иное – бросать свою семью, дом и все остальное хозяйство и уходить воевать. Итог: империя Гадуни существует и здравствует поныне. А что бы случилось, если бы империю стерли с лица земли? На этот вопрос я и сам прекрасно знал ответ: всегда бы нашлась причина для людей воевать между собой.
Печально.
Но офицер просто не имел права на все эти нюансы ссылаться, даже если и был грамотно политически подкован. Поэтому он стал отвечать мне туманно и расплывчато. Тем более что видел перед собой лишь цветущего, здорового, но слишком уж молодого парня с вьющимися волосами до плеч.
– В нашей армии ни приказы не обсуждаются, ни предстоящие планы не раскрываются. Так что не обессудь, малой, тайна есть тайна.
Не стал ни на «малого» обижаться, ни смеяться при упоминании о тайне. Какой смысл? Ведь нужную мне информацию можно выведать гораздо проще, притворившись наивным, недалеким и сказав человеку при этом несколько комплиментов.
– Жаль. Вот нам бы в сопровождение к обозу ваш отряд, капитан! Наверняка ваши воины любые заслоны порвали бы, как Тузик грелку!
Вполне нормальные резиновые грелки в этом мире существовали, ну а распространенную здесь собачью кличку я вставил, чтобы было понятнее. Разве что воину стало смешно, что подобную вещь можно давать вместо игрушки собаке.
– Оно понятно, с такой охраной… – При этом не только он подбоченился в седле, но и его слышавшие нас подчиненные. – Только мой совет: не слишком-то надейтесь на скорые посевы в Борнавских долинах.
– Как же так? Нам недавно доказывали, что самые лучшие из вас тоже получили баронства и теперь будут нашими соседями. Тем более что они уже сеют и сажают сады на своих землях.
– Ха! Вряд ли они там сеют. Скорее всего, в крепости сидят да в кречей постреливают. Эти летающие напасти ведь могут и посевы сгубить, и сады уничтожить.
– А если крепости падут?
– Тогда все. Конец переселению.
– Получается, что туда вообще бездарных воинов послали? – настойчиво выпытывал я и таки добился верного ответа.
– Скажешь такое! Да там не просто воины, а наемники «Южной стали». А они ух как умеют громить людоедов. Я присутствовал на последнем царском балу, который проходил в приграничье, и сам видел, как царь награждал наемников и наемниц, которые отличились при окружении и уничтожении крупной банды охотников за людьми.
Во мне уже ярко горела надежда, что о своих подругах я точно что-либо да выпытаю. Хотя тон и гримасу избрал самые презрительные.
– Наемницы? Какой с них иной толк, кроме как в постели!
Стоило видеть, как рассердился бравый офицер пограничников:
– Ты это, паря, брось! Сам-то еще в жизни ни одного людоеда не видел, а о других судить пытаешься. – Кажется, он принимал меня просто за одного из титулованных наследников рода переселенцев. – А там такие три красавицы! Да такие смелые и отважные! О-о-о-о!..
При этом у него так мечтательно закатились глаза, что у меня стала отваливаться челюсть. О ком это он собирается рассказывать? Уж не о моих ли подругах? Вот чуяло мое одно место, что эти оторвы просто так статистами не останутся, обязательно куда-то попрутся!
Но и капитана подвигнуть на более подробный рассказ следовало восклицанием:
– Не может быть!
– Еще как может!
И мы все стали слушателями, минут пятнадцать не проронив ни слова. Остальные пограничники, видимо уже не раз слышавшие его рассказ, все равно прекратили разговорчики и боялись упустить хоть слово. Тем более что событие ну никак не выглядело рядовым, скорее весьма знаменательным.
Подготовка к балу, сам бал, награждения, их очередность, ценные подарки, а также почти полное описание непосредственно геройских деяний трех прекраснейших, сказочно очаровательных амазонок. Потом танцы, во время которых одну из близняшек нагло оккупировал награжденный за подвиги лейтенант из вольных охотников. Из-за этого не все офицеры и придворные смогли станцевать с героинями вечера.
