Щепотка звёзд на стакан молока

взором, оказалось рыжим. А при вдумчивом рассматривании выяснилось заплаканной мордашкой растрёпанной как Помело Переборки.

- Живой! - девица едва по своему обыкновению не заколотила Хэнку кулачками в грудь, однако покосилась на колдующие над ним манипуляторы и вовремя спохватилось.

Видимо, она всё же прочла что-то в глазах своего Малыша, потому что затараторила. Шкиперу злыдни сломали нос, ключицу и пару рёбер - но вон он, в соседнем ложе, и цвет лица вроде вполне живой. Принцесса отделалась с одной стороны вроде бы легче - а с другой, та паскудная тощая стерва так отделала её мордашку, что фотографироваться Принцесса не сможет ещё долго. До сих пор в отключке, а койко-мест в лазарете всего два. А из самого Малыша кибер до сих пор извлекает осколки пули - керамика рентгеном не видна. Вычисляет траектории и роется как может. Ну, а она сама в порядке.

Видимо, столь героический подвиг, как подтверждающее моргание ресниц, всё же оказалось Хэнку по силам, потому что воодушевлённая такой поддержкой девица заговорила опять. Профессора или кто он там, Малыш почти перепилил пополам лазерной очередью. Кибермедик показал чёрный цвет индикатора. А Хелль…

- Она всё-таки крепкая девка была. Пришла в себя - и таки попыталась дёрнуться.

Если бы Хэнк мог, он бы содрогнулся. Настропалившаяся орудовать гаечным ключом и прочими инструментами рыжая девица при случае могла чем подручным так приголубить… а тут вполне исправный пожарный топорик.

- Я хоть и обухом била, но даже не смогла потом вытащить из черепушки, - и опять собралась разреветься.

- Отставить, Переборка - ты теперь капитан, - очевидно, усилия кибер-медика таки увенчались успехом - Хэнк обнаружил, что начали слушаться уже губы. - Как корабль?

Размазывая по щекам слёзы, Переборка поведала, что кое-как включила автопилот, все системы защиты - однако на большее её умений не хватило. Наученный горьким опытом так бесцеремонно обошедшегося с ним Маркиза, ходовой компьютер заблокировал пульт и впал в спячку.

- В общем, мы висим на высоте километров двух и ждём вашего выздоровления. Может, это - тревожную аптечку притараканить? - с надеждой просияла Переборка.

Кое-как Хэнк скомандовал отставить. Ситуация не критическая. И как только кибер прекратит колдовать над шкипером, сразу подсунуть эскулапу Принцессу - из такой глухомани они могут без неё и не выбраться. А потом как-то некстати вдохнул, когда коварный манипулятор пшикнул ему в лицо чем-то морозно-жгучим, и зачем-то кувыркаясь опять провалился в сон…

Следующий приход в себя оказался хоть и тоже лежачим, однако не в пример приятнее. Хэнк обнаружил, что по крайней мере, правая рука и лицо его слушались. Вообще, левая половина тела и ноги ощущались каким-то обрубком, однако он разглядел на индикаторах успокоительный рядок зелёных огоньков. Подлый кибер-медик посчитал своё дело на время сделанным и теперь опять бессовестно дрых.

Одкуда-то слышались голоса - Переборка за что-то чехвостила Принцессу, а та огрызалась довольно вяло и как-то неубедительно, без своего обыкновенного блеска.

Подумав, Хэнк наощупь передавил какой-то манипулятор кибера, и разом проснувшийся эскулап с перепугу заверещал истошным голосом. Разумеется, первой прискакала Переборка, а следом притащилась мумия… ой! - вернее, вся залитая быстрозаживляющим медицинским гелем Принцесса.

- Я у по-ядке, - кое-как выговорила она, и показала рукой так, между троечкой и четвёркой.

И то терпимо - при такой фигурке ещё и мордаху красивую иметь, это уже чересчур. Хэнк усмехнулся, насколько хватало свободы движения, и поинтересовался - что там с компьютером. Принцесса бросилась было объяснять, помогая себе жестами рук, но затем показала - потом, и уковыляла куда-то в сторону на плече никак не падающей от усталости рыжей девицы. Двужильная она, что ли?

