демонов успел подскочить слишком близко. Кинжал принца бессильно вжикнул, не будучи в силах разодрать чешуйчатую броню чудовища. Чернокнижник хладнокровно, с хряском рубанул по ноге пролетающую мимо тварь, и принц тут же прекратил её завывания точным ударом лезвия в ало мерцающий глаз. Поправлять не надо.
Valle кивнул и, придержав друга, чтобы тот не шёл вперёд, точным ударом второго ледяного заклинания издали добил нестерпно верещащего демона. Несколько мигов оба прислушивались и осматривались вторым,
Невероятно древняя пещера, которую, впрочем, когда-то чуть подправили руки, была довольно велика – шагов сорок на тридцать. У входа из расселины, через которую вошли оба волшебника, валялись тела двух демонов, а третий на куче черепов в дальнем углу. Рядом с ним искристо блистала кучка золота и драгоценных камней, из которой словно произрастал какой-то вертикально торчащий пыльный цветок, иногда искрящийся алым. Неровный пол, или то, что им называлось, был усыпан костями, огрызками и мусором, а где-то справа тихо и мерно раздавалось неуёмное капанье невидимого источника.
– Все, или кто ещё есть? – спросил наконец принц, – А то я только во вкус вошёл – таких приключений у нас ещё не было. Но шкурка у этих бестий крепкая…
Он наклонился и стал осматривать тускло блистающие чешуйки на теле демона, поковырял зачем-то кинжалом, прекрасно и без слов понимая, что тут главное слово за чернокнижником. Некромант же в это время спрятал меч, отпил глоток из пузырька,, извлечённого из неразлучной сумки за плечом. Зрачки его сразу расширились, занимая почти все глаза. Добавленное шёпотом заклинание, видимо, ещё улучшило зрение, потому что Valle негромко произнёс.
– Ну где ж всё? Вон он, дух, рядом с золотом колыхается, далеко не отходит. Но силён, силён… Как бы не с тех самых пор тут мается.
– Справишься? – принц наконец-то отковырял несколько больших, в пол-ладони, чешуек и, завернув в платок, сунул в карман.
– На сувениры, – чуть сконфуженно пояснил он повернувшемуся другу.
Впрочем, Valle рассматривал друга как-то пристально, внимательно, по-новому.
– Да справиться-то справлюсь, Ян. Не вертись, дай мне тебя разглядеть. И –
И навесил на друга какой-то вариант своего заклинания, отчего у принца сначало хлынули из глаз слёзы. Проморгавшись и утерев лицо, Ян тоже
– Кто ты, смертный, дерзнувший беспокоить мой покой? – загремел прямо в мозгу древний, надтреснутый голос.
Однако смелости принцу было не занимать. Посмотрев на заметавшуюся перед ним тень былого могущества, он негромко ответил.
– Мой друг, пришедший сюда со мной, обладает Даром власти над умершими. Он мог бы навеки отправить тебя, бесплотный дух, туда, где тебе и место, но посоветовал зачем-то поговорить с тобой. Отчего-то он считает, что ты – один из моих предков.
Можно было поклясться, что призрак дёрнулся и подпрыгнул, будто в него всадили подходящее заклинание или струйку особой, освящённой специальными обрядами, воды. Покосившись на скромно стоящего в сторонке некроманта, он впился в принца горящими глазами.
– Скажи наконец, кто же ты, смелый? Назови себя!
Нелегко было разобрать древнюю, с непривычно звучащими звуками речь, но Ян понял. Он поднял лицо к нависающей над ним туманно колышащейся фигуре и отчеканил, звонко и торжественно произнося слова.
– Принц Ян, сын и правопреемник Императора Полночной Империи Яна второго! Признан богами и вассалами как наследник доблестного рода. И золотой лев на алом фоне всегда был его гербом!
– И долго ли существует ваша так называемая империя? – спросил дух с нескрываемой долей насмешки, – Я ведь лишён известий сверху с тех самых пор, как был заточён здесь. Уже скоро шесть тысяч лет…
Заметив округлившиеся глаза Valle, принц обернулся к нему, – Ты что-то знаешь?
Тот некоторое время испытующе смотрел на терпеливо ждущий (уж чему-чему, а терпению тот научился за века бездействия и тоски) призрак, а затем ответил.
– Послушай, Ян. А не тот ли это Первый Король, основатель нашей Империи? Легенды о нём считаются неимоверно древними даже в наших самых старых книгах.
Принц подумал, в волнении теребя рукоять кинжала.
– О нём известно слишком мало, о моём легендарном предке, – и, обратившись к безмолвно парящему духу, с сомнением спросил, – Тебя зовут случайно не Иоанн Меченосец, рыцарь из долины Горных Туманов?
Невидимый источник в тёмном углу успел отсчитать несколько десятков звонких капель, прежде чем призрак, погружённый в глубокие раздумья, вспомнил.
– Да… когда-то я носил это имя и золотого льва на червлёном щите, прежде чем был убит здесь рукой предателя. Возможно… да, возможно. Я основал своё королевство на этом континенте, и моя Малитэ с двумя детьми так и не дождалась меня в нашем замке... Проверить, действительно ли ты мой далёкий правнук, можно только одним способом.
Бесплотная рука указала на диковинную розу, неподвижно растущую из груды золота. Честно говоря, оба молодых волшебника давно уже ломали головы, пытаясь догадаться о происхождении и назначении странного предмета. В самом деле – не цветок же? Но их размышления оказались весьма далеки от истины.
– Это моё оружие, воткнутое в землю, моя легендарная Рубиновая Шпага, которую, по преданиям, выковал кто-то из молодых богов в подарок смертному. Её может безнаказанно коснуться только мой потомок.
– Иди же и возьми! – загремел окрепший голос стародавнего короля, – И если правда, что мои потомки по-прежнему правят сколоченной мною страной…
В самом деле, диковинный цветок вполне мог оказаться заросшим пылью и паутиной эфесом шпаги, до половины вогнанной в каменистый пол пещеры, и вокруг которой потом насыпали кучку золота беспокойные демоны. Valle ещё раз оценивающе поглядел на призрака и друга, вглядываясь во что-то, видное только взору и мыслям некроманта. Кивнул.
Принц, отчего-то волнуясь, преодолел несколько шагов, отделяющих его от воистину бесценнейшей реликвии предков. Присел на корточки, трепетно и осторожно смахнул опутавший благородное оружие мусор, расчистил тускло мерцающий рубинами эфес и рукоять. Провёл пальцем, прислушиваясь к своим ощущениям. А затем взял и спокойно вытащил из камня тёмно блистающий клинок.
Корка пыли и грязи, намертво налипшая за века, сами собой отвалилась, осыпалась струйкой пыли. Оружие в руках принца залило пещеру сполохами огня цвета старого вина. Казалось, от него исходит волна силы, гордости и величия. А ещё песня – древняя, словно горы и луна.
– Боги, воистину ваш дар щедр! – дух рыцаря Иоанна беззвучно рухнул на призрачные колени, вознеся руки горе, – Ради этого стоило шесть тысяч лет провести в этом всеми забытом, проклятом месте! Спасибо, бессмертные, за такое ваше решение…
Если бы призрак мог, он бы заплакал от радости, но вместо этого он стал медленно исчезать, впервые и навсегда уходя в
– Владей моим оружием, принц, и будь достоин своих предков…
Пока Ян молчал благоговейно поглаживая старинное оружие и проникая в него аурой, его более практичный друг хозяйственно прибрал ценности, не без основания полагая, что надо бы и немного поспешать.
