– Сын мой! – раздался мягкий голос с высоты крыльца. Стройная, ещё довольно красивая женщина с властным взглядом, стояла в дверях и запросто, с лёгкой улыбкой, рассматривала приехавших. Её простое,без затей, домашнее платье в жёлто-синюю полоску с рюшами просто-таки умилило донью Эстреллу.
– Приехал уже! А мы через седьмицу только ждали. Ну, молодец!
– Привет, мам. – сын нежно обнял её, чмокнул в щёку. Затем отстранился. – Это моя матушка, баронесса Амалия, урождённая и’Вальдес. Позволь представить тебе моих спутников.
Однако женщина перехватила инициативу, запросто отвесив реверанс принцу.
– А вы похожи на родителей, принц Ян. – заметила она. – Давненько я не имела чести приветствовать вас. Жаль, что леди Герда сейчас не может увидеть и обнять… Тогда я сделаю это за неё.
И запросто поприветствовала грустно улыбнувшегося принца.
– Здравствуйте, молодые и, я уверена – достойные представители рода Кейросов. – баронесса обратилась к донье Эстрелле и таки разинувшему рот от удивления Карлосу.
– А, так вы и есть та самая виконтесса Амалия, давняя и закадычная приятельница маменьки? Точно! – радостно сверкая своими чудными глазами, Эстрелла вспомнила, – Это ж вы на том портрете, после бала в новом замке! Вместе с мамой, папой и – да, ещё одним бароном!
– Совершенно верно. Отцом этого вот проказника. – баронесса Амалия бросила на сына любящий взгляд. Затем запросто потрепала по голове засмущавшегося дона Карлоса. – Или вы забыли, что графство Вальдес граничит с баронством Кейрос?
Затем спохватилась.
– Впрочем, что я заболталась? Сейчас мы всё организуем.
– Баронесса. – негромко обратился к ней принц. – А можно по-простому, без пышностей? В вашей любезности и гостеприимстве никто не сомневается, а дома мне все эти церемонии ужасно надоели.
– Как будет угодно вашему высочеству. – баронесса снова собиралась отвесить реверанс, но принц остановил её.
– Принц Ян, и – прошу : по-домашнему, как простых дворян, допустим, соседей?
– Как моих друзей. – улыбаясь, подчеркнул Valle, не сводя с матери любящего взгляда.
Баронесса только всплеснула руками. – Тогда – милости прошу в гости, в наш замок Огненной Песни.
Степенный бородатый гном с полированной, отражающей блики факелов секирой за поясом оказался капитаном гарнизона замка. Баронесса поручила ему позаботиться об эскорте, тот величаво отсалютовал. Десятник гвардейцев уважительно глянул на его неимоверной широты плечи и поинтересовался.
– А пиво доброе тут водится?
Гном осклабился и, привстав на цыпочки, хлопнул ручищей по плечу гвардейца.
– Разных сортов, но непременно высшего качества и – холодное! – голос его оказался под стать своему хозяину – солидный и зычный. – Какое там у вас в столицах предпочитают?
И, так вот мило беседуя, ватага мужчин пошла в казармы.
– Мир этому дому. – привычно пробормотал Valle, зайдя в главное здание замка. Мать ревниво покосилась на его меч и чёрный плащ, которые он беззаботно скинул на руки слуг, и донья Эстрелла с удивлением заметила грусть, мелькнувшую в её глазах.
–…Мир… – столь же привычно сказали остальные, скидывая верхнюю одежду.
Хозяйка улыбнулась и как-то похорошела, оглядывая их.
– Я сейчас распоряжусь на кухню, чтоб нагрели воды вам, помыться с дороги.
– Это было бы очень кстати. – признательно улыбнулась донья Эстрелла. Её брат незаметно чуть поморщился, но покорно пожал плечами.
– Только придётся немного подождать. – ответила баронесса со строго отмеренной ноткой извинения в голосе. – Мы и впрямь не ждали гостей.
