люминесцентной панелью в руках, никого особо не удивлял - бывший бравый полковник от скуки сам напросился у Хэнка на какую-нибудь несложную работу. Правда, больше похожая на чинную и благонравную старшеклассницу Переборка, которой по её просьбе баронесса преподавала кое-какие премудрости поведения истинной леди, поначалу выглядела весьма забавно и до жути пугающе. Уж не заболела ли?
Однако баронесса, собственноручно подающая на стол кают-компании кастрюлю с обедом - это, скажу я вам, круто! Почтенная леди сунулась на камбуз, втихомолку ужаснулась и заявила, что теперь понимает, отчего у флотских сплошь и рядом гастриты и холецеститы. Мало того, что вбила камбузному роботу несколько дюжин новых рецептов, так ещё и взялась вести недрогнувшей рукою таковые дела - да- да, самолично готовила-кашеварила!
- М-м, пельменики? - Хэнк демонстративно повёл носом, с наслаждением принюхался в одну сторону - и точно, оттуда вынырнула разрумянившаяся баронесса с подносом в руках и добродушной улыбкой на лице.
Раскладывающая на белоснежной (!) скатерти столовое серебро Переборка невозмутимо шлёпнула его по рукам, чтоб не вздумал утянуть истекающий духмяным ароматом ломтик ветчины, а сама поинтересовалась у сэра Б - какой сорт виски положено употреблять господам офицерам перед обедом?
- Джентльмены перебьются, - безапелляционная баронесса ловко сгрузила поднос и уплыла обратно на камбуз, словно величавый фрегат под одобрительными взглядами мужчин и задумчивым девицы.
И когда сервированный в кают-компании стол оказался больше похож на репортаж из рая для гурманов, к нему соизволила прибыть и леди, сменившая белый поварской комбез на строгое (но чертовски дорогое) платье. Впрочем, от предложенной ей сэром Б рюмочки шартреза не отказалась, а потом все от хохота едва не подавились супом с фрикадельками, когда Переборка с отвращением обозрела всё это великолепие да обилие и уныло пожаловалась Хэнку:
- Блин… тут вилочек и ложечек всяких больше, чем насадок у моего гайковёрта! Как можно всё упомнить?
- Привычка появляется не сразу, - парень хоть и сам едва не путался во всех этих делах - но обязательный в Академии курс этикета всё же оказался забыт не полностью.
С унылым видом девица покосилась на орудующего ложкой Хэнка - и не задумываясь цапнула такую же.
- И всё же, - парень как ни в чём не бывало продолжил прерванную часа три тому беседу. - Не выйдет так сразу развернуть отношения двух рас на строго противоположные. Думаете, люди забудут эту войну, сотни тысяч погибших?
Не страдающий отсутствием аппетита сэр Б уже доел первое, и потеребил край заправленной за воротник салфетки.
- Поначалу я тоже относился отрицательно, потому вполне понимаю ваш скепсис. Но! - он в ожидании перемены блюд обозрел стол. Покривился эдак легонько при виде сладкого шартреза, который простительно пить только дамам и детям - и достал из нагрудного кармана плоскую серебряную фляжку с хорошо заметной пулевой вмятиной.
Тоже покончивший с супом Хэнк ничуть не возражал против напёрсточка хорошего коньяка - равно как и против того соображения, что как ни странно, именно флот и армия первыми поддержали идею. Ведь уважать сильного и достойного противника, это как раз в духе кодекса чести почти всех земных народов. Против сообщения, что генштабы обеих рас уже задумали снять флоты с границ между ними и использовать их там, где они нужнее, парень тоже ничего не имел - равно как и против второго напёрсточка.
Но окончательно всех убедило сообщение, что обе стороны уже начали освобождение и обмен военнопленными, и сейчас к границе подтягиваются представители Красного Креста, да наблюдатели, да прочие члены комитетов солдатских матерей.
