обратился к высокопоставленному бэгэбэшнику:
— Чтец на связи. Что вам угодно, генерал, на сей раз?
— Ловко ты провел наших людей в гроте, —со смехом отозвался службист. — Поздравляю.
— Спасибо.
— Я знаю сержанта несколько лет. Он — хороший разведчик. Давно его так не уделывали. Впечатление такое, что бедолага на тебя даже обиделся! будто ты ему в карман наложил…
Гринчанин скромно промолчал.
— Ваня, а почему ты думаешь, что мы собираемся тебя кастрировать?
Уж чего-чего, а такого вопроса Стрельцов никак не ожидал. Парень резко дал по тормозам — таким образом физическое тело Чтеца отреагировало на внезапную головоломку. Вездеход, плавно скользя по траве, развернулся и медленно закружился вокруг своей оси, отвечая на странный маневр водителя, — машина ведь не имела жесткого сцепления с землей.
— Можешь быть уверен, что твоему «хозяйству» ничего не угрожает, — с поддевкой продолжал Войко.
— А с чего вы это взяли? — удивился Иван. — Разве я говорил вам, что опасаюсь кастрации? Что- то не припомню такого.
— Нет. Ты, естественно, не говорил. Об этом мне сказал Старолюб.
Обескураженный Стрельцов окончательно пришел в замешательство и, остановив машину, вы ключил двигатель.
— Я и Старолюбу не говорил ничего подобн го, — возмутился Иван.
— Старолюб — опытный следопыт. Он обнаружил в инфополе микрообломки твоих волнений и страхов и сумел их реконструировать.
«Час от часу не легче!» — подумал парень. Катька толкнула жениха в бок и спросила:
— Почему мы остановились?
Стрельцов выразительно поднял указательный палец правой руки, обозначающий: погоди, не мешай. Чтец с силой зажмурился, чтобы не отвлекаться на внешние раздражители. «Но ведь Старолюб никак не может быть заурядным агентом БГБ, — размышлял он про себя, на минуту оставив беседу с генералом. — Что-то тут не так».
Мудрец, по наблюдениям Ивана, не являлся таким же свободным «гражданином» инфополя, как он сам, ибо в этом случае Стрельцову удалось бы, наверное, «вычислить» если не конкретную область «обитания», то уж, по крайней мере, те слои, где можно найти Старолюба в любой момент. Нет! Таких слоев в технополе не было. Хотя, естественно, оно — поле — безгранично, и утверждать что-то со стопроцентной убежденностью было бы признаком излишней самоуверенности. Но все-таки, опираясь на свое видение той реальности, Чтец не чувствовал постоянного присутствия в технополе толкователя древней религии. Более того, Стрельцов абсолютно был уверен в обратном, потому что его вольные поиски доброго знакомого никогда не приводили к успеху. Старика можно было только вызвать концентрацией воли, а уж потом ждать — появится тот или нет. Какой-то загадочный мираж извне! Но и техническим интеллектом он тоже не являлся. Да и само поле, предлагая познакомиться с мудрецом, сказало, что человек человеку внемлет. Иван все собирался поговорить со Старолюбом начистоту, чтобы узнать о нем побольше. Но события последних дней, заполненные невероятными поворотами судьбы, не оставляли времени для спокойной беседы.
Стрельцов вернулся к разговору с Войко:
— А откуда вы знаете Старолюба?
— Он сам на меня вышел, вернее, на мой компьютер.
— Давно это было? — продолжал расспрашивать Иван.
— Если ты имеешь в виду первый раз, так это было еще в прошлом году.
— Вот как? — удивился парнишка.
— Да. Именно он и посоветовал открыть Школу Резерва на Грине, чтобы обнаружить тебя, — объяснил генерал. — Ты не представляешь, каких трудов нам стоило протащить это решение через Кадровый департамент. Мне пришлось поднять все свои связи, чтобы инициатива исходила якобы от правительства, а не от Галбеза, дабы не возбуждать излишних подозрений.
— А я-то думал, вы вычислили меня в Школе по возмущениям инфополя, — растерянно произнес гринчанин.
— Ваня, ты не пугай меня своими терминами, — усмехнулся генерал. — Какие возмущения? Кроме тебя, их никто не видит. Нашей аппаратуре это не по зубам… Просто, когда все окружающие серверы дали сбои — мы поняли, что они работают на тебя. Значит — началось! А ты, видимо, на первых порах имел дело больше с реальным массивом информации, а не с их отражениями в технополе… и носился по Галактсети, а не по киберпространству… Так?
— Так, — ответил Иван и подумал: «Какой я осел!»
— Ну вот поэтому и наделал столько шума — по неопытности… Искусство Чтеца, как я понимаю, тоже можно оттачивать…
— А откуда старику знать, что я появлюсь в Школе? — не переставал удивляться молодой человек.
— Наш добрый фантом расшифровал одно старинное пророчество, напоминающее, как он говорит, на первый взгляд обычную сказку, но имеющую, по сути, двойное дно, — ответил Войко. — Пока, как видишь, все подтверждается.
— А кого вы называете фантомом? — уточнил Иван.
— Кого, кого, — передразнил службист. — Естественно, Старолюба. Ведь он (опять же чисто с его слов) не имеет физического тела.
«Вот те раз!» — Стрельцова будто слегка ударило током. Шарады, ребусы и головоломки сыпались на его бедную голову не меньшим потоком, чем открытия, с тех пор, как у него проявились способности Чтеца.
— А что еще сказано в том пророчестве? — поинтересовался гринчанин.
—Если говорить о самом главном, то ты должен будешь сразиться с некой Зловещей Тенью, угрожающей существованию инфополя.
Эта фраза буквально пригвоздила парня к сиденью вездехода. Ему показалось, что он ощущает, как под огромной тяжестью прогибается водительское кресло. Руки и ноги словно свинцом налились. «Ну вообще, полный отвал», — мелькнуло в голове у Ваньки.
— А что вам известно о Зловещей Тени? — не унимался Стрельцов.
— Почти ничего, ведь мы не обладаем способностью к мироощущению той реальности, — разочаровал генерал. — И даже наше лучшее оборудование не может зафиксировать сей объект, имеющий потустороннюю природу. Если бы не Старолюб, то я бы не знал ничего о Тени, так же как и о твоих страхах насчет кастрации. Кстати, Иван, ты так и не ответил, почему испугался именно этого, — усмехнулся службист.
— Ничего смешного нет, если, конечно, примерить ситуацию на себя, — разозлился Стрельцов. — Почему, почему, — пробурчал он. — Вы отлично знаете, что у первых инфохомосов гены, отвечающие за размножение, безжалостно санировались, чтобы Чтецы не имели естественного потомства. А раз у меня эти гены в порядке, то почему бы не предположить возможность решения данной проблемы хирургическим путем? От вас всего можно ожидать!
— Иван, уверяю тебя, что в этом вопросе мы абсолютно не согласны с создателями проекта «Инфохомос», — торопливо оправдывался службист. — Да и было это триста лет назад. Сам пойми…
— А чем вы можете подтвердить, что Школа Резерва была открыта специально «под меня», — переменил тему Стрельцов.
— Можешь посмотреть бюджет Галбеза на этот год, — отозвался Войко. — От тебя ведь не существует секретов. Там в плане финансирования ты найдешь отдельной строчкой инициативу «Чтец».
Иван устало проник в массив бюджета БГБ и через некоторое время нашел там искомую строчку. Потом он сказал генералу:
— А почем я знаю? Может, вы только вчера внесли туда эту запись, чтобы подсунуть мне…
