сшибая грудью своего коня медленно бредущую к Князю лошадь палатина.
Он обнял Кину.
Обнял так, как никогда не позволил бы себе я. Князь что-то говорил, смеясь…
– Берег ее девственность, как я понимаю? А зря. Могу заверить, потерял ты многое. Я лично смог убедиться в этом…
И мир рухнул.
И страшно кричали люди, заживо сгорая внутри собственных доспехов.
И топтали упавшие тела взбесившиеся лошади.
И рычал что-то Князь. Не успевал. Не мог. Пытался… защититься.
А Элидор руками натягивал стальную арбалетную тетиву. Стрелял. По тем, кто еще мог шевелиться. Кто еще казался живым.
В огненный ад превратилась улица. Плавился камень. И горящим стеклом таяло почерневшее небо.
Князь уходил. Уходил. Растворялся в полыхающем тоннеле.
Не догнать его было. Не найти. Не увидеть.
И последние силы выхлестывал из себя император. Выл от радости Зверь, научившийся убивать так.
Тальеза горела.
Четверо всадников медленно выезжали из города. Проклятого города, плодящего смерти. И не осталось ничего, кроме ненависти. Ненависти, в которую переплавились злость и безнадежность.
Хотя… нет. Была еще уверенность. Страшная уверенность в том, что они, столкнувшиеся волей судьбы, изначально враждебные друг другу, слишком разные, чтобы выжить вместе, что они остались одни. Против Сил, Богов и Начал.
Только, когда Четверо – это уже не одиночество.
Это – единство.
– Эльрик! – Сим потянул императора за край плаща. – Орден должен теперь убить нас. Элидора – точно убьют.
– Зачем?
– Ты не поймешь. Просто поверь.
– Значит, нам на север.
– Зачем? – в свою очередь спросил гоббер.
– На Анго. И хрен в грызло вашему ордену.
1375 год. Аквитон.
Брат Джероно сидел за столом в своем маленьком тесном кабинете и пытался уверить себя (в который уже раз) в том, что он все сделал правильно. Свиток с обычным еже – недельным отчетом о делах, творящихся в Готской империи, уже унесли…
С чего же все началось?
1370 год
– Ты понимаешь, что ты говоришь? – Управитель готского секрета ордена вскочил и начал нервно расхаживать по кабинетику – три шага к двери, поворот, три шага к окну.
– Я ручаюсь за свои слова, брат.
– Если верить тебе, выходит, что вся верхушка империи – рилдираны. – Брат Джероно перестал отмерять шаги и замер напротив неподвижно сидящего в кресле монаха.
– Я ручаюсь за свои слова, брат, – снова повторил тот. Он был бледен и худ. Еще неделю назад этот монах был в Готхельме.
– И даже император… – в задумчивости проговорил управитель.
– Да, брат, даже император.
– Хорошо. Иди отдыхать. Подробнее поговорим завтра. Монах с видимым усилием поднялся из кресла и бесшумно вышел из кабинета.
«Сначала сообщение отца Артура об отступничестве „Бичей“, а теперь еще и император с присными. Да, и барбакиты, уже успевшие наладить контакт с „Бичами“. Неужели Магистр не видит опасности? Нас же обкладывают, как волка в логове. Надо вырываться. Вырываться, пока еще есть лазейки».
Управитель без нужды переворошил груду бумаг, разложенных на столе. Отец Артур сейчас должен разворачивать свиток…
1372 год
– Я знаю ваши цели. Я знаю ваши возможности. И я предлагаю вам свою помощь. («Господи, прости меня».)
– Насколько обширна может быть ваша помощь? И что вы хотите взамен?
– Я официальный наследник Магистра. Возможности мои практически ничем не ограничены. А взамен я хочу возглавить в новом мире орден, чьи задачи будут совпадать с задачами нынешнего Белого Креста.
– Вы думаете, в новом мире понадобится такая организация?
– Я просто уверен в этом.
Собеседники вежливо улыбнулись друг другу и продолжили неторопливую прогулку по саду, что окружал один загородный дворец близ Аквитона.
1375 год
Брат Джероно задумчиво смотрел на свет сквозь небольшой флакончик зеленого стекла. Прекрасный сипангский яд. Опасен только в одном случае: если его нанести на бумагу, а бумагу после этого согнуть. «Разрыв сердца», как говорят лекари.
Завтра он официально станет главой ордена и сделает все, чтобы