С этой мыслью Хэнк неожиданно зевнул - и уснул уже без помощи ударов по голове или всяких наркозов. Теперь можно спокойно и покемарить… чуток…

Глава четвёртая. Всё страньше и страньше

- Сволочь ты всё-таки, Малыш, - заявила Переборка с каменным лицом, когда выздоровевший шкипер оказался признан кибер-медиком к неограниченной эксплуатации и освободил рыжую от капитанских обязанностей.

Слейпнир покоился на грунте, для пущей солидности впившись в промёрзлую землю ещё и опорами. Утихшая к утру метель уже намела маленькие и вполне похоронно-белые сугробчики на выжженном и оттаявшем было пятачке. Словно всеми силами старалась как можно быстрее ликвидировать этот беспорядок…

За пологим и расплывшимся от времени холмом под толстым слоем снега мирно дремал город. Бывший город. Город мёртвых - Хэнк без труда усмотрел его с высоты мощной сканирующей аппаратурой корвета. Чересчур ровные ряды руин с хорошо заметными в ИК-лучах прогалами улиц, радиально сходящихся к почти круглой площади в центре. Шкипер поразмыслил, и приказал опуститься рядом с навеки уснувшим городом.

Впрочем, то было вчера. Равно как и невесёлая процедура, выполнение которой досталось опять же Малышу и смущённо прячущей лицо под тканевой карнавальной маской Принцессе. Отвезти на краешек едва угадываемых под снегом развалин все вещи непонятных археологов и побросать их в кое-как поставленную на морозе большую армейскую палатку. Забросить рядом всё барахло, чтобы ни единого предмета на борту не осталось… впрочем, самый последний приказ Хэнк угадал и сам. Ведь на тягаче не имелось ни морга, ни здоровенного холодильника.

И последним рейсом флаера они с Принцессой медленно ехали в центр накрытого белоснежным саваном города. Там, в подземелье руин роскошного лазоревого с золотым дворца, опустили на не потерявший за тысячелетия полировку каменный пол оба застывших тела. Неизвестно, какая катастрофа произошла в те давние эпохи, но вечная зима теперь оказывалась единовластной хозяйкой всей безжизненной планеты. Пусть хранит и этих…

- Красиво здесь, - Принцесса дохнула на замёрзшие ладони, отвернулась от печального зрелища и с явной неохотой заставила себя осмотреть стены. - Не слишком ли роскошная усыпальница для них?

Да, если бы судорога природы не стёрла здешнюю цивилизацию, какие соседи могли бы быть в галактике! Эти явно знали толк в красоте - а может, и успели хоть частично эвакуироваться, прежде чем остальные обратились в призраков прошлого. Вон, на ничуть не потускневших от времени мозаиках краски сияют во всём великолепии.

- Кем ты себя больше ощущаешь - человеком или леггером? - глухо произнёс ничуть не заинтересовавшийся стенными панно Хэнк.

Принцесса пожала плечами под коротким флотским полушубком.

- Как когда… а к чему ты это, Малыш?

Хэнк опустил бластер, так и не решившись на прощальный салют - кто знает, когда решат обрушиться эти древние своды над головой? Кто б ни были эти двое - профессор с искажённым в предсмертном крике лицом и его дочь, из-под слипшейся причёски которой так и торчала рукоять малого пожарного топорика - они были людьми. Быть может, наёмниками, отрабатывавшими жалование. А может, и попавшими в цепкие лапки конторы учёными. Хотя, сам он всё больше укреплялся во мнении, что ни то, ни другое.

Да, во многом действия их оказывались непрофессиональными. Да, спасла экипаж Слейпнира только пушистая случайность по имени Маркиз. А всё же, Хэнк всё больше укреплялся во мнении, что действовали они сознательно - какими бы ни были мотивы…

- Эти двое погибли за идею. Понимаешь, пусть даже мерзавцы - что не доказано - но они боролись за свои убеждения. Как могли.

Принцесса подошла, осторожно ступая по кажущемуся льдом полированному камню. Осветила фонарём лица, вздохнула.