внутреннего кармана собственноручно написанный им свиток, и небольшую коробку. Положил оба предмета на стол, буркнул в ответ на движение хозяина.
– Это важно, но подождет. Да и - там надо вдумчиво…
Алансор кивнул и убрал руку. Старичок-волшебник, торгующий недорогими товарами в своей лавке на окраине королевства, на самом деле был одним из высокопоставленных столпов тайной службы, работавшей не столько внутри государства, сколько снаружи. Он уже давно положил глаз на этого молодого Локси, способного разнести скалу или поджарить большое войско, и с каждым днем все набирающего силу. Это только большинство думает, будто боевые маги, повелевающие гигантскими энергиями и кичащиеся своей Силой, только и способны, что тупо обрушивать на врагов океаны огня. Нет - знающие люди (и не только люди) с кропотливостью и усердием муравьев собирали таких вот молодых умников и приспосабливали к настоящему делу.
– Главное вот что, - при этих словах собеседника Алансор чуть подался вперед и в его глазах блеснул огонек. Уж он-то нюхом чуял даже не предстоящие события, а даже одни только предпосылки к ним.
– Одна из трех лучниц, что попали ко мне, по имени вроде бы Аллена - выкормыш Веал ап Киренса.
Хозяин тихо охнул и откинулся на свое кресло. Ход его мыслей гостю был примерно известен - глава разведки эльфов тот еще гусь - без его ведома даже осенний листик с дерева не упадет. Если уж спецура остроухих обратила свое пристальное внимание на эту местность (а возможно, и на самого Локси), то это равносильно звону пожарного колокола. Случайности тут, знаете ли, исключены - рассказывайте этакие небылицы своей бабушке. У ап Киренса всегда и все было продумано и предусмотрено на десятилетия вперед, да с подстраховками и запасными вариантами, с путями отхода и резервами. А то, что это было сделано так в открытую…
Алансор едва сдержал в себе желание вскочить и возбужденно забегать по комнате. Меж тем, молодой маг продолжал.
– И вспомнились мне по этому поводу события двухлетней давности, на юге. Тем более, что Аллена сама спросила - не приложил ли я к ним руку? - и положил на столешницу правую ладонь.
Старый маг все-таки вскочил. Но скорости и быстроте его мысли позавидовали бы и многие из отнюдь не славящихся тугодумием эльфов. Задыхаясь от волнения, Алансор вытянул вперед заметно подрагивающую руку, указывая на невидимый ободок на пальце Локси и, пересилив себя, все-таки спросил.
– Ты думаешь, это Проклятое Кольцо?
Многие тысячелетия тому назад, в эпоху Безвластья, закончившуюся страшной битвой богов, один из них, ныне глухо и невнятно известный как Падший, был повержен. Несколько капель его драгоценной крови упали вниз на землю, что в пылу сражения осталось незамеченным небожителями. А когда те спохватились, то было поздно - из малой толики жизненной сущности темного и мрачного повелителя нынешнего подземного мира образовалось Кольцо, и оно уже принадлежало этому миру.
Не было никакой возможности изъять его, не разрушая при этом дотла все мироздание, и тысячелетиями оно то исчезало, то появлялось где-то вновь, давая обладателю страшную силу и на него же извергая всякие напасти и испытания. Многие пытались с его помощью сделать что-то или победить своих врагов, но после блистательных и впечатляющих успехов конец был неизменно один - хаос и катастрофа. Недаром в истории и языках всех рас оно упоминается под одним именем - Проклятое. И если этот молодой маг прав, как раз начинается Нечто, вполне могущее закончиться великим Ничто…
– Ты пришел к тем же выводам, что и я, - мрачно заметил Локси. Он налил себе еще вина, одним махом выпил и, тихо вздохнув, уставился тоскливым невидящим взором куда-то в угол меж шкафом с книгами и висящей на роскошных оленьих рогах, приспособленных под стенную вешалку, одеждой.
Алансор, безуспешно хватая воздух ртом, рухнул обратно в кресло. Локси посмотрел на него с какой-то непонятной веселой злостью, чувствуя, как в нем почему-то закипает кровь. Что с того, даже если это и так? Что с того, что никому и никогда не удавалось ничего толкового сделать с этим Кольцом? Ну да, нет никаких оснований думать, что обычный боевой маг чем-то сильнее или удачливее предшествующих обладателей.
Но ведь все когда-нибудь происходит впервые, неправда ли?
Старый волшебник еще посидел немного, прежде чем решился задать вопрос.
– И насколько, друг мой, ты успел продвинуться с… этим? - и он кивком указал, боясь лишний раз даже взглянуть на сияющее неземным светом кольцо.
Против ожидания, Локси улыбнулся и беззаботно налил обоим еще этого чудесного напитка, благо в бутылке оставалось немного.
– А ни на сколько. По своей осторожности я не спешил - как печенкой что-то чувствовал. А потом обнаружил, что эту безделицу весьма лихо можно использовать для сброса туда откатов, излишков, и даже неудавшихся заклинаний…
Алансор несколько мигов молчал, переваривая услышанное, а потом от облегчения негромко хихикнул:
– Зная, как ты совершенствуешься в ремесле и сколько экспериментируешь, представляю - сколько магического дерьма сыплется в Нижний Мир прямо на голову Падшего!
И оба волшебника тихо захохотали.
Промочив рот глотком доброго вина и покрутив от избытка чувств головой, старый маг заметил.
– Ну, я соберу кое-кого, подготовимся, потом придешь, проверим - то ли это самое Кольцо. Но ты поступил весьма мудро, весьма… Признаюсь честно - не ожидал от нынешней молодежи такой прозорливости, не ожидал Эти ж все куда-то спешат, суетятся…
Локси, сидя в кресле напротив собеседника, покачал в бокале остатками вина и прислушался к себе. Уж если Алансор одобрил - ну тогда, пожалуй, дела еще не так плохи. Этот старый лис в коварстве вряд ли уступит самому ап Киренсу, но более щепетилен выборе целей и средств - что есть, то есть.
– А вот скажи мне, старина - за каким х.. тот злодей так стремился сбагрить нам это кольцо, что пожертвовал даже самой сильной эльфийской волшебницей?
Лукаво прищурившись, старый маг посмотрел на коллегу и кивнул в знак того, что подтекст вопроса ему понятен. И его чуть скрипучий и надтреснутый голос, который на деле являлся плодом тренировок, подкрепленных кое-какими зельями и заклинаниями, вновь заполнил комнату.
– Ты хочешь сказать - что он знает о нем такого, что не известно нам? И чем его знания показались так страшны, что испугались даже такие непревзойденные мастера по части магии, как эльфы? Выясним, придет срок - все выясним. Появились тут у меня кое-какие полезные знакомства, надо будет и тебя к ним подвести…
Он подумал немного, глядя внутрь себя.
– Ты мне вот что ответь - что намерен делать с этими остроухими лучницами? Может, пустить в расход и вся недолга? Нет человека - нет проблемы.
По правде говоря, настоящий профессионал на месте Локси так и поступил бы. И через пару минут выбросил бы из головы всякие воспоминания и даже не терзался бы сожалениями. Но молодой маг отнюдь не был прожженным матерым головорезом, да и сердечко сладко пошаливало от одного только взгляда… чего уж тут греха таить, перед самим собой-то.
– Веал ап Киренс - вражина, конечно, лютый. Но он все-таки намерен переиграть нас, а не уничтожить. Согласись - разница весьма существенная, и за это я его весьма уважаю. Кроме того…
Локси посмотрел в черноту за окном, но видел он там только прекрасные,