- В общем, после консультаций с руководством флота, а также бесед с командным да рядовым составом я всё-таки переменил своё мнение, - сэр Б поблагодарил баронессу за предоставленную ему порцию второго блюда.
Леди N изобразила породистым лицом строго отмеренную дозу недовольства и заметила, что на финансовом и экономическом поприще, против ожидания, перспективы выяснились куда хуже. Оказывается, все расы с нескрываемым ужасом посматривают на нашу банковскую сферу. Столь изощрённые и нахрапистые методы воротил бизнеса человечества давненько уже внушили к себе трепетное почтение соседям. Интересно, что пираты и акулы это самые мягкие слова, каковыми характеризуют наших финансистов едва оправившиеся от первоначального шока те же сирианские рептилоиды.
- Знай наших! - раскрасневшаяся отчего-то Переборка залилась тихим смехом и залихватски проткнула вилкой толстый пельмень, словно это был нерасторопный денежный мешок леггеров.
- Так что, министерства финансов всех рас чётко отдают себе отчёт - если они сегодня решатся в своей сфере сотрудничать с человечеством, то завтра проснутся без штанов, - сэр Б одобрительным кивком сопроводил попавшую по назначению порцию умопомрачительного овощного салата и потянулся за следующей.
- В каком смысле без штанов? - невозмутимая Переборка не была бы самой собой, если бы и тут не подкузьмила.
Под дружный смех присутствующие одобрили ход мыслей нахальной девицы и даже подняли за неё следующий тост.
Третий день тягач исправно тянул на себе груз и всю развесёлую компанию. По пилотской или навигаторской части хлопот практически не было - уж автоматизация на новом корабле оказалась на высоте. Хэнк на пару с сэром Б потихоньку превращал тактическую рубку во что-то вроде запасной ходовой, леди N под чутким руководством ухохатывающейся Переборки отважилась открутить пару гаек, а за бронированными стенками бывшего корвета всё так же стекала за корму мельтешаще-серая муть гиперпространства.
Однако, и всему этому безмятежному времяпровождению рано или поздно приходит конец. Уже вечером Хэнк недрогнувшей рукой выдернул грузовик в реальный космос и тут же, жадным взглядом принялся считывать данные истосковавшихся по работе приборов.
- Почти не промахнулись, - усмехнулся он в ответ на обращённые к нему вопросительные взгляды. Затра должны быть на месте.
Во всех глазах наблюдалась такая диковинная смесь вопросов, любопытства и даже детской обиды (Переборка), что Хэнку на миг захотелось всё рассказать. Однако, нет - сюрпризы должны быть неожиданными.
- Если я верно поняла нашего молодого капитана, корабль неплохо прыгнул через гиперпространство, а теперь остатки надо добирать на ходу в реальном космосе? - баронесса полюбовалась на своё отражение в большущем экране, на котором еле заметно перемещались звёзды, и обернулась.
Хэнк подтвердил, что если опустить технические и малосущественные детали - примерно так оно и обстоит.
Наутро он уже далеко не так же был в том уверен, и всматривался в приборы с таким пристальным вниманием, что тихо шепчущийся с баронессой сэр Б, который на пару с леди потрошил и переподключал сигнальный кабель, обратил на то внимание.
- Есть причины для беспокойства, кэп?
На обернувшемся лице Хэнка блуждала смутная улыбка.
- С одной стороны да, с другой нет, - он ткнул пальцем в сенсор связи. - Мостик - машинному. Переборка, готова устроить то, о чём мы договаривались?
В ответ как обычно полетели матюги - однако в них на этот раз проскальзывала витиеватая забористость пустившейся во все тяжкие леди. Хэнк-то понял всё до мелочей - впрочем, смущённая улыбка баронессы подтвердила, что и почтенная дама тоже не слишком осталась в стороне от понимания общего смысла сообщения. Да в самом деле, чего тут не понять-то?
