В результате определенных успехов, достигнутых в переговорах между СССР и США по вопросам контроля над вооружениями, представление о Рейгане как убежденном милитаристе заметно изменилось. Оживление национальной экономики и открывшиеся перспективы нормализации международной обстановки дали основание американцам забыть об обоснованных волнениях прошедших восьми лет и связать отныне будущее страны с продолжением политики рейгановской администрации, с которой, естественно, ассоциировалось и имя вице-президента Джорджа Буша. Он и был выдвинут Республиканской партией кандидатом на пост главы государства на выборах 1988 г.
Вся предвыборная кампания Дж. Буша строилась на его имидже как законного преемника и продолжателя успешного президентства Р. Рейгана. Заручившись в ходе борьбы за Белый дом поддержкой в основных политических базах республиканцев, Буш одержал победу на выборах. Электорат, обеспечивший его успех, состоял преимущественно из наиболее обеспеченной части среднего класса, которая была заинтересована в сохранении полученных выгод от рейгановской экономической «революции». Кроме того, Буша поддержала консервативно настроенная часть американского общества, не только не признающая «вседозволенности», в понятие которой включались все отклонения от «нормальности» — начиная с откровенной сексуальности и ненормативной лексики в повседневной жизни до распространения наркомании, но и требовавшая запрещения абортов, введения молитв в школах и пресечения гомосексуализма.
Эти электоральные группы и их взгляды на общественно значимые проблемы определили основные тезисы и обещания республиканского кандидата — выступая от имени «более добросердечной и великодушной нации», он поддерживал высшую меру наказания и обещал назначить судей — принципиальных противников порнографии и абортов.
Буш поддержал также проведенные Рейганом снижение налогов и повышение военных расходов и обещал, что не будет повышать налоги, введя в политический лексикон самую памятную фразу предвыборной кампании: «Читайте по моим губам: никаких новых налогов». Наиболее состоятельной части американского общества было обещано дальнейшее снижение налога на прибыль с 33 до 15 %. Залогом целеустремленности Буша в соблюдении интересов привилегированного класса служила его давняя принадлежность к клану видных нефтепромышленников Техаса. Поддержку Бушу оказали и электоральные группы, особенно восприимчивые к предвыборной патриотической риторике Буша. Кандидат от демократов, губернатор штата Массачусетс М. Дукакис не смог противопоставить Бушу ни более убедительной программы действий будущей администрации, ни более впечатляющего личного послужного списка.
Исход ноябрьских выборов 1986 г. был легко предсказуем — победу одержал Буш, получив поддержку 54 % рядовых избирателей и 426 из 538 голосов выборщиков. Он оказался первым после Мартина Ван Бюрена действующим вице-президентом, добившимся президентского поста в результате общенациональных выборов. Однако демократам удалось сохранить большинство в обеих палатах Конгресса США.
Инаугурационная речь Буша, так же как и вся его предвыборная кампания, была сфокусирована на самых общих вопросах внутренней политики и экономики. Внешняя политика будущей администрации была прокомментирована высказываниями, лишенными конкретности. Однако обращал на себя внимание тот факт, что единственной страной, конкретно названной президентом, вновь был Советский Союз. «Сохраняя крепкими свои союзнические и дружественные связи в мире, еще сильнее их укрепляя, мы вновь продолжим сближение с Советским Союзом в полном соответствии с нашей безопасностью и прогрессом», — заявил новый президент. Линия на переговоры с СССР с позиции силы, намеченная в годы президентства Рейгана, получила не только одобрение его преемника, но и была закреплена им на перспективу в качестве наиболее разумной.
Первые шаги администрации Буша в области внутренней политики были призваны свидетельствовать о намерении президента четко следовать обещаниям, данным в ходе предвыборной кампании. Буш продемонстрировал свою решимость обеспечить высокий моральный уровень своего президентства, выдвинув условием, чтобы все высшие посты в Министерстве здравоохранения и социальных служб заняли противники аборта. Он также наложил президентское вето на закон, разрешающий столичному округу Колумбия выделять субсидии на оплату стоимости абортов для женщин из бедствующих семей. Но уже через год было нарушено обещание Буша не вводить новых налогов — за первым увеличением, объявленным 1 января 1990 г., вскоре последовало второе по масштабам в истории США повышение налогов. Государственные субсидии сберегательным и ссудным банкам, которые были на грани разорения, увеличили бюджетный дефицит. Находившаяся к 1989 г. в состоянии стагнации экономика страны вошла к середине 1990 г. в стадию спада.