Принц и Valle переглянулись, затем одновременно кивнули друг другу. Видимо, они подумали об одном и том же, потому что Valle ответил.
– Мам, распорядись, чтоб тащили холодную, побыстрее и побольше. А уж нагреть-то её нам теперь запросто. Да, а где отец?
Баронесса отдала какие-то указания, которые привели к небывалой доселе активности среди явившихся на зов полусонных слуг, затем вернулась в разговор.
– В Ольховатке сегодня должны были водяную мельницу пускать. Так что барон, – она чуть подчеркнула последнее слово, бросив на сына взгляд. – Барон там, руководит и присутствует.
– Ваша светлость. – здоровяк-гном подошёл совсем неслышно, несмотря на размеры и обилие всякого железа на себе. – Я взял на себя смелость послать гонца с известием к его светлости в Ольховатку.
– Я и не сомневалась, Трент, в твоей смекалке. – ответила баронесса, вежливо улыбнувшись. – Прекрасно!
– Значит, утром барон будет в замке. – кивнул Valle, ухмыляясь. И вдвоём с принцем они пошли осваивать новую волшебную профессию.
После несколько запоздавшего ужина в замке наступило затишье. Уставших с дороги и чуть осоловевших от сытости гостей отвели спать; слуги и горничные, закончив со своими обязанностями, убрались в свои каморки.
– Valle, – негромко обратилась к сыну баронесса, – Я распорядилась отвести разные покои для принца и его невесты…
И посмотрела этак утверждающе, но чуть вопросительно, как умела только она.
Тот хмыкнул.
– Да хоть в разных концах замка. Даже если бы Ян не был волшебником, это им всё равно ничуть не помешает.
Затем, заметив чуть нахмурившиеся брови матери, добавил.
– Внешние приличия соблюдены, а остальное нас не касается. Разве я не прав, мам?
Та, нехотя кивнув, вынуждена была согласиться.
Нгава ещё раз провела грубым льняным полотенцем по и без того сияющему медному донышку кастрюльки для соуса. Улыбнувшись своему отражению в ней, аккуратно повесила её на крючок и огляделась. В кухне, где с некоторых пор она была негласной хозяйкой, царила чистота и порядок. Удовлетворённо кивнув, повариха скинула свой передник и взялась тушить факелы.
Из двери, ведущей в коридор к баронским покоям, вошёл Valle.
– Не спишь ещё, чернышка?
Осклабившись белоснежной улыбкой, Нгава повернулась к нему.
– Да вот уже собираюсь. А что, баронет решил ещё чего перекусить?
Баронет загадочно молчал, осматривая ряды стоящей и висящей кухонной утвари. Связки лука и перца у дальней стены, потушенные печи под дымоходами.
– Слушай… в замке сейчас найдётся смазливенькая служанка без предрассудков?
Нгава только всплеснула руками.
– Э-э, малыш! На тебя тоже весна действует? Раз на сладкое потянуло…
Пару мигов Valle смотрел на повариху, чуть приподняв по давней привычке одну бровь и чуть нахмурив другую, затем тоже усмехнулся.
– Нет. Заметила, как дон Карлос стушевался, увидев тебя? А парню ведь скоро шестнадцать.
Тут уж чёрная повариха удивилась несказанно.
– И до сих пор нецелованный? Непорядок…
Кивнув, Valle продолжил, выразительно звякнув подвешенным к поясу кошелем. – Так найдётся? Золотишка, может, подбросить кому?
Нгава замахала руками. А затем, оглянувшись и чуть понизив голос, доверительно сообщила :
– Да тут уж чуть ли не очередь. Уже две приходили, шептали. Мол, Нгава, господа к тебе благоволят. Может, подсобишь – как бы в постельку к молодому дону запрыгнуть?
С этими словами она сделала смущённое личико, потупила глазки и нежно пролепетала.
– Может быть, этому красивому молодому человеку надо посветить перед сном, или постель
