– Очищение. – Взгляд де Гилгата стал слегка безумным, словно тучи наползли на чистое небо. – Очищение огнем. Посвящение их страшному богу. Они хотят, чтобы он забрал наши души.
Герцог огляделся затравленно. Но не было выхода из тесной комнаты на самой вершине башни. Не было выхода, кроме как в заложенную засовом дверь, уже трещавшую под монотонными, расчетливыми ударами.
– Что ж. – Отто де Гилгат улыбнулся. Улыбнулся искренне и чисто. Светло. – Мы делали, что должно. Осталось лишь погибнуть с честью.
Он вытащил из-под кольчуги висящий на потертом кожаном шнуре амулет. Старый, очень старый. Люди могли бы даже назвать его древним. Потемневший от времени символ Постижения, священный Многогранник.
– У тебя еще есть время посмеяться над нашей наивностью, Эльрик. – Светлые, теплые глаза задумчиво смотрели в красные бельма шефанго. – Ты ведь всегда считал нас детьми, играющими в свои смешные игры. Игра за – канчивается. Я только прошу тебя, уж не знаю, зачем мне это сейчас… Я прошу: поверь, что это жизнь. Для нас – жизнь. Была.
Эльрик молчал. Дрогнула, едва не сорвавшись с петель, тяжелая дверь. Неудобно, очень неудобно было выбивать ее, стоя на маленькой площадке на вершине узкой винтовой лестницы.
Но «Бичи» не умели отступать.
И черная муть безумия уже начинала перехлестывать через край. Только не сейчас… Нет. Чуть позже…
Замок горел, и дым струйками проникал в крохотную комнатку, щекотал ноздри, першил в горле, щипал глаза.
Огонь горел, пожирая корчащиеся тела людей. Живых людей. Людей, которых убивали только для того, чтобы убить. Чтобы очистить. Огнем.
– Они возьмут вас живым, император, – тихо сказал Ханс.
И Зверь вырвался на волю.
Тарсаш заржал тревожно и испуганно. Ткнулся мордой в застывшего, словно окаменевшего шефанго. Снова заржал. Тихо. Как будто позвал вполголоса. Скакуну было страшно. И одиноко. А Эльрик, казалось, позабыл о нем.
– Ты вспомнил? – тихо прошелестел голос.
– Да.
– Все вспомнил?
– Достаточно.
– Теперь ты знаешь, за что на самом деле ненавидишь этих людей.
– Молчи.
– Тех троих, в башне, убил ты сам. Помнишь?
– Нет.
– Это тебя взяли живым. Тебя, Торанго. Помнишь?
– Нет.
– Ты…
– Мне нужен Меч, – зарычал Эльрик. – И заткнитесь вы. Все!
– Тогда готовься к смерти. На всякий случай. О твоем коне позаботятся. И… совет на дорогу, Торанго. Будь магом, а не воином там, куда ты попадешь.
А потом привычный хоровод звезд. Искры. Холодные сумерки.
Айнодор. Астальдолондэ – Столица
Элидор
Мы сошли с корабля в Астальдолондэ. Узнали у прохожих, где здесь продают лошадей. Как выяснилось, конные ряды находились совсем рядом с портом.
Лошади и цены на них были невероятными. Лошади были невероятно красивы, а цены были невероятно низкие.
– Элидор, едем. – Кина подтянула подпругу и улыбнулась мне.
– Ты ведь не успела отдохнуть.
– А ты хочешь оказаться в столице как можно быстрее? И правильно хочешь. Едем.
Через полчаса, купив дорожных припасов, мы выехали из главного айнодорского порта.
Дорогу, которую обычно преодолевали за неделю, мы проскакали за три дня. Этого не выдержали даже наши чудесные кони. Ранним утром четвертого дня мы въезжали в столицу. Город еще спал. Мы медленно ехали по спящим улицам главного города эльфийской Империи. Я вертел головой во все стороны и начинал понимать, почему эльфов называют самой прекрасной расой мира. Нет, не только за их красоту, но и за эти вот улицы. За здания, абсолютно разные и в то же время образующие какой-то странный порядок. За то, что столица принимала любого, обнимала ласковым теплом. За то, что улицы ее уходили в ослепительное небо. В Свет.
– Элидор, ты как будто никогда здесь не был. – Голос Кины вырвал меня из состояния ошалелого восторга.
– А я здесь и в самом деле никогда не был. Я же почти ничего не помню из моей прошлой жизни. Так, всякие отрывки.
– И ты не помнишь этой красоты? Я покачал головой:
– Совсем.
– Ну… – Кина, похоже, растерялась. – Можно, наверное, посмотреть на это с другой стороны. Вся радость от познания Айнодора у тебя впереди.
В этот момент мы выехали на центральную площадь, куда выходил своим фасадом императорский дворец. Я подъехал к кованой решетке ворот. Кина немного отстала. У высоких распахнутых створок стояли два солдата. Один из них, не дожидаясь, пока я заговорю, обратился ко мне первым:
– Их Величества еще не принимают. Если у вас действительно срочное дело, мы можем позвать капитана гвардии.
– Позови.
Солдат ушел внутрь. Кина в это время подъехала поближе.
Вскоре появился капитан:
– Я вас слушаю.
Вместо ответа я нагнулся к нему с седла и начал молча разглядывать.
Сначала он, вежливо улыбаясь, ждал, что я скажу. Потом немного забеспокоился.
– Что же вам все-таки yгo… – Он мгновенно побледнел. – Ваше Высочество? Принц Элеман?
– Я рад, что ты меня узнал, Наргиль.
Наргиль кинулся во дворец. И через пару минут из дверей буквально вылетел эльф, в котором я не без труда узнал своего отца.
