крупных космических центров человеческой цивилизации.
…И сообщение возымело действие. Надо отдать должное информационным структурам Тарантула, насколько быстро они среагировали на важные сведения. Уже через несколько минут Иван перехватил категоричный приказ на отзыв «охотников». Более того, к своему удивлению, гринчанин обнаружил в системах управления распоряжение, в котором предписывалось всем подданным Тарантула охранять чету Стрельцовых и по возможности оказывать им содействие. Все-таки приятно работать с умными людьми! С такой протекцией Ивану здесь бояться нечего. Тарантул не подведет.
В приподнятом настроении молодой человек взобрался на крышу здания, где стоял контейнер с шевелящимися автономными мозгами. Насвистывая задушевную мелодию, Ванька подошел к зенитной установке и важно уселся в пустующее кресло наводчика. В свое время на специальных курсах в БГБ Стрельцова обучали, как обходиться с подобными штуковинами. Гринчанин переключил орудие на ручное управление. Он плотно прильнул к окуляру лазерного прицела. Хотя делал это скорее для вида, чтоб все происходило по правилам, как учили. Цель-то Иван видел безо всяких прицелов — вот он, контейнер, на другом краю крыши. Быстро вращая алидаду, Стрельцов развернул орудие лицом к массивному железному ящику, опустил дуло, выбрал разрывной боекомплект. А затем вдавил ногой спусковой рычаг до упора. Тут же зенитная установка содрогнулась, выпустив в цель очередь снарядов. Контейнер мощным ударом сначала опрокинуло, а потом и вовсе сшибло с крыши вниз. Ванька не спеша встал с кресла, подошел к карнизу, глянул на землю и обомлел. Из развороченного ящика во все стороны, словно черви, быстро извиваясь, расползались пиндальбоки. «Надо же, какие живучие! Гады!» Стрельцов кинулся к лестничному маршу и побежал вниз. Но когда он спустился во двор, около ящика суетилась только пара мозговых особей. Они почему-то замешкались. Гринчанин пинками размазал тварей по стенкам контейнера. Хорошо хоть, выйдя на Ночихе из озера, Иван подобрал в разгромленном лагере диверсантов прочные высокие ботинки со шнуровкой (из арсенала десантников), которые сейчас окрасились в синевато-красноватый оттенок — под цвет внутренностей страхобоев (снаружи-то-червихвосты белые). Иначе бы пришлось потом оттирать инопланетные мозги от штанов. Гринчанин недовольно сплюнул, но на всякий случай погрозил пальцем по сторонам и произнес:
— Будете знать, как на Стрельцова кидаться, сволочи. И родственникам своим передайте…
Сражение на краю города все еще продолжалось. Выходит, там и надо было искать защитников. Поэтому Гринчанин зашагал в ту сторону, откуда доносился вой древних реактивных минометов. Кибердвойник Ивана в технополе, как обычно, отслеживал вокруг себя изменения информационной среды и вскоре заметил, образно говоря, на параллельном курсе сигналы на языке пиндальбоков. Как выяснилось, один из червихвостов непрерывно сопровождал Стрельцова, следуя сбоку в нескольких метрах от него, как почетный кортеж. Страхобой самодовольно передавал свои соплеменникам, что, дескать, «ведет» инфохомоса. Правда, остроголов не догадывался, наверное, что Ванька не только и имеет возможность «запеленговать» излучение, т. е. засечь источник, но еще и расшифровать содержание сигнала. Молодой полковник БГБ без труда нашел в траве червихвоста-сыщика и решил пресечь в корне его шпионские наклонности. Стрельцов нагнулся к блуждающему мозгу и деловито спросил:
— Ну что, дружок, дуешься?
В ответ пиндальбок изогнул один свой конец над мускулистым туловищем, словно скорпион, который готовится ужалить жертву, и яростно зашипел. На Ивана, однако, столь угрожающие позы абсолютно не подействовали. Он поднял ногу и с силой ударил подошвой по толстой гусенице. Но она напряглась, и нога отскочила, отпружинив, как от надутого мяча. Судя по всему, этот пиндальбок — крепкий орешек. Может, один из вожаков своего племени или что-то в этом роде. Но Гринчанин отнюдь не проникся уважением к сопротивляемости зверька. Парень просто подпрыгнул и обеими ногами приземлился на извивающуюся тварь. Кожные покровы червихвоста не выдержали нагрузки, выбросив наружу красновато- синеватую массу. Молодой человек чуть не поскользнулся на мозговом веществе, как на банановой кожуре. Он еле-еле удержался на ногах после прыжка; Ванька представил себе, что было бы, если б он невзначай плюхнулся в эту слизь:
«Фу, какая гадость!»
Тем временем пиндальбок, который находился у Стрельцова в руках, очевидно, тоже сильно переживал за погибшего вожака. Он перестал транслировать Чтецу положительные эмоции. А вместо этого начал пичкать парня какими-то виртуальными колкостями. Гринчанин со злостью поднял гусеницу на уровень глаз и с силой сжал пальцы, как давит спортсмен на кистевой эспандер. Молодой человек сквозь зубы процедил:
— Ну что? Ты тоже хочешь?
Пиндальбок в ответ как бы завизжал, заерзал, словно не находил себе места. А вскоре в ушах у Ивана вновь зазвучал мелодичный фокстрот.
— Вот так-то лучше, дружок — похвалил Гринчанин понятливого зверька. — Характер будешь дома показывать жене. А я и сам с характером. — И Стрельцов двинулся дальше, пританцовывая на ходу под беззвучную музыку.
Данное зрелище со стороны, очевидно, показалось бы довольно странным: явно не местный человек навеселе, словно подвыпивший, с живым пиндальбоком на руках. Наверняка любой встречный принял бы его за придурковатого «гибрида», ищущего новую жертву для своего ручного питомца.
Через пару кварталов Стрельцов неожиданно остановился и замер, прислушиваясь к киберпространству. Чтец уловил в технополе на радиочастотах армейские переговоры между воинскими подразделениями. Похоже, на одном конце находился командный пункт, из которого выдавались короткие, лаконичные распоряжения. Иван сконцентрировал свое внимание на источнике сигналов и таким образом вычислил местоположение КП. Передатчик располагался совсем рядом, где-то под ногами; вероятно, в подземном или подвальном бункере. Стрельцов, не раздумывая, двинулся туда.
На искомом командном пункте хозяйничал небольшой отряд вымуштрованных, вышколенных боевых гиперов под руководством опытного инструктора-человека. Бойцы отлично знали свое дело и грамотно управляли из укрепленного подземелья огнем замаскированных батарей.
Стрельцова воины заметили сразу. Потому что подземный ход к бункеру был оборудован несколькими скрытыми камерами слежения. Вид чужака с пиндальбоком в руках, безусловно, наводил на подозрения. Неизвестно, что на уме у этого тупого «гибрида». Может, это вообще живая мина, так называемый камикадзе. А на войне если кто-то вызывает сомнения, то подлежит уничтожению. Гиперы подпустили неизвестного визитера поближе. И когда первая внешняя дверь командного отсека сдвинулась в сторону, Ивана встретил кинжальный огонь в упор…
Глава 11
Не успела Катюша оглянуться, как приземлилась на дно подземелья. Да так ловко, удачно, мягко, что даже сама удивилась. Будто спрыгнула с табурета, а не провалилась в глубокую шахту. Катя посмотрела вверх, пытаясь что-нибудь разглядеть. Но тщетно. Даже яркий блеск ночихинских звезд не пробивался к ее глазам сквозь высокий столб непроглядного мрака. Девушка крикнула изо всех сил:
— Иван, Ваня… Ты слышишь?!
Супруг молчал, будто оглох. Катерина окликнула мужа в технополе. Результат тот же. Кибераналог Ивана испарился без следа, словно никогда в тонких информационных структурах и не появлялся. Или, как показалось Катерине, между ней и мужем в киберпространстве кто-то воздвиг мощную, абсолютно непробиваемую энергетическую перегородку.
Девушка огляделась вокруг. Стены подземелья почему-то светились мягким, еле уловимым, но насыщенным рубиновым сиянием. Это напомнило гринчанке виртуальную реальность одной из компьютерных игр-«бродилок», где игроку нужно было блуждать вот в таких же тоннелях в поисках выхода. Но в реальности это выглядело неестественно, а потому страшновато. Хотя Катерина раньше вроде бы не страдала боязнью замкнутого пространства — клаустрофобией. Но ведь, по идее, каменные стены вовсе не должны светиться, словно панель, стилизованная дизайнерами под внутренность сказочной пещеры! С потолка непрерывно сыпались мелкие камешки и песок. Создавалось впечатление, будто наверху идет
