привычного ритуала выклянчивания вдруг зарычали, оскалясь, шерсть на них поднялась дыбом, а когда увидели, что их угроза не возымела на Владимира никакого действия, заскулили, поджав хвосты, и кинулись наутек.
Этот случай лишний раз подтвердил всю серьезность произошедших перемен, так как собаки невольно выступили в качестве независимых, беспристрастных экспертов. Они безошибочно определили, что перед ними находится зверь, и то, что вид у него был вполне человеческий, ничего не меняло: собаки чувствовали исходящую от него опасность.
Открыв свой гараж, Володя первым делом полез под пассажирское сиденье. Уже не удивляясь, он извлек оттуда дедовский бумажник, в котором находились связка ключей, деньги, бумажка с адресом, но самое главное, в отдельном кармашке лежал амулет. До этого момента парень видел его только во сне, проживая события из жизни своих предшественников. В реальности оберег оказался в точности таким же, только вид у него был более зловещим. Красные рубины волчьих глаз, казалось, светятся изнутри недобрым светом, оскаленная пасть готова в любой момент вцепиться в горло врага. Следуя совету старика, Володя сразу надел на шею этот символ ведьмачьего клана. В тот миг, когда серебро коснулось кожи, мир вокруг переменился. Без следа пропали неуверенность и безотчетный страх, уступая место умиротворяющему спокойствию. Пытаясь свыкнуться со своим новым состоянием, парень вышел на улицу и закурил, внимательно прислушиваясь к тому, что с ним творится.
Но побыть в одиночестве ему не удалось. Из гаража напротив высунулся вездесущий Петрович, бывший военный, а ныне пенсионер, все свободное время проводящий за ремонтом своей старенькой «Волги». Вытерев масленые руки о тряпку, он, приветливо улыбаясь, направился в сторону Володи с явным намерением поболтать «за жизнь». За прошедший год, когда у него по соседству появился Петрович, Володя успел хорошо изучить его привычки. Одной из слабостей отставника было неодолимое стремление к общению, переходящее порой в навязчивость.
— Здорово, болящий! — Петрович протянул для приветствия руку. — Сильно тебя просквозило, вон даже с лица опал. — В отсутствии наблюдательности упрекнуть Петровича было нельзя. — А я так этот рыдван и не завел. — Кивок в сторону своего гаража. — Кого ни просил посмотреть, ни фига ничего не могут сделать. — В его голосе появилась слабая надежда. — Слушай, может, ты еще глянешь? А за мной не заржавеет…
Петрович говорил еще что-то, но Владимир его практически не слушал. Внезапно с появлением соседа он почувствовал тревогу, которая усиливалась по мере его приближения. Это было странно, так как выглядел отставной военный вполне мирно, напоминая своей внешностью цветовода-любителя. Но чутье ведьмака, усиленное амулетом, прямо-таки вопило о потенциальной опасности, которая исходила от добряка соседа. Присмотревшись к нему повнимательнее, Владимир словно увидел Петровича в первый раз. Изменившись, он незаметно для самого себя стал смотреть на мир совсем другими глазами. Раньше он просто не обращал внимания на то, что Петрович, несмотря на возраст, довольно подтянут и вообще в его движениях присутствовала та легкость, которая вырабатывается у профессиональных бойцов годами напряженных тренировок. Небольшие старые шрамы на кистях свидетельствовали о близком знакомстве их обладателя с кулачными забавами, а выражение голубых глаз иногда наводило на мысль, что они привыкли смотреть на этот мир сквозь прорезь автоматного прицела. Короче говоря, как волка ни маскируй овечьей шкурой, из-под нее все равно выглядывали клыки хищника.
Разумеется, для Володи самым правильным вариантом было бы под благовидным предлогом уйти подальше от этого загадочного человека, но в него словно бес вселился. Непонятно зачем, он захотел выяснить у Петровича, что же скрывается за его безобидной внешностью отставного штабиста:
— Петрович, мы с тобой уже год как знакомы, а я так и не знаю, где ты служил. Если не секрет, повоевать довелось?
Безобидный на первый взгляд вопрос вызвал у Петровича совершенно неожиданную реакцию. Его простовато-добродушное лицо неуловимым образом сделалось злым и жестким, взгляд чуть прищуренных глаз наводил на мысль о допросах с пристрастием.
— Смотри какой наблюдательный! И давно до тебя это дошло или кто надоумил?