Кажется, в число этих неудачников попал и сам капитан, потому что не совсем лестно отзывался о счастливчике напоследок:
– Выскочка! Я понимаю, что он герой, тоже положил кучу зроаков и кречей, но совесть-то надо иметь! И что самое странное, все распорядители бала словно потворствовали этому лейтенанту. Стоило ему отойти в сторону – музыканты делали перерыв, стоило только взять девушку за руку – музыка звучала вновь.
Чего уж лгать самому себе, я страшно загордился своими подругами. Попасть в чужой мир, узнать о моей смерти и сразу рвануть из столицы, дабы за меня отомстить? Как тут ни крути, но в любом случае это больше чем героизм. А уж проявленное бесстрашие, умение с одного броска ножа ночью убивать страшного и жестокого врага поражало еще больше. Я знал, что они у меня «о-го-го!», но чтобы настолько?! По словам того же капитана, никто иной в полку не имел в том бою подобной результативности даже близко!
Единственное, что меня немного расстроило и ущемило, так это непрекращающиеся на балу танцы со всеми подряд.
«Могли бы и поскромней себя вести! – раздалось внутри меня старческое брюзжание. – А то прям со всеми! Да, небось, Машка задницей крутила самая первая и больше всех! Можно сказать, еще траур по мне должны блюсти, а уже в пляс пустились! Ну ладно еще Катька, у нее мозги клинит, когда музыка звучит. А те две дуры вроде и танцевать никогда не умели бальные танцы. Кстати, что там он плел про награду для того лейтенантика?.. За что конкретно?..»
Поэтому сочувственно кивая, цокая с сожалением языком, я поддакнул:
– Ох уж эти выскочки! – и задал следующий наводящий вопрос: – А что за рейд они сделали и с какой целью?
Офицер досадливо скривился, но вынужден был признать:
– Конечно, рейд они совершили беспримерный. Шесть охотников подались в Ничейные земли, прошлись возле самой границы с Гадуни и уже собрались возвращаться обратно, как попали в засаду и были схвачены в плен. Их доставили в крепость Дефосс.
К этому моменту рассказа я уже прекрасно понял, о ком идет речь. По моему телу пробежала волна мурашек, загоняя его в состояние эйфории. Не в силах удержаться, дернулся всем телом и заорал нечто вроде залихватского самурайского клича:
– Йя-я-я-ха-а!!!
Мой рыцарский тяжеловоз с места рванул вскачь, и мы с ним в три прыжка вырвались вперед нашего смешанного отряда.
Не свалился я и не свернул себе шею только чудом. Как и чудом не растерял свое уникальное оружие при страшном рывке. Толком соображать и тормозить я начал только метров через двадцать, осознав, что несусь неизвестно куда сломя голову.
Коня успокаивал минуты три, и суя ему хлеб, и шепча на ухо успокоительные извинения. За это время меня догнали и окружили с немым вопросом на лицах и все остальные. Пожалуй, только Леонид все прекрасно понял, потому что перипетии моего побега из Дефосса я ему поведал не просто на словах, но и в лицах.
Хорошо, что особо соображать и выдумывать не пришлось: ткнул пальцем в открывшуюся с этого места корягу и ляпнул:
– Показалось, что копыто креча торчит, подумал, тут он в засаде разлегся.
За что вмиг потерял последние капли уважения ко мне со стороны пограничников. Но зато заработал озадаченный смешок со стороны деда Мирослава и нудную нотацию от капитана:
– Парень, запомни раз и навсегда: кречи нападают только с воздуха. Если и в самом деле заметил опасность – ты обязан прежде всего предупредить о ней остальных. А после этого слушать и четко исполнять команды либо старшего по званию, либо самого опытного попутчика! – После чего набросился на обоих дедов нашей компании: – Вы что, ему это еще не втолковали?
