видела на болотах с Хохочущим зеленым туманом. Поэтому ничего не оставалось, как после подведения итогов собрания пригласить всех присутствующих прогуляться к Зеленому Перекрестку и заглянуть в глубины клубящегося тумана.
Правда, после некоторого размышления, заметив несколько сонный вид великана, Торговец решил оставить обоих стажеров в верхних покоях башни под присмотром разумного кальмара.
— Прусвет, присмотри за ребятами и попутно ознакомь тут с достопримечательностями. Ты ведь уже однозначно старожил этого здания. А мы долго не задержимся.
— Дружище, не переживай! — сразу оживился тоже несколько заскучавший кальмар. — За мной ребята, как за каменной стеной! Покажу каждое интересное место.
— Только наверху.
— Ну а в модуляторную они и так не пройдут при всем желании. Мне там даже в стенке неуютно.
Вставая из-за стола, хозяин башни еле слышно ворчал:
— Ага! Щупальце уже почти зажило, а вот пустоты в голове вряд ли заживут.
Прусвет сделал вид, что ничего не услышал, увлекая стажеров на второй этаж.
Все остальные спустились в подвалы башни и вскоре уже стояли перед овалами проемов, ведущих в страну кошмаров. Изначально графская чета вынула из своих одежд все оружие и прочие предметы, которые могли раствориться в тумане. Сняли с себя ускорители и прочие уникальные средства защиты. Остались только в одних сюртуках. Потом посоветовали рвущимся в туман кангам и их Владычице снять с себя верхние одежды или оставить на перекрестке хотя бы плащи.
— После возвращения вам хоть будет во что завернуться.
Куда там! Леда только и смотрела в туман, словно уже готова была рвать его на клочья, ну а канги только и твердили, что их одежды сотканы из особого пуха северных птиц, который не берет ни пламя, ни магия.
— Хорошо. Но только напоминаю самое главное условие, — распоряжался Торговец. — Все немедленно бегут обратно после первого же моего приказа. Договорились?
Дождался согласных кивков от всех и только тогда открыл прочные решетки, отстоящие от тумана внутрь подвалов на добрые полтора метра. Сам вошел первым, внимательно осмотрелся в совершенно еще рассеянном тумане, и приглашающе махнул рукой:
— Заходите, осматривайтесь.
Бонзай так и остался на Перекрестке. Он уже два раза возвращался из тумана голым. Это если не вспоминать его пребывание голышом на каторге далекого южного континента, где он вместе со своим главным шафиком якобы добывал наркотические корешки акстрыга. Хорошо, что тогда удалось вырваться быстро и без потерь. Еще и других шафиков этого мира спасти из рабства. Но свое хождение в чем мать родила король Ягонов всегда вспоминал с содроганием. Поэтому сейчас только наблюдал да подстраховывал, готовый в любой момент отправить в туман десяток стоявших с оружием на изготовку воинов. В любом случае, пока их стальное оружие станет восковым, они успеют порубить в капусту любых заблудившихся болотных тварей.
Леда шагала первой, да так целеустремленно, что пришлось ее останавливать метров через пятьдесят чуть ли не насильно:
— Стойте! С более дальнего расстояния выход на перекресток не видно, и мы можем заблудиться.
— Как же вы раньше добирались до болот? — задала резонный вопрос девушка.
— Выкладывали из камней ориентиры через каждые сорок метров.
— Где же они?
— И устанавливали возле них пост из пяти воинов. Как видите, ориентиры с тех пор исчезли, камни раскиданы в стороны, а уже это требует утроенной осторожности. То ли кто разумный здесь побывал, то ли болотные твари прошли сюда по нашим следам и разбросали пирамидки из камней.
— Хорошо. Я постою здесь, — согласилась Леда. — Только не мешайте мне.
Тотчас все три канга отошли назад и в стороны метров на десять. Графская чета, недоуменно переглянувшись, тоже отошла чуть в сторону. Поглядывая оттуда на ставшую медитировать Владычицу, стали вполголоса переговариваться:
— Может, зря ты с нее не снял браслеты подчинения? Она ведь ничего не почувствует без основной магии.
— Раз не попросила снять, значит, почувствует. Видимо, браслеты нисколько не снижают уровень концентрации и вхождения в транс.
— А одежда пока не распадется на ней?
— Вроде рано, минут двадцать у них еще есть. Ну и вдруг пух северных птиц и в самом деле уникален? Надо было его давно проверить.
— Если бы они о нем раньше признались! — Александра фыркнула слишком резко, словно сердилась. Следующие вопросы несколько прояснили ее вспыльчивость: — Ну а если одежды все-таки вдруг и быстро растворятся?
— Да ничего страшного, их ведь предупредили.
— Но ведь они останутся голыми!
— Тоже не страшно, — посмеивался Дмитрий. — Ты просто отвернешься, пока они добегут до Перекрестка.
— А ты, значит, не отвернешься?
— Но я ведь не смущаюсь! — Ему было смешно наблюдать, как супруга краснеет от негодования:
— Признавайся: ты это все специально задумал, чтобы полюбоваться на голую Владычицу?
— Чего? Ну у тебя и фантазии, сладенькая. Ты, случайно, женские романы не пишешь? Как раз там в моде подобные повороты сюжетов. — После чего Дмитрий притворно вздохнул и признался: — Я бы до такого не додумался.
— Ах так?! Ну только попробуй за ней своими похотливыми глазками водить!
— Ну вот, уже и оскорбления пошли. Дорогая, я дал повод усомниться в моих чувствах?
Александра и в самом деле поняла, что переборщила в своей ревности, и просительно взмахнула несколько раз ресницами:
— Ты меня за весь сегодняшний день даже не обнял… как следует.
Но только Светозаров попытался устранить свое упущение хотя бы одной рукой, как со стороны более густого тумана раздался далекий, но весьма отчетливый вой. Стоящая в трансе Леда даже не вздрогнула, а вот все остальные визитеры не на шутку заволновались. Один из кангов сразу спросил, доставая из голенища сапог длиннющий нож:
— Кто это?
— Болотные твари, — пояснила графиня, приближаясь к не шевелящейся Владычице. — Они частенько так воют.
— Нас почувствовали? И будут ли нападать?
— Нападать не будут. В этой близости от Перекрестка их ни разу не видели. А вот по поводу нашего обнаружения, вряд ли. Просто какой-то твари неймется от тоски, вот и воет.
— Большие? Как с ними справиться?
Тотчас завывание утроилось. Потом добавились новые завывания, похоже, там теперь надрывалось сразу шесть, а то и восемь глоток. Но пока вроде к людям не приближались. Тем не менее звуки и клубящийся на дальней кромке туман сосредоточили на себе все внимание шестерых людей. Они при этом ни назад не оглядывались, ни друг на друга не смотрели. Но вроде как были причины смотреть именно вперед: оттуда вдруг покатила не то волна, не то густые клубы зеленого, жутко хохочущего тумана.
Александра отреагировала первой, хотя взгляд от волны не отрывала:
— Ничего страшного. Такой же туман, как и весь остальной, только более плотный и громче пугает хохотом.
За первой волной накатилась сразу же вторая и третья. Вот как раз после третьей волны один из кангов растерянно воскликнул:
— Что за напасть?!
Не успели все скрестить взгляды на его рассыпающихся сапогах, как примчался гонец от короля:
