Сильный порыв ветра принес из пустыни целую тучу песка, закрутил в нее сухие травинки, пыль, каменную крошку, и через мгновение рядом с Лаадом ударил копытами в землю темно-серый призрачный скакун. От длинной гривы веяло жаром, раскаленными песчаными бурями, прилетающими в Эсимену из пустыни. Лаад ухватился за эту гриву, взлетел на конскую спину, и с новым порывом ветра оба, и конь, и всадник, растаяли в пыльном смерче. Артур даже не успел задаться вопросом, как Лаад добрался сюда от Пентаграммы. К Пентаграмме-то ангой, раз уж его Ойхе прислала, но оттуда сюда пять часов на машине. Или, видимо, всего полчаса, если оседлать бурю.
Правда ведь, маг. Причем странный какой-то. Не знал бы Артур, что он упырь, решил бы, что фейри. Хотя, конечно, все упыри феям дальние родичи.
Так что там с Марийкой? Он вытряхнул из волос крошки земли и соломинки, пошел к «Скадату». Она хочет ребенка? Так сильно, что даже вообразила, будто это возможно?
– «Змей тоже мертвее мертвого, а ему это не помешало», – напомнил Альберт, который, ясное дело, никуда и не думал исчезать.
– Змей сына создал, а не зачал, это другое дело. Он вообще не человек.
– «Да Марийке-то пофиг, другое или нет. Она насмотрелась на мелких в Кареште и захотела себе такого же, а как, не ее забота. Как-нибудь. Для того талисманы и делают… – Альберт примолк, а потом обеспокоенно пробормотал: – Маришка что-то много всяких побрякушек таскает, и все намагиченные. Надо их проверить».
– Маришка – твоя женщина, – Артуру одновременно хотелось и рассмеяться, и дать младшему подзатыльник, чтоб не болтал глупостей, – будет у вас ребенок или нет, зависит от вас обоих.
– «Ведьма она, – буркнул Альберт. – Ну-ка, погоди, а у тебя же с Марийкой ничего? Живешь монахом. Так ты не из-за того, что она ребенка хочет, задергался? Тебе не нравится, что она талисманы носит вместо того, чтоб Богу молиться? Арчи, ты долбанутый. На всю голову!»
Да, Марийка говорила, что не может молиться. Она могла, они все могли, все вампиры, но это было больно. Им вообще каждый шаг к Богу давался болью и кровью, почти так же страшно, как Демону. Демон уничтожил себя, пока шел к реке в день крещения Тагара, прошел через огонь, сгорел дотла и возродился человеком. Со стороны казалось, что все произошло быстро. Сколько времени прошло для Демона, не знал даже Артур. Много. Вот и для упырей времени проходило много, и боли было много, и чудо, что не было огня.
А в семье Марийки вся вера досталась Змею.
Надеяться на талисман гораздо проще, чем просить Бога о чуде. Но если, храни Пречистая, из этой надежды что-нибудь выйдет, то демонический произвол, кривое отражение чуда, сможет породить только чудовище.
В стойбище вернулись уже под синим снийвом. Первые полчаса поездки Бесто только и говорил, что о Лааде. Вел себя как подросток, к которому вдруг лично пожаловал рок-идол и позвал в свою группу… точнее, как подросток-бандит, к которому лично явился самый могущественный из крестных отцов и предложил работу и покровительство. А ведь взрослый мужик. Сколько ему лет? Вряд ли меньше трехсот. Может быть, дело в возрасте смерти? Получаешь афат в пятнадцать, остаешься пятнадцатилетним, проживи хоть тысячу лет. Получаешь афат в сорок, будешь взрослым все посмертие. Надо будет потом спросить у Марийки или у Альберта, так ли это.
Бесто прожил больше пятнадцати лет, но определенно меньше двадцати пяти. Слишком молодой, чтоб помнить Лаада, слишком молодой, даже чтоб слышать о нем, он оказался не готов к личной встрече. К ней даже Древние оказались не очень готовы. Даже Артур, у которого не было и десятой доли вампирского чутья на силу и возраст.
Марийка помалкивала. Возможно, она знала о Лааде больше, чем Бесто, может быть, даже больше, чем Роса. Лаад ее точно узнал. Не зря же назвал по имени. Впрочем, раз уж он не стал делиться этим ни с Древними, ни с Бесто, значит, тоже решил, что Марийке полезнее сохранять инкогнито.
А искренность Бесто, по правде сказать, подкупала. Он, ясное дело, мог быть и хитрым, и скрытным, и коварным, он был вожаком большой стаи, а там на одной искренности и силе далеко не уедешь. Но теперь, посмотрев на Древних, на желтоглазого Ксавье с его зверообразными бандитами; на Генриха, будто сошедшего с экрана вестерна и лишь по случайности прихватившего с собой серый стетсон, вместо белого, положенного хорошим парням; на Рока и Ричарда, таких же диких, как банда Ксавье, просто умеющих держать эту дикость внутри, под сравнительно цивилизованным обликом, Артур видел, что Бесто похож на них на всех. Искренность, да, это их и объединяло. Вместо камней за пазухой, отравленных стилетов или перстней с ядом у этих ребят прямо на виду были пистолеты и бейсбольные биты.
Очень искренне. Кто не спрятался, они не виноваты.
Лаад не походил ни на одного из них. И все же Роса явно дала понять, что считает его таким же. И эти девятеро держались с Лаадом как со своим. Ну и где же его пистолет? Его бейсбольная бита? Где оружие, которое на виду и которое он может пустить в ход в любой момент, когда что-то ему не понравится? Что это может быть? Магия? Какие-то особенные дайны?
Чего от него ждать? Чего он сам хочет?
Размышления прервал Бесто, попросил рассказать, как прошли переговоры. Артур выкинул Лаада из головы и скомпоновал все впечатления в отчет, где факты оставил в одном столбце, а свои домыслы вынес в другой. Не то чтоб он собирался отчитываться перед Бесто, просто такая форма удобней всего, чтоб дать самое полное представление о событиях.
– Погоди, погоди, – перебил вампир, когда Артур дошел до приведенной Уго статистики, – это правильные цифры? И что, дайны на вас не действуют?
– Цифры правильные, насчет дайнов я понятия не имею. Трудно сказать, действуют они или нет, если неизвестно, применяют ли их.
– Тогда ты Росе и Вилганту с Рейнемаром как кол в сердце. Из них из всех только Горн нормальный.
«Нормальный» – это, интересно, что значит? Полагающийся на саблю больше, чем на дайны? И ведь угадал же Бесто.
– Горн первый из них, кто меня поддержал. Земля в Вирре.
– Он там всем заправляет, – буркнул Бесто, – мы с Нойтой и Габаджи лет сорок уже его выдавливаем. А он, гад, хоть и одевается как баба, дерется-то как мужик. Давно бы до стрельбы дошло, если б наместник только того и не ждал, чтоб нас всех из Оорога выставить. Хрен мы куда денемся, это понятно, но много что заново придется начинать, а это нам зачем?
А ведь Роса сказала, что у Генриха, Рока и Ричарда дайны такие же, как у нее и троих ее нарядных красавцев. Значит, и им Артур должен был бы поперек глотки встать. И дайны Бесто, хоть и трудно в это поверить, тоже должны быть основаны на очаровании и привлечении внимания.
– Сегодня все еще твоя стая в патруле? – спросил Артур вслух.
– И сегодня, и завтра. Дежурства недельные.
– Отправь ко мне командира патруля или скажи, как его найти. Нужно обсудить маршрут. Сегодня мы не поедем вместе с вампирами. Надеюсь, вчерашнего хватило, чтоб нам можно было доверить самостоятельный поиск?
– После вчерашнего с вами ехать, большую смелость иметь надо., – Бесто ухмыльнулся. – Но я ли не молодец, что живого с мозгами в рейд взял, а? Кто б еще про огонь сообразил? Из наших никто, точно.
– Собираешься жечь жэрцев? – Марийка подпрыгнула на заднем сиденье, снова сунулась вперед. – Как? Мы… вы же огня боитесь.
– Про гранатометы не слышала никогда? – сарказма в вопросе не было, Бесто верил, что на свете есть женщины, не подозревающие о существовании гранатометов. Да он идеалист, этот упырь. И правда ведь пацан совсем. – Не у всякого хватит духу из такого стрелять, но кто рискнет, не пожалеет. Термобарические боеприпасы, хорошая дальность выстрела, безопасно и почти не страшно. Тактику поменяем, на крышу фургонов с аждахами гранатометчиков посадим, а самих аждахов будем выпускать с дрессировщиком, без боевой группы. Как жэрцы вылезут, дрессировщики аждахов быстро в фургон загонят и по газам.
Артур представил себе гранатометную тачанку и в очередной раз уверился, что Роса права насчет Бесто и симпатизирующих ему Древних. Такая идея точно пришлась бы по вкусу и зверовампирам, и всем троим стрелкам, хоть в белых стетсонах, хоть в черных.