Президентство Буша совпало по времени с событиями, определившими развитие международных отношений и расстановку сил на мировой арене. Первый год пребывания Буша в Белом доме потребовал от его администрации пересмотра давно сложившихся подходов к решению международных проблем. Но процесс внесения корректив во внешнеполитический курс США явно отставал от изменений в международной обстановке. В мае 1989 г. М. С. Горбачев стал президентом СССР. В том же году перестала существовать Берлинская стена, а в ряде других стран «советского блока», в частности в Польше, Чехословакии и Румынии, произошли революционные перемены, в корне изменившие политическую карту Восточной Европы. В июне 1989 г. в Пекине в результате применения военной силы при разгоне молодежной демонстрации погибли ок. 2 тыс. человек. Формально осудив действия китайских властей, администрация Буша воздержалась от более решительных выводов, которые могли бы нанести серьезный ущерб американо-китайским отношениям.
В феврале 1990 г. Коммунистическая партия Советского Союза утратила контроль над страной, а в октябре 1990 г. произошло объединение ФРГ и ГДР в единое государство. 1 июля 1991 г. прекратила свое существование Организация Варшавского договора, и противостоявший НАТО военный блок СССР и стран Восточной Европы был распущен. В июле 1991 г. оба президента подписали Договор между СССР и США о сокращении и ограничении стратегических наступательных вооружений (СНВ-1). Спустя несколько недель в СССР была предпринята попытка государственного переворота, потребовавшая от президента США и его администрации незамедлительного принятия решения о своей позиции в складывающейся ситуации. Эти события на восточноевропейском и советском направлениях американской внешней политики происходили практически одновременно с серьезным осложнением ситуации в других регионах мира.
В декабре 1989 г. Соединенные Штаты направили крупные вооруженные силы в Панаму с целью свержения режима генерала М. Норьеги и ареста самого главы государства, обвиненного Вашингтоном в пособничестве наркоторговцам. Сам президент объяснил вмешательство в развитие событий в Панаме и устранение Норьеги необходимостью обеспечения безопасности американских граждан, интересами демократии и соблюдения заключенного в годы администрации Дж. Картера договора по Панамскому каналу.
Предпринятым администрацией решительным шагам по защите стратегических интересов США в зоне Персидского залива во многом способствовал достигнутый к тому времени уровень взаимоотношений между СССР и США. Добившись согласия контролируемого демократами Конгресса США и заручившись поддержкой Совета Безопасности ООН, 16 января 1991 г. президент Буш отдал распоряжение о массированной воздушной бомбардировке Ирака, вторгшегося в августе 1990 г. в Кувейт и объявившего его аннексию. Действия Ирака в зоне Персидского залива, основного мирового источника нефти, поставило под угрозу стратегические интересы США и других стран Запада. В январе 1991 г. американские вооруженные силы в регионе Персидского залива насчитывали более 500 тыс. человек. В этом же месяце началась коллективная военная акция международной коалиции с участием США, Великобритании, Франции, Италии, Кувейта и Саудовской Аравии с целью изгнания Ирака с территории Кувейта. Война, получившая кодовое название «Буря в пустыне» (Desert Storm), длилась с 16 января по 27 февраля 1991 г. Ирак потерпел жестокое поражение, его войска были выбиты из Кувейта, но Соединенным Штатам не удалось осуществить другую цель этой военной акцией — отстранения от власти, а возможно, и физического устранения иракского диктатора Саддама Хусейна. Это обстоятельство делало в глазах мирового и даже американского общественного мнения победу США в Персидском заливе неполной.
Решительное использование президентом Бушем американской военной мощи в Персидском заливе и улучшившиеся отношения с Советским Союзом поддержали его высокий рейтинг в опросах общественного
