полюбовалась на брызжущий радужными искрами перстень на мизинчике. - Почикал гамма-лазером, даже два кристалла получилось. А потом на станке с компьютером вмиг огранил обрезки.
- Вообще, рыжеволосой фройляйн больше подошли бы изумруды, - оказывается, профессор с племянницей уже вернулись со своего рандеву и тихонько въехали на площадь.
- Причём, натуральные, - без ложной скромности заверила Хельга и позволила Принцессе вдеть бриллиантовые серьги и себе. Но такого же стиля заколку для галстука дядюшке надела сама.
- Прям тебе аристократы, блин, - несмотря на ворчание, Переборка всё же выглядела довольной.
Выяснилось, что археологи приглашены к местному научному обществу на ужин, так что флаер до утра в распоряжении экипажа Слейпнира.
- Отлично, - Хэнк проводил взглядом парочку, которую на своём слегка исцарапанном драндулете увёз больше похожий на поджарого полковника здешний учёный муж, и полез на водительское сиденье.
- Я обожаю эту планету, - пока посыльные под бдительным оком Принцессы загружали в кузов свои коробки, Переборка продемонстрировала своему Малышу кусок брезента, где тускло поблёскивали шесть длинных цилиндров. - На барахолке сторговала, почти за бесценок - излучатели от лазерного ружья.
Хэнк брезгливо передёрнулся. Снайпер с таким ружьём, питающимся от бортовой сети тяжёлого ховеркрафта или танка на антигравитационной подушке, за пару миль прошибал навылет пехотинца в армейском бронежилете или борт броневика.
- Для твоего пулемёта? - хмуро осведомился он и тронул флаер с места.
'Наверное, всё же правильно ворчат пехотинцы' - размышлял он. - 'Дескать, вы, флотские, летаете поверху, все чистенькие да беленькие. А на нас вся грязь остаётся. И кровь.'
Шкипер распорядился не откладывать развеску спутников, а потом на общем собрании было решено не ночевать в корабле, а дать подзаработать местному пятизвёздночному отелю. Так что, остаток дня пролетел в хлопотах и заботах.
Да и остальные дни, в общем-то, тоже. Чего стоила одна облава на зверей - аборигены решили не привлекать роботов или ядохимикаты, а на тысячах флаеров с помпой выехали поразвлечься. Даже профессор ухитрился попасть из своего кремнёвого мушкета в здоровенного самца - и потом весь экипаж Слейпнира вдоволь поразвлекался, разглядывая в новостях снимки именитого учёного на фоне поверженного хищника.
- Знаете, всё так указывает на динозавриков, что мне аж как-то жутко становится, - Принцесса первой подала голос, когда просмотр резюме из обоих кристаллов оказался закончен уже второй раз.
Таинственный посланец адмирала прибыл под утро, весь запорошенный пылью звёздных дорог. Однако это ничуть не помешало ему со шкипером обменяться парой-тройкой гневных взглядов. Присматривающий за порядком Малыш уже хотел вмешаться, как мужчины неожиданно сошлись во мнениях, вспомнив недобрым словом какого-то лейтенанта Питерса. Причём настолько недобрым, что даже выдудлили остатки его, Хэнкова пива - и на этой волне помирились.
И вот теперь, так и не скинувший мешком сидящую на нём гражданскую одежду гонец похрапывал на диване, а экипаж с мрачными физиономиями просматривал результаты работы экспертов и аналитиков двух рас.
- Страшно, - вздохнул шкипер. - Галактика была на грани…
На грани чего, никто не хотел даже озвучивать. Лишь отвращение промелькнуло на лицах, да Переборка чмокнула своего Малыша неожиданно целомудренно - в щёку - после чего прошептала 'ты молодец' и тихо расплакалась.
Хэнк сидел, гладил тихо хлюпающую носом на его плече девчонку и тупо смотрел куда-то в сторону Маркиза, беззаботно пытающегося закогтить своё отражение в экране бокового обзора. Вот уж кому ни забот, ни хлопот… он представил себе рвущийся через мрачные бездны галактики крохотный как пылинка тягач, оставляющий за собой гордо распушенный ядерный хвост. Вспомнил, какое страшное знание корабль нёс на своём борту - и лишь наитие позволило распорядиться им правильно.
- Давайте не горячиться, - неожиданно для себя предложил он. Кашлянул легонько, прочищая осипшее от непонятного волнения горло. - В тот раз у нас с рыжей было время подумать - и сделать всё как надо.
- Мудро, - шкипер кивнул. - Возможно, что и на этот раз удастся из безнадёжной ситуации извлечь выгоду.
Принцесса с кислой мордашкой возразила, что не бывает счастья всем - и даром. Всегда приходится кому-то наступать на хвост.
- Не тебе, не тебе, Маркиз, - она погладила котёнка, но тот вприпрыжку удрал под защиту шкипера.
Странное дело - терпел он всех, даже на дух не переносившую его Хельгу - но признавал только Малыша и шкипера. Причём до такой степени, что даже удостоил их чести спать на их животах, свернувшись в клубочек, и при этом рокочуще мурчать.
- Ладно, нам через час взлёт назначен. Будите лет-капитана - и в шею его.
Тот проснулся, будто только что и не храпел тут, вытянув долговязые ноги в чёрно-белых флотских носках. Потянулся, повторил порученный передать ответ - и через пару минут отбыл. А экипажу Слейпнира осталось последнее дело - забросить тут неподалёку учёную пару. И дальше маячила одна лишь неизвестность с лёгкими намёками…
Хэнк просматривал доступную в корабельной библиотеке, информацию, когда в кают-компанию притопали вновь заскучавшие учёные. Поздоровавшись, он вернулся к своему занятию. Вот уж когда пригодилась усвоенная в Академии привычка - просматривать целые пласты данных, быстро вычленяя да запоминая ключевые понятия и идеи. А остальное зацепится да само собой уляжется в подсознание, готовое вылезти оттуда в виде догадки или интуитивного озарения.
- О, я вижу, вы интересуетесь Сирианцами? - профессор после завтрака был в несколько приподнятом настроении.
Пожав плечами, Хэнк пробормотал - что-то последнее время эти рептилии чересчур уж вертятся вокруг системы Змееносца. Да и эскадры их поблизости маячат. Шкипер от греха подальше даже отказался от нескольких весьма выгодных фрахтов в ту сторону.
- М-да, - Хельга нацедила дядюшке крохотную рюмочку виски. Звякнул бултыхнувшийся туда кусочек льда, а фройляйн Цвиг признала. - Вообще-то разумно, выяснить что те собираются делать.
Хэнк неприкрыто мрачно вздохнул.
- Меня нафиг не интересуют их намерения - меня интересуют их возможности.
Брови профессора одобрительно поползли вверх.
- Превосходно, молодой человек. Немногие нынче смогли бы цитировать такие блестящие высказывания мыслителей древности, - и поднял рюмку в знак восхищения.
По правде, Хэнк не помнил уже толком, сказанул ли то воинственный Клаузевиц, или же проронил железный Бисмарк - в голове от усталости уже бултыхалась какая-то каша. Потому он послал к дьяволу Сирианцев (вместе с данными о них) да налил по рюмашке и себе с Хельгой. Хоть и неурочный час, однако на душе, как сказал шкипер, и впрямь было донельзя муторно.
Но всё же, профессор не разделял его мрачного настроения.
- Завтра вы наконец доставите нас к цели, отдохнёте снова. Разнообразие есть дело действительно большое…
Впрочем, назавтра и в самом деле наступило некоторое разнообразие. Поскольку планетарное время в точке посадки примерно совпало с локальным корабельным, то получалось что-то вроде позднего вечера. Или ранней ночи - тут уж у кого на что фантазии хватит. А потому, поглазев в залитое тьмой пространство за иллюминатором, шкипер зевнул и посоветовал переждать до утра.
Учёные родственники, коротавшие время за шахматами, переглянулись. Сунулись было наружу, однако ночь и у них, похоже, не вызвала особого энтузиазма. А потому, принюхавшись к морозному воздуху из люка да покривившись на чернильную темноту с едва видимыми посадочными опорами, профессор поспешил вернуться в тёплое нутро корабля.
