– Гм, мастер - тут такое дело… А зачем вы намекали старейшинам, что Стелле меня одного мало? Вроде ж все у нас ладится…
Локси с интересом глянул на сильного и умелого воина.
– Видишь ли, Борг - твоя защита не спасет от эльфийской стрелы в упор. И я мог бы пробить, а ведь есть и более сильные и опытные маги. И обвалы в шахтах, и много других опасностей. Если вдруг с тобой что-то случится… на сколько времени Стелла как волшебница будет выведена из строя? Как тебе эта ситуация с точки зрения подгорного народа?
Гном понурился, ворочая носком сапога обугленный и изрытый щебень, сквозь который упрямо пробивалась трава.
– Умом-то я все понимаю, а вот сердцем…
– Я тоже не хочу. Не нужен мне никто, кроме этого медведя… - вздохнула Стелла. И, доверчиво обняв руку волшебника, прижалась к ней.
– Думаете - владеть Силой легко? Или мои уроки пропали втуне? - в голосе Локси отчетливо звякнул металл.
– Вот почему магам не рекомендуется привязываться к кому-то одному всем сердцем. Но решать вам, - вздохнул он, и ласково потрепал обе гномьи макушки.
Затем встал, посмотрел на изощряющихся в приемах рукопашного боя Бин с Невенор. Девчонки занимались на краю поляны, в тени деревьев. Вроде и далеко, но случись что - всегда рядом. До его слуха долетел звонкий шлепок, а затем - радостный визг Бин.
– Получилось!
Видя, что эльфийка сидит на траве и очумело вертит головой, схватившись за щеку, он крикнул им.
– Вы что, опять сцепились?
Бин подала подруге руку, помогая встать на ноги, и они обе немедля подскочили поближе.
– Представляешь, мастер - моя ученица сегодня впервые сумела коснуться меня рукой, - а на щеке лучницы стремительно наливался алым след пятерни.
– Смотри, Бин - если потеряешь малыша с этими вашими дрыгоножествами, я тебя отдубасю, - ворчливо заметила Стелла.
Локси некоторое время любовался обеими раскрасневшимися, прекрасными и изрядно растрепанными девицами, а затем повернулся к маленькой волшебнице.
– Стелла, ты уже можешь постоять за себя? Тогда сними личину, и больше никогда - никогда не надевай ее.
Та посмотрела на учителя весьма серьезным взглядом, а затем, шепча заклинание, повела над собой рукой. Внешность задиристой девчонки подернулась дымкой и исчезла, словно утренний туман под лучами солнца. И проступили черты гномы - такой же рыжей, веснушчатой и острой на язычок.
Невенор нахмурилась.
– Я подозревала - но все же не ожидала, что тебе, Локси, гномы доверят своего мага…
Бин весело расхохоталась, и от восторга, обняв Стеллу, звонко чмокнула ее в обе щеки.
– А я-то ломала голову - почему наш лорд еще не затащил в постель эту рыжую нахалку, а уступил своему гному… ну, и хитрецы… так вот ты какая!
Стелла смущенно улыбнулась.
– Мне магическую личину ставила очень сильная Мастер Иллюзий, так что - вряд ли кто догадался бы…
Лето подошло к концу. Кое-где в листве уже мелькнули багряные и золотые отметины - словно брызги с кисти небесного художника. По вечерам стало прохладно, а утром - так и вовсе зябко. И вот, поеживаясь от сырости, волшебник стоял на пороге и наблюдал, как Стелла, оглянувшись последний раз, вышла из дома.
– Часть меня останется здесь… - прошептала она неожиданно серьезно.
Борг вздохнул - но видно было, что и ему неуютно покидать волшебника и почти друга. Локси похлопал их по плечам.
– Ну что, будем прощаться?
Бин с мокрыми глазами вынесла из кабинета лорда одну шкатулку, и волшебник что-то вынул из нее.
– Стелла - ты у меня первая ученица. И… не знаю, свидимся ли мы в ближайшее время снова - разве что по шару. Возьми от меня этот подарок.
И на ладони его в луче утреннего солнца густо сыпанул фиолетовыми искрами перстень с турмалином.
Уже когда отряд пеших гномьих воинов, окруживших маленького пони с волшебницей, стал втягиваться в улицу, Стелла вскинула вверх руку - и в ясное небо взлетела одинокая, но яркая звездочка.
До свидания, мастер!
Осенний вечер выдался хоть и хмурым, но без дождя. Волшебник сидел прямо на ступенях крыльца и слушал доклад Иллена и старосты. Рыжий хоббит по своей неуемности провел учет и перепись населения, и теперь они вдвоем докладывали лорду о результатах.
– Все верно, ваша светлость - мужиков почти вдвое меньше, чем баб. После войны с эльфами да орками никак деревня не оправится, - смущенно, словно он сам был виноват, произнес староста.
– Да, мастер - ходят девки, мычат, словно коровы недоеные, а деться некуда, - Иллен вздохнул и сложил свои бумаги.
Сидящая рядом Шувзи покачала головой и закрыла справочник по лекарственным травам.
– Да, война… там и мой единственный, Ревик, сгинул под стрелами остроухих…
Волшебник посмотрел на нее.
– Так вот почему ты так не жалуешь Перворожденных. Не знал…
Женщина вместо ответа вздохнула, покосилась на сидящую с бесстрастным лицом Невенор. А Бин, закутанная в пушистую, козьего пуха накидку, что ей связала Стелла, и похожая на очаровательного цыпленка, покивала головой.
– Ладно, пошли в дом, что ли? Темнеет уж.
Отпустив старосту и Иллена, волшебник зашел в дом, ласково распахнувший свои теплые объятия. И даже не огрызнулся на привычное ворчание Харзи.
– Ноги вытирайте, лорд, и переобуйтесь! На улице грязища - а я целыми днями драю тут все…
В библиотеке Шувзи поставила на место книгу, прошлась вдоль полки, скользя пальцем по корешкам. Томов здесь изрядно прибавилось - после того, как Локси добавил кое-что для себя, Бин и самой целительницы.
– Так что за остроухими должок, и изрядный.
– Не нравится мне этот разговор, - чуть резче, чем следовало бы, отозвалась эльфийка.
Бин скинула шлепанцы, нахально забралась с ногами в мягкое кресло мастера, и как бы между прочим заметила.
– Вот пусть и вернут должок. Какие проблемы?
Волшебник ухмыльнулся - уж очень недвусмысленно его подталкивали к ситуации 'сначала все-таки тещу' - прямо как в сборнике старинных новелл, что… ах, книга даже стоит не
