плоды и кости жертвенных животных, покрытые толстым слоем жира.
Но бедняцкая нужда тысячи лет оставалась бедняцкой нуждой…
Неужели придет, наконец, подлинный бог-избавитель?
Рыбаки видят во сне золотые стены нового Иерусалима и под нежные звуки серебряных флейт купаются в прозрачных райских потоках. Мир. Тишина. Спокойствие. Только вода мягко шелестит у берега…
Вдруг все поднялись с мест.
Недалеко от них, в степи, мягко шуршала трава.
— Скифы! — воскликнул молодой рыбак.
— Ти-хо! — зашипел старик. — Быстро к лодке! Ложитесь на песок.
Рыбаки, почти невидимые в темноте, подхватили плащи, бросились к воде и упали на отмель.
— Может, скифская лошадь сюда забрела? — просипел молодой рыбак.
— Дуралей! Лошадь топала бы копытами. Человек идет.
— Тихо! Слушайте.
Кто-то запел совсем близко:
— Ну и песня, — изумился Сфер. — Никогда не слышал такой.
— Эллин, свой, — вздохнул молодой рыбак облегченно. Хотя и покорились царю боспорские скифы, хотя и нечего взять с бедняка… но кто их знает? Варвары. — Свой, — громче повторил юнец, но тут старик злобно схватил его за ухо:
— Тсс! Замолчишь ты, сорока! Всякие эллины бывают. Отнимет лодку — узнаешь, какой он свой.
Во мгле показался смутный силуэт. Подминая ногами пахучую траву, пришелец остановился на месте, где только сейчас отдыхали рыбаки. Помедлив, он махнул рукой и заковылял прямехонько к лодке.
Рыбаки оцепенели, стискивая рукояти длинных ножей. Человек опять остановился. Его, вероятно, поразили очертания лодки, вытащенной на берег.
— Л-лодка? — пробормотал он изумленно и потянул носом воздух. — Море? Хм… Берег морской. На песке… А, с-собака!
Гуляка покачнулся и сел, едва не задев рыбарей, лежавших неподвижно, как бревна. От него густо разило запахом кислого вина. Ночной бродяга спросил себя:
— К-куда я попал? Э, не все ли равно. Переспим здесь.
Недолго думая, он растянулся на сыром песке, заодно угодив пяткой в лицо старика. Тот вскрикнул. Какой теперь смысл таиться? Рыбаки вскочили и кинулись к судну. В темноте замерцали узкие лезвия. Однако бродяга не спешил в драку.
Он, кажется, даже и не удивился.
— Эй, кто там? — заорал он весело. — Кто путается у меня под ногами?
Молчание. Откуда знать бедным рыбакам, что это за человек? Стоит ли с ним связываться? Не лучше ли повременить?
— Эхей, вы! — завопил бродяга во весь голос, и в крике его звучал буйный смех. — Кто тут, я спрашиваю?
— Мы — честные рыбаки, — ответил старик угрюмо. — А сам ты кто, чего шатаешься ночью по берегу моря?
— Кто я? — захохотал бродяга. — Вай боже! Я и сам плохо знаю, кто. Вот как, соседи. Ха-ха-ха! Вино есть? — Он помолчал некоторое время, потом заговорил снова: — Так вы… э-э… рыбаки, да?
— Да, добрый человек.
— Ха-ха-ха! Вино есть?.. Выходит… э-э… рыбу ловите?
— Ты угадал.
— Ха-ха-ха! Вино есть? — Бродяга как будто задумался. — А… з-зачем?
— Что — зачем?
— Ну… ловите рыбу?
— Как зачем? Пропитание добываем себе.
Видя, что пришелец не опасен, рыбаки уселись на песок. Они с недоумением слушали отрывистые слова, которые заика, давясь от пьяного смеха, бросал из темноты.
— Пропитание? — бормотал человек. — А к чему оно — проп… пропитание?
Вопрос позабавил рыбаков. Ночной бродяга оказался безобидным чудаком, и ответили ему охотно:
— Чтоб жить, добрый человек.
— Жить? — В голосе бражника вдруг прозвучало отвращение — такое глубокое, утробное, что рыбакам стало не по себе. — А какой смысл — жить?
— Мы не понимаем твоих вопросов, — рассердился старик. — На них трудно отвечать. Скажи лучше сам, какой в жизни смысл.
— А? Н-никакого смысла! Но вы… надоели мне. Я засыпаю. Прощайте. — Бродяга натянул на голову плащ и пробубнил: — В-везде люди, никуда от них не скроешься Проклятье! Вино… есть?
Он умолк, очевидно, уснул.
— Что за человек? — прошептал рыбак. — Беглый раб? Не похоже.
— Может, сумасшедший? — предположил другой.
— Чует мое сердце — не к добру он сюда притащился, — вздохнул третий.
Как бы в подтверждение этих слов где-то в степи послышался дробный стук лошадиных копыт. Свирепо залаяла собака. Шум приближался.
— Не будет сегодня покоя! — прохрипел старик. — Скорей, дети, скорей! Отчалим в море, да сохранят нас боги от всяких бед.
Рыбаки, напрягая силы, стащили лодку на воду, отвели от берега, разместились по сиденьям и взялись за весла. Лодка растворилась во мгле. Рыбаки убрали весла и, замерев от страха и любопытства, принялись ждать, что будет дальше.
Громко зарычал пес. Фыркнул конь, прозвучало короткое злое ругательство на греческом языке. Вспыхнул факел. Рыбаки увидели несколько не внушающих доверия фигур. Один из всадников спешился, сорвал с бродяги хламиду и заглянул ему в лицо.
До рыбаков долетел радостный возглас:
— Вот он где!
— Я говорил: беглый раб, — заметил молодой рыбак.
Но всадники не стали бить и колотить бродягу, как бьют и колотят беглых рабов. Гуляку бережно подняли и положили поперек седла. Один из всадников даже вытер ему полой хитона грязное лицо.
— Накачался, как наемник, ворон бы его забрал!..
Смех. Факел погас. Берег снова погрузился в темноту, после яркого огня более густую и пугающую, чем раньше. Опять застучали копыта. Скоро наступила тишина.
Но прошел целый час, пока рыбаки осмелились вернуться на отмель.
Они не спали до утра. Все гадали, что произошло у них на глазах. Да так и не придумали ничего путного.
Асандр, услышав топот грубых башмаков, свесился из окна и увидел в тесной улочке позади Белого дворца толпу солдат, ведущих за уздечки усталых коней.
Среди них плелся, низко опустив голову, несчастный, грязный человек в разорванной тунике. Сердце Асандра тяжко забилось.