Владимир, увидев этот холодный прищур профессионально равнодушных глаз, пожалел о том, что завел разговор, но слово, как известно, не воробей.
— Да кто рассказал? — Никакой мало-мальски убедительной версии сочинить с ходу не получалось. — Просто я как-то раньше не задумывался, откуда ты здесь нарисовался, а когда на тебя внимательнее посмотрел, предположил, что пороху ты нюхнул. Если тебя это напрягает, извини, и давай замнем для ясности.
Казалось, эта неуклюжая попытка извинения возымела на сурового соседа успокоительное действие. Во всяком случае, лицом он отмяк, не стараясь больше подавить собеседника морально.
— Видишь ли… — Петрович вытащил из кармана пачку сигарет, не торопясь, прикурил. — Меня это не больно-то и напрягло, но есть веши, о которых людям посторонним лучше не знать. Я тебе расскажу, если интересуешься: да, кровушки я пролил достаточно. Но делал это всегда в интересах государства, на государственной опять же службе. То, чем я занимался, относится к категории государственных секретов, так что подробнее не проси, все равно не расскажу — права не имею. А вот тебе посоветую на эту тему язык не распускать: проблем будет меньше. — Петрович смачно сплюнул окурок себе под ноги. — Ты меня понял, следопыт?
Володя понял, можно было бы его и не предупреждать. Когда в деле присутствует государство, лучше отойти в сторонку, иначе государственная машина попросту размажет тебя по асфальту, невзирая на твое ведьмачье происхождение, и, не задерживаясь, поедет дальше.
После такого недвусмысленного предостережения продолжать разговор с этим бойцом невидимого фронта Владимиру отчего-то не хотелось. Поэтому, пользуясь возникшей паузой, он торопливо закрыл свой гараж, сухо попрощался и направился в сторону дома. Краем глаза он все же приметил, что и Петрович, прекратив издевательства над автомобилем, закрывает гараж, навешивая массивные замки. Судя по всему, засекреченный товарищ куда-то неожиданно заспешил. Радости этот факт Владимиру не доставил, заставив всерьез задуматься над предложением старого ведьмака о скорейшем переезде в другой город. В воздухе сгущались тучи, обещающие разразиться грозой, причем, судя по спешным сборам Петровича, в самое ближайшее время. Не нужно было быть ясновидящим для того, чтобы догадаться, в какое ведомство обратится нежданно раскрытый душегуб, а уж когда в игру вступит спецслужба, бежать, заметая следы, будет поздно. В конце концов, опыта жизни на нелегальном положении у Владимира по вполне понятным причинам не было, и при всем своем желании долго скрываться от «конторы» он не сможет. Исходя из этого, исчезнуть из города было необходимо в кратчайшие сроки, пока за него не взялись спецы из службы безопасности того загадочного ведомства, в чьих рядах и состоял некогда Петрович.
В принципе ничего невозможного в бесследном исчезновении из города не было. Разумеется, действовать необходимо с умом, соблюдая максимум осторожности, стараясь не оставить возможным преследователям ни единой зацепки, по которой можно будет его разыскать. Пораскинув мозгами, Володя сразу отмел вариант с поездкой на поезде, с прямым выездом из города. В этом случае пришлось бы предъявлять паспорт, так или иначе оставляя след в базах данных и в архивах. Для человека, пытающегося уйти бесследно, попадание на заметку было абсолютно недопустимо. Конечно, проверке будут подвергаться только ближайшие вокзалы и аэропорт, слишком уж расширять зону поиска ради простого таксиста вряд ли станут, но в любом случае садиться на поезд нужно в другом городе, а лучше и в другой области. Такой городок на примете имелся.
В трехстах километрах находился крупный районный центр с населением свыше пятисот тысяч человек. Относился он к другой губернии, и, что самое важное, там располагался большой железнодорожный узел, откуда поезда шли по всей России. Затеряться в людской суете, неизбежно присутствующей в местах железнодорожных развязок, было делом плевым. С регистрацией паспортных данных тоже затруднений возникнуть не должно: за наличный расчет проводники охотно сажали «зайцев», тем более что ехать-то Володе предстояло не очень и далеко. Оставалось разобраться с мелочами, типа как объяснить Ирине свою срочную отлучку; как найти надежного водилу, чтобы добраться до другого города; сколько пересадок нужно сделать для усложнения возможного поиска.
Мыслительный процесс настолько захватил Владимира, что он чуть было не прозевал предупреждение своего ведьмачьего чутья о грозящей ему опасности.
