глазом.
— Жаль, что ты говорить не умеешь, — посетовал колдун. — А так я тебя не пойму: то ли ты проголодался, то ли устал? Ну ладно-ладно! Потерпи. Скоро уже будем делать остановку.
Но лишь только Торнадо успокоился, как впереди опустился Спин. Причем болар не вылетел на отрытое пространство дороги, а петлял между деревьями и явно пытался привлечь внимание Кремона, издавая при этом какие-то звуки. Прислушавшись, колдун разобрал свое имя. Но почему болар зовет его в лес? Недолго думая Кремон резко свернул с дороги на еле видимую тропинку и оказался среди густых деревьев. Тут же Спин приблизился к нему вплотную и стал общаться с помощью выученных слов:
— Опасность! Дорога. Лес. Опасность! Люди. — Он дважды назвал число десять, дублируя жестами при помощи корней, а затем затряс двумя корешками возле самого носа Кремона: — Колдун! Два! Колдун! Два! Опасность!
— Спасибо, Спин! Ты опять нас выручил! — Кремон понимал, что за отрядом в данный момент могут следить «отделенным сознанием», поэтому со всей поспешностью вернулся к приостановившимся спутникам и на немой вопрос Коперрульфа подал оговоренный ранее сигнал «опасность» и громко скомандовал: — Делаем привал! Вот эта полянка самое подходящее место для этого. Да-да, вот здесь, возле дороги.
Свою магическую сущность Кремон прикрывал, но ведь нужно всегда учитывать и подсматривание. Поэтому надо было срочно усесться удобнее и, не привлекая внимания к своему телу, проверить дорогу отделенным сознанием. Ведь по всем признакам впереди затаилась засада. Да еще количеством не менее двадцати двух человек. А это уже не шутки. От такого отряда врагов надо уходить немедленно. Еще лучше, если сделать это неожиданно для них.
«Ну ничего, сейчас мы выясним, что нас ждет впереди!» — со злой решительностью подумал Кремон, облокачиваясь на сброшенное наземь седло и прикрывая веки.
Со стороны казалось, будто молодой воин просто сильно устал и стремится хоть немного расслабить утомленное тряской тело, пока его товарищи беззаботно и весело готовятся к обеду.
«Отделенным сознанием» Кремон не успел пройти и ста метров, как сразу наткнулся на притаившихся в засаде людей. Фактически отряд расположился почти в пределах их прямой видимости и своим ранним обедом, возможно, избежал коварного и немедленного удара. Что больше всего поразило, так это то, что все воины были облачены в одинаковую маскировочную одежду и защищены такими же неприметными доспехами. Да и все вооружение у них было покрыто темно-зеленой или серой краской, не допускающей случайного блеска от луча света.
По обе стороны дороги на выгодных позициях затаилось по восемь воинов и по одному командиру, которые, скорей всего, и являлись Эль-Митоланами. Щиты прикрытия своей магической сущности они держали постольку-поскольку, а один из них с жадностью пил холодную воду. По всем признакам только что его «отделенное сознание» вернулось в тело! И скорей всего колдуны не догадываются, что их обнаружили и вычислили. Вряд ли кто еще в Энормии знал о невероятных способностях боларов различать владеющих тайнами мироздания даже под Щитами прикрытия. У всех сидящих в засаде воинов были приготовлены луки с наложенными на тетиву стрелами. Но еще четыре человека стояли чуть глубже, в чаще леса, и держали в поводу более двух десятков крепких оседланных лошадей. Значит, в случае чего по пятам маленького отряда сразу же помчится погоня.
Вывод после всего увиденного напрашивался один: скорей всего, подкарауливают тот самый караван, который отряд обогнал около часа назад. Хоть там и было полно охраны, но при надлежащей внезапности и наличии двоих колдунов торговцам грозила почти неминуемая гибель. Устраивать же засаду на пусть и небольшой военный отряд не было особого резона: потери для нападающих по любому будут слишком большими, а на особую добычу рассчитывать не приходилось.
Кремон поспешно вернулся в свое тело и, уверенный, что в данную секунду за ними наблюдают лишь издалека, попросил вылить на него незаметно побольше воды. Охладившись до состояния, что пар перестал подниматься от одежды, колдун первым делом подошел к воину из местных и сказал:
