барону, мне бы очень не хотелось. Ты себе не представляешь, насколько он огорожен от незапланированных контактов с посторонними….
— Представляю! Поверь мне! Раз уж ты взялась за это дело. Кроме тебя лишь Алоис мог лучше спрятаться и положить вещь там, где её никто искать не додумается. А в последние годы ты могла и его перегнать в этом умении.
— Или он меня….
— Неважно! — перебил я готовые посыпаться вопросы. — К тому же мне надо подробно пройтись по всем жизненным событиям, о которых помнит Артур. Не хватало мне мизерного несхождения в какой-то детали его детства. Уж если мне удастся приблизиться к Патрисии, то она проявит такое усердие в попытке меня разоблачить….
— Ой! — скептически воскликнула Зарина. — Да мне кажется, она тебя просто по запаху узнает!
— Запах? — напрягся я.
— Конечно! Достаточно её будет позаниматься с тобой борьбой в спортзале — и ты разоблачён. Она мне раз проговорилась, что узнала тебя по запаху, когда мы заблудились в пещерах Калинзека.
«Не переживай! — тут же раздалась в моей голове Мысль Бульки. — Над этим тоже я поработаю. Если хочешь, будешь пахнуть словно шоколадка или бочка из-под конька!»
Я непроизвольно улыбнулся неожиданному сравнению, чем вызвал недоумённое переглядывание у моих собеседников. Поэтому пришлось пояснить:
— В последнее время у меня с потовыделением полный порядок. Оно как бы находится под контролем. Но мне также известны некоторые пищевые ингредиенты, которые кардинально меняют запах человека
— Тогда…, — Зарина задумалась на мгновение. — Остаётся только продумать твою доставку к Артуру….
— Поэтому я и не хочу пока менять свою внешность. Она довольно неброская, вернее: вполне подходящая для данного момента. И я могу покинуть планету в том же виде. Для остальных я останусь обычным покупателем твоих вин и коньяков. А лучше всего было совместить сразу два направления моей подготовки и совершенствовать мою внешность рядом с Артуром. И учтите: через десять дней мне надо уже прибыть на Оилтон.
— Боишься попасть во вторую волну претендентов? — спросила Зарина. — Ещё бы: в империи столько знати развелось, что Патрисия с ума сойдёт стоя перед вашими шеренгами!
— Вот именно! — улыбнулся я с грустью. — Хочу зарегистрироваться в первой сотне! Или, хотя бы, тысяче….
— Размечтался! — хохотнул барон. — Да только таких нищих баронов как я — больше тысячи! И у всех куча сыновей, племянников и внуков с гербовыми печатями!
— Так уж и нищих?! — я покрутил ладонью по сторонам. — Мне бы жить в такой нищете! А по поводу количества: не забывай об ограничениях! Они довольно жёстко урежут наплыв желающих. И по возрасту, и по росту….
— И по уму! — продолжил Зел Аристронг. — А у тебя то, как с последним?
— Считать не разучился, писать тоже! — последовал мой гордый ответ. — Так что в десятку должен попасть обязательно. А уж там будем посмотреть: может всё к тому времени и выяснится….
— Хорошо! — Зарина встала. — Тогда я пойду, распоряжусь насчёт всех необходимых данных и доставке их….
— В мой личный кабинет! — вставил барон.
— Но хочу всё-таки высказать свои сомнения! — с нажимом в голосе продолжила начальник охраны. — На данный момент я до сих пор не доверяю тебе, Тантоитан. Не могли такие трагические события произойти без предателя, который засел, несомненно, в самом сердце империи! А ты ещё не предоставил и малейших доказательств своей невиновности!
— Разве ты меня не знаешь?!
— Знаю! Но свои личные симпатии я к делу не мешаю. Да и ты, небось, Патрисию тоже в число подозреваемых включил?
Как мне не было неловко, пришлось признаться:
— Поначалу…. Да и сейчас немного сомневаюсь….
— Вот видишь! Так что готовься к моим проверкам!
— О! Ты и не представляешь себе: сколько у меня доказательств! Я и Его Светлости не буду ничего рассказывать до твоего прибытия, дабы не повторяться. Иди, а мы посплетничаем о мелочах жизни….
— Ну, за барона я не переживаю! А вот ты: пить не разучился?
— Не переживай, крошка! И трезветь тоже!
Когда дверь за начальником охраны закрылась, перед нами на столе стоял новый графин с коньком. Принюхавшись к новому запаху, я неожиданно спросил:
— Зел! Как у тебя в плане личной жизни? Или продолжаешь портить служанок?
Барон весь напрягся, уши покраснели, а лоб покрылся испариной. Но взрыва ярости не последовало. Вместо этого он виновато улыбнулся и покаянно закивал головой.
— Когда это было…. Теперь я пай мальчик!
— Так я и поверил! И что: есть виновница такой перемены поведения?
— Конечно! — подтвердил местный самодержец. — И виновница только что нас покинула.
После этих слов внутри у меня всё напряглось, а на душе стало совсем мерзко и неприятно. И моя реакция не укрылась от внимательного взгляда барона. Он опять коротко хохотнул и пустился в разъяснения:
— Зря ты на неё плохо подумал! На меня можешь, я такой. А на неё — не смей! Зарина сразу сказала, что мужу навсегда верна останется. Хоть и были у меня намерения на её счёт весьма игривые. Ну, чего уставился?! От меня этого не отнимешь! Зыркай, не зыркай! А вот Зарина меня сразу раскусила и поняла, кто мне нужен. Уж не знаю, как она там выбирала! Какими чувствами руководствовалась. Но подставила она мне одну сказочную красавицу из охраны, и так я на неё запал! Словно только её мне и не доставало в жизни. Может она инструкции от Зарины какие получала, может советы постоянные и наущения, только вот уже четыре года она меня по ночам прямо в постели охраняет. А к начальнику охраны словно к родной сестре относится. А может и как к матери…. В общем, Танти, повязали меня…. По всем правилам повязали….
— Слишком радостным голосом ты мне плачешься! — заметил я, успокаиваясь. Нехорошие предчувствия бесследно растаяли, и от сердца отлегло. Даже весело стало. Молодец Зарина! Всё у неё под контролем! — Не вижу грусти на твоём лице.
— Так я и радуюсь! — легко согласился барон. — А ты…! Со своими пошлыми подозрениями…!
— Ладно, извини! Но уж слишком хорошо я твоё прошлое знаю….
— Всё течёт, всё меняется….
— Только вкус хорошего коньяка остаётся прежним! — продолжил я, и укоризненно поднял свой пустой фужер. Дождавшись новой порции, провозгласил: — За тебя! И за твоё новое счастье!
— Спасибо! — он выпил залпом, а счастливая улыбка с лица так и не сошла. — Возможно…, чуть позже…, ты и ещё кое-какие новости узнаешь….
— Хм! Ты меня заинтриговал! А когда это «позже» наступит?
— Когда моих главных врагов разоблачим! — при этих словах барон вновь нахмурился. Теперь уже хохотнул я:
— Тогда это будет скоро! Уж я постараюсь!
— Тогда выпьем за твою удачу! — Зел Аристронг моментально налил коньяк в бокалы. — Тебе то она, ой как понадобится!
Лишь поздно вечером я закончил рассказ обо всех тех мытарствах, которые выпали на долю нашей группы. Но Зарина окончательно поверила только после короткого разговора с Николя. Много времени я им не дал, а то боевой дух мог не подняться, а упасть. Но вследствие этого уже на следующее утро граф Шалонер отбыл на Оилтон с неимоверным количеством лучших вин и коньяков баронства. А уже под вечер Зарина на небольшом флайере на максимальной скорости везла меня к массивной горной гряде, расположенной на второй по значению планете в баронстве.
— Небось, спрятали Артура в глубокой пещере, на неприступной вершине? — высказал я далеко не
