Мейбл стояла в дверях, когда я подъехала. Все еще высматривает дядю Фреда, догадалась я.
- Я так рада, что ты здесь, - говорила она, провожая меня в дом. – Не знаю, что и думать.
Будто бы в этом деле я могла ей помочь.
- Иногда мне мерещится, что вот он сейчас, как всегда, войдет в дверь. А в другой раз я понимаю, что он никогда не вернется. Дело в том… Мне на самом-то деле нужна новая стиральная машина и сушилка. В общем-то, они мне нужны давным-давно, но Фред всегда осторожничал с тратами. Возможно, я просто схожу в «Сирз» и взгляну. Не помешает взглянуть, верно?
- По мне, так неплохо звучит.
- Я знала, что могу рассчитывать на тебя, - обрадовалась Мейбл. – Не хочешь ли чаю?
- Спасибо за предложение, но у меня есть еще несколько вопросов. Я хотела, чтобы вы подумали о местах, где бывал дядя Фред, и где могли иметься четыре или пять мусорных мешков, выставленных в день сбора мусора. Мешки могли стоять на асфальте. И за ними находится светлая оштукатуренная стена.
- Это на тех фотографиях, да? Дай подумаю. Фред придерживался заданного порядка. Когда он два года назад ушел на пенсию, то взял на себя все поручения. Вначале мы ходили за покупками вместе, но это было слишком нервное занятие. Поэтому я оставалась дома и смотрела дневные шоу, а Фред бегал по хозяйственным делам. Каждый день он ходил в «Гранд Юнион». Иногда заглядывал в мясной магазин Джиовичинни. Туда он заходил не часто, поскольку думал, что Джиовичинни обвешивает его. Он ходил туда, если вдруг хотелось колбасы. Время от времени покупал у Джиовичинни мясной хлеб.
- Он ходил к Джиовичинни на прошлой неделе?
- Насколько я знаю, нет. Единственное отличие его распорядка на прошлой неделе состояло в визите в мусорную компанию тем утром. По утрам он обычно не выходил, но он в самом деле беспокоился за тот пропущенный день.
- Вечером он куда-нибудь выходил?
- По четвергам мы ходим в клуб пенсионеров играть в карты. И иногда выходим по особым случаям. Например, на рождественские вечеринки.
Разговаривая, мы стояли у окна в гостиной, когда по улице проехал мусоровоз, миновал дом Мейбл и остановился перед следующей дверью.
Мейбл заморгала, не веря своим глазам.
- Они не забирают мой мусор, - изумилась она. – Вот он стоит, прямо на тротуаре, а они его не забрали.
Она рывком распахнула дверь и побежала по тротуару, но грузовик уже уехал.
- Как они могли так поступить? - вопила она. – Что мне теперь делать с мусором?
Я пролистала «Желтые страницы», нашла номер «RGC» и набрала его. Ответил Ларри Липински.
- Ларри, это Стефани Плам, помните меня? – представилась я.
- Конечно, - ответил Ларри, - но я сейчас немного занят.
- Я читала про Марту…
- Да, конечно, Марта. Так что у вас?
- Мусор моей тети. Дело в том, Ларри, что грузовик только что был у ее дома и не забрал мусор.
Последовал долгий вздох.
- Это потому что она не оплатила счет. Нет записей об оплате.
- Мы уже обсуждали это вчера. Вы сказали, что обо всем позаботитесь.
- Послушайте, леди, я старался. Но записей об оплате нет, и, честно говоря, я думаю, что Марта была права: вы и ваша тетя пытаетесь надуть нас.
- Послушайте, Ларри!
Ларри положил трубку.
- Ты,
Тетя Мейбл выглядела потрясенной.
- Простите, - сказала я ей. – Увлеклась.
Я спустилась в подвал, взяла погашенный чек мусорной компании из стола дяди Фреда и положила его в сумку.
- Разберусь с этим завтра, - пообещала я. – Я бы занялась этим сегодня, но у меня нет времени.
Мейбл заламывала руки.
- Мусор начнет вонять, я ведь оставила его на солнце, - переживала она. – Что подумают соседи?
Я мысленно постучала головой о стену.
- Никаких проблем. Не беспокойтесь.
Она робко улыбнулась мне.
Я попрощалась, промаршировала к тротуару, вытащила крепко перевязанный пластиковый пакет из мусорного бака и засунула в багажник своей машины. Потом доехала до «RGC», выставила мешок на тротуар перед входной дверью их конторы и смылась.
Какая я находчивая женщина, а?
Всю дорогу назад я размышляла о дяде Фреде. Думаете, что дядюшка Фред видел, как кто-то это сделал? Ну, не совсем так. Предположим, он увидел, как кто-то вытащил мусорный мешок из багажника и поставил на тротуар вместе с чьим-то выставленным мусором. Представим, что он по той или иной причине поинтересовался, что в мусорном мешке.
Передо мной вырисовывалась правдоподобная картина. Я могла представить, как это случилось. Одного я не могла взять в толк, если все так, как я представляла, то почему дядя Фред не заявил в полицию. Может, он знал человека, выбросившего мусор. Но тогда зачем ему фотографировать?
Погодите, а если наоборот? Предположим, кто-то увидел, что дядя Фред выбрасывает мешок. Они подошли посмотреть, обнаружили тело, сфотографировали улики и попытались шантажировать дядюшку. Кто бы проделал такую штуку? Торчок. И, может быть, дядя Фред ни с того, ни с сего испугался и подался куда-нибудь на юг в бега.
Что здесь не сходилось? Я не могла представить дядю Фреда, расчленяющего цепной пилой какую- нибудь женщину. И бессмысленно шантажировать дядю Фреда, потому что у него нет никаких денег.
* * * * *
Подол моей юбки от черного костюма возвышался над коленями на два дюйма. Жакет сидел как влитой. Белая обтягивающая трикотажная блузка была заправлена за пояс юбки. Вдобавок я надела черные колготки и черные туфли на каблуках. В черной кожаной сумке лежал тридцать восьмой. И по особому случаю я зарядила в эту глупую штуковину несколько пуль… на случай, если покажется Рейнжер и проведет контрольный досмотр.
Торчок также пребывал на стоянке, припарковавшись позади моего «бьюика».
- Собралась на похороны?
- Предстоит поработать шофером у одного шейха, отвезти из Нью-Арка. Остаток дня придется провести за городом, а я беспокоюсь за Мейбл. Тебе все равно, похоже, нечего делать. Думаю, ты с таким же успехом мог бы поболтаться и ничего не делать поблизости дома Мейбл.
Займи его делом, подумала я. Не давай парню бездельничать.
- Ты хочешь, чтобы я защитил народ, на который я давлю?
- Ага.
- Так не пойдет. И с какой стати ты взялась за какую-то чертову работу шофером? Предполагается, что ты ищешь своего дядю.
- Мне нужны деньги.
- Тебе нужно найти Фреда.
- Ладно, признаюсь, как на духу… я не знаю, как найти дядю Фреда. Я проверила все наводки и ничего не нашла. Может, мне поможет, если ты признаешься, что ты ищешь.
- Я ищу Фреда.
- Зачем?
