— Бронекостюмы — это очень опасная вещь, особенно для новичков!
Пепис капризно огрызнулся:
— Как бы то ни было, а пока я император и думаю, что об этом необходимо помнить всем, состоящим у меня на службе!
Милосец церемонно поклонился:
— Ваше желание всегда было для меня законом, император!
— Вот так! — Пепис изогнулся на кровати и капризно посмотрел на министра. — Учитесь, как надо разговаривать с коронованными особами! Так вот, Вандовер, у меня есть для вас еще одно задание — мне необходимо иметь информацию о том, чем занимается Шторм!
— Конечно! — ответил Баластер ровным бесстрастным голосом. Он напрягся и втянул голову в плечи — так, будто шел против сильного ветра. Гравий мрачно скрипел под его подошвами. Императорские сады были здорово изуродованы совсем недавно шумевшими на их территориях сражениями. Где-то далеко, за пределами дворцовой территории, еще можно было слышать звуки рвущихся артиллерийских снарядов. Но то, что творилось в душе Баластера, не шло ни в какое сравнение с войной.
— Ничего, вот доберемся до Кэрона, и подберем себе приличного пилота. — Шторм был явно доволен. — Я думаю, на этой планете найдется человек, владеющий ручным управлением, а до этого придется пользоваться автоматикой. Кстати, Роулинз рассказал мне, что он учился на пилота и сможет провести ручную корректировку курса.
Молодой человек покраснел от волнения и посмотрел на Джека большими ясными глазами. Элибер расхохоталась и пошутила над Роулинзом:
— Я согласна со Штормом! Ты гораздо лучше, чем трак!
Роулинз пожал плечами:
— А вы не подумали, что траки вполне могли дать нам неисправный корабль? До такой степени неисправный, что починить его во время полета не будет никакой возможности?
Джек задумался:
— Да нет, скорее всего, они этого не сделают. Траки легко нас отпустили. Видимо, они так же, как и мы, заинтересованы в успехе экспедиции. Ведь жуки воюют с ат-фарелