мытарствовали, но таки нашли землю неведомую, где люди цветом кожи темны, а нравом и свирепы и ласковы одновременно. Так вот - в тамошних краях зимы не бывает, а круглый год тепло, как у нас летом...
- Вот и нет нужды тамошним жителям одеваться тепло, да и одеваться вообще. Да только, как только наши белокожие на берег спустились... - Айлекс неодобрительно покачал головой. - Ты ведь сама уже почти чувствуешь, что нет в наготе ничего постыдного. Куда больше зависит от того, кто о том судит.
Подавшись вперёд и с наслаждением принюхиваясь к витающим в воздухе ароматам еды, Мирдль почти сразу догадалась.
- Дай, попробую договорить. Купцы, моряки и прочие мужчины взглянули на тамошних женщин с вожделением - они не привыкли к такому, - глаза святой сестры блеснули - может, огонёк костра отразился, а может, и искорка познания залетела. - И вся грязь существовала не в тамошних, а на самом деле в головах наших?
Айлекс кивнул, улыбнувшись скупо, краешком рта. Потянулся за посудой, но довольная своей сообразительностью святая сестра уже нырнула в сумку за принадлежностями, с озабоченностью подумывая - не станет ли чрезмерное чревоугодие наказанием за дневное воздержание? Однако обошлось - и через некоторое время Мирдль с удивлением обнаружила, что она с трудом доела свою порцию. Уловив на себе насмешливый взгляд следопыта, который и в этот раз поклевал кое-как, она смущённо хмыкнула.
- Ну, хоть я и получила второй ранг послушниц, но святым духом сыта быть не могу. А тут... это почему в меня еда не лезет?
- Догадайся сама, коль такая умная, - в лучших традициях огрызнулся Айлекс и беззаботно улёгся прямо на траве.
Забросил руки за голову, посмотрел в уже высыпавшие на небо звёзды. Подумал, что он легко может не есть по несколько дней, всей кожей или чем там ещё впитывая мягкую и почти неощутимую ауру леса. А если потихоньку пить сок из берёз и клёнов, то и вовсе можно обойтись. Однако, когда он в ожидании ответа повернул голову в сторону Мирдль, то обнаружилось, что святая сестра уже спит, раскинувшись безмятежно посреди гигантского алтаря - словно желая обнять его весь.
Ну что ж... здесь и в лютый мороз не замёрзнуть... себе подремать, что ли?.. или внять немому призыву околачивающейся вокруг грустной нимфы?..
Ночь сильнее запахла колдовскими ароматами ночной фиалки и ландыша, расцвела огоньками - может, светлячки водили свои непонятные и таинственные хороводы. А может, и озорные духи, выспавшиеся всласть в своих тайных укрывищах, разводили неведомое чародейство, пробуждая ещё дремлющие соки некоторых деревьев и растений.
Во всяком случае, Мирдль, которую среди ночи разбудила неслышная и всё же приятно пронизывающая всё её существо музыка, сначала только хлопала глазами вокруг, не в силах сообразить - снится ей вся эта мягкая прелесть, или же неописуемое волшебство ночи творится на самом деле. Однако обнаружив, что по кругу алтаря идёт длинный хоровод призрачных, весело приплясывающих существ самого интересного облика и поведения, решительно протёрла глаза - напрочь изгоняя остатки сна.
Тем более что почти в центре, у костра, Айлекс танцевал с юной прелестницей длинный, медленный и томно тягучий танец. И всмотревшись в них чуть внимательнее, Мирдль ощутила вдруг мягкое тепло внизу живота. И тут же сообразила, что её слишком пристальное внимание вполне может оказаться назойливым и даже нежелательным. Тем более, что танцующая парочка, да и она сама не отбрасывают от огромной, на полнеба Селены ровным счётом никакой тени.
Прислушавшись к своим ощущениям и даже потрогав зачем-то серебряный, неотлучно болтающийся на шее знак Хранителя, женщина не ощутила ровным счётом никакого протеста. Выходит, вовсе не тёмные боги подземных глубин правят нынче тут свой бал? Подумав чуть, Мирдль поднялась на ничуть не гудящие от дневного перехода ноги и пошла в ту сторону, где ярче всего светился голубой знак, в темноте выглядящий красивой загогулиной с рожками. Склонившись над ним и сонно прищурившись, она сообразила:
- Борей... а по-нашему Норд, - чистое холодное дуновение северного ветра ласково чмокнуло её и ярче зажло румянец на щеках.
