Вот так все и было.
А теперь, в квартале оружейников человеческого города, передо мной сидел Брайр. Мой родич – гном. И он был стар. Очень стар. И очень далек от Железного кряжа.
– Была война, Эльрик. Ты знаешь?
– Я слышал об этом. Но когда она началась, я жил далеко на Западе.
– Война. – Брайр сцепил узловатые темные пальцы. – Нас было десять тысяч. А ушло чуть меньше трех.
– Ушло?
– Да. Железные горы снова пусты. Наш род… мы с тобой – последние.
– Как?
– Вот так. Все погибли. Отец. Братья. А теперь и я. Первым моим желанием было обругать его. Что за бред?!
Ему ли говорить о смерти?! Но… понял я, что Брайр прав.
Он действительно подходил к пределу.
– Ты знаешь, – тяжело продолжил кузнец, – что мы могли бы жить вечно. Но Мастерство требует многого. И в каждое изделие, выполненное с душой, вкладываем мы часть своей жизни. Я могу отковать еще лишь одну вещь.
И тут до меня наконец дошло. Брайр, единственный оставшийся в живых из древнего рода (единственный, потому что какой из меня, к акулам, сородич?!), хотел отдать остаток своей жизни на мой топор. Потому что я… Я все же не был чужаком.
И старый гном жил среди людей.
Сколько лет?
Жил и ждал. Ведь он мог существовать так до бесконечности. Ждал, зная, что рано или поздно наши пути вновь пересекутся. Он хотел умереть. И выбрал смерть сам.
Все инстинкты, появившиеся у меня за время жизни среди смертных, противились этому решению. Люди цепляются за свою короткую жизнь. Зубами. Руками. До крови обдирая ногти. А этот гном…
И все же он был прав.
А я не имел права отказываться от чудовищно- прекрасного последнего его дара.
– Знаю, что ты думаешь, – угрюмо сказал мне Брайр. – Жить. Любой ценой жить. Но ведь и вы, бессмертные – ты же сам рассказывал мне, – когда не остается выбора, предпочитаете умереть достойно. Для вас это – гибель в бою. С оружием в руках. А для меня – так. Ты иди сейчас. – Гном тяжело поднялся, и под взглядом зеленоватых его глаз распахнулась дверь кузни. – А завтра приходи. Топор будет готов. Дом и мастерская тебя признают. И пропустят. Только, Эльрик, ты должен успеть вынести оружие до восхода, чтобы лезвия коснулись первые лучи солнца.
Я промолчал. И пошел к выходу. Грустно было и темно. Совсем темно, как тогда, в пещерах Западных гор. Потому что жизнь Брайра, вложенная в оружие, не будет частью Мастера. Она будет частью Мастерства. Силы. Стихии.
А Брайр уйдет.
Совсем.
Странно. Как, оказывается, важно было для меня сознание того, что он есть. Странный мой родич, казавшийся забытым, но на деле просто прочно слившийся с моей собственной душой (если есть она у меня), а теперь уходящий.
Это больно, когда уходит часть души.
– Прощай, Эльрик Большой Топор, – на родном языке сказал Брайр.
– Прощай.
Я не выдержал – обернулся, уходя. Но старый гном быстро захлопнул узорную дверь.
Узкие улицы, задавленные высокими холодными домами. Мусор и грязь. Сапоги противно хлюпали в скользком месиве, покрывавшем мостовую. У аквитонских властей было достаточно денег, чтобы вымостить города, но у горожан оказалось недостаточно чистоплотности.
Эльрик брезгливо обошел кошачий трупик, на котором сидела унылая ворона.
Принц был мрачен, но еще не зол и очень хотел разозлиться. Он ненавидел это состояние безысходной тоски, от которой становилось холодно и какая-то мутная тяжесть ложилась на сердце. Злость была ближе и понятней. Злость давила, но она оставалась живой и горячей. Злость находила себе выход.
Тоска – никогда.
А грязь, вонь и обычная человеческая неопрятность Эльрика обычно раздражали. К тому же по таким вот проулкам можно было дойти до «Розы Тальезы», где поджидали принца монахи, намного быстрее.
Бледное лицо в сероватом вялом чепчике выглянуло из окна:
– Какой большой! Загляни в гости, красавчик… Широкая улыбка обнаружила отсутствие нескольких зубов.
Эльрику стало смешно. Омерзительность гостеприимной шлюшки была настолько очевидной, что девица действительно могла рассчитывать лишь на чудовищ вроде него.
Он щелчком забросил в окно монету в десять серебряных и прошел мимо, проигнорировав растерянное:
– Спасибо, добрый господин.
Кем-кем, а добрым громадный беловолосый шефанго был сейчас меньше всего.
До трактира оставалось немногим больше квартала, когда сквозь закипающую злость пробилось резко и оглушительно: Опасность… И Эльрик замер, словно уткнувшись в невидимую стену. Такого с ним еще не случалось. Он чувствовал опасность. Опасность смертельную, но… Она угрожала не ему.
«Какого Флайфета?» Принц глубоко вдохнул и медленно выдохнул, успокаиваясь, сосредотачиваясь. Бывало так, что он не мог сразу определить направление угрозы или понять, кто угрожает. Но вот затруднений с тем, кому грозит опасность, у него не было никогда. Кому же, как не ему, любимому?
А сейчас?
«Элидор!» – взорвалось сполохом. Забилось. Заметалось, разгоняя по жилам кровь. Тело само перешло в режим боя, и медленными, отчетливыми стали движения редких прохожих, коснулся дрогнувших ноздрей запах их страха, недоумения, растерянности.
Они боялись его, огромного нелюдя, замершего вдруг посреди узкого проулка.
А в следующий миг люди воробьиной стаей брызнули в стороны, когда беловолосая громада, закованная в булат, сорвалась с места, совершенно бесшумно скользнула вдоль серой стены и… кажется, исчезла.
Только белым бликом мелькнула на темном плаще