Ага! Обежав стороной группу визжащих и хохочущих молодых духов, Мирдль склонилась над чистым зелёным знаком, ровно горящим в камне. Посмотрела на звёзды - ну да, закатная сторона. И погладив ладонью символ, женщина положилась на своё наитие.
- Зефир? Западный ветер? - у-уй, как же он ласково погладил... Мирдль даже пожалела, что не скинула кажущийся сейчас совсем лишним комбинезон. Улыбнулась, подмигнула ярко вспыхнувшему, лукавому зелёному оку - и заполошной белкой поскакала дальше.
Обойдя все знаки и по наитию распознав и назвав богов по их тайным для людей именам, Мирдль озадаченно почесала в затылке. Губы уже занемели от сладких ласк воздушных струй, а все знаки светились ярким необжигающим светом. И красиво-то как... да ведь это алтарь Всех Ветров, - сообразила она! Ошарашенная догадкой, вовсе не чуждая этому месту жрица обвела взглядом всё огромное сооружение, кое-как спрятанное от нескромных взоров под тонким слоем почвы и трав. И глаз её сам дорисовывал недостающие, скрытые линии. А ведь Хранитель называл ветра своими верными братьями!.. и в это время её ласково затормошили.
- Сестра, иди танцевать с нами... - красивая как детская мечта дриада призывно поманила в круг рукой и тут же унеслась в вихре хоровода.
Мирдль в сомнении посмотрела вослед, отметив для себя попутно, что спать ей и вовсе кажется кощунством - а всё тело так и пронизывают искорки будоражащей радости. И всё же, она пересилила себя. Сначала отнесла за край алтаря посуду - пусть мелкие бестелесные духи полакомятся остатками и вычистят. А вальяжно разлёгшийся на старом кострище дух огня кивнул ей - дескать, я потом пламенем освящу посуду, ступай веселись!
И только потом жрица мягко вплела в венок лесных созданий свой плавный, медленный и красивый танец, подчинив хоровод и поведя за собой. Прислушиваясь не столько к развесёлому пиликанью сверчков и цикад да сопилкам странных ушастых созданий с огромными глазёнками, сколько к своей, сладко кружащей голову и зовущей в туманную даль мелодии.
Хм-м, а ведь это прекрасно...
Глава 3.
Мирдль потянулась, зевнула не открывая глаз. Эх, какой же сон хороший приснился... давно такого не было. Интересно - кто открыл окно - сестра Жужу или ветер? Как хорошо дышится, воздух чистый, прохладный и почти живой. Она перевернулась на бочок, ткнула кулачком мохнатую тёплую подушку, чтобы взбить чуток повыше да подремать чуток. Прихватить ещё немного сладкой утренней дрёмы, пока неугомонная мать-настоятельница не примется созывать всё святое сестринство к заутрене.
Однако подушка в ответ на пинки колыхнулась и даже недовольно заворочалась. И волей-неволей пришлось приподняться да присмотреться к этому чуду пристальнее. Хм-м, это оказался большой, бурый, но вовсе не страшный медведь. Он дрых себе всё так же безмятежно, предоставив молодой женщине мягкую лапу в качестве подушки. Оглядевшись по сторонам, Мирдль всё же постепенно сообразила, что всё привидевшееся ей на самом деле вовсе не было сном. Она действительно находится посреди огромного и уже затихшего под первыми лучами солнца алтаря. В кто знает какой дали от кажущегося теперь таким уютным и надёжным монастыря, от его защиты ошкуренных бревенчатых стен. Хех, а ведь, и от всех связанных с этим хлопот тоже?
Идущее в спину тепло оказалось... ну да, вовсе не Айлексом - он не такой мохнатый. Покопошившись под плащом, Мирдль обнаружила, что сзади её согревал здоровенный полосатый барсук, сейчас задорно блестящий чёрными глазами и настороженно принюхивающийся усатой мордочкой к утреннему воздуху. Вернее, барсучиха... ишь, как чешет в свой лес! Стало быть, если продолжить свои изыскания...
Так оно и есть. Вместо тёплых носочков на ногах обнаружилась развесёлая компания до неприличия рыжих белок, которая тотчас же вприпрыжку унеслась к ближайшим соснам. А на голове в качестве
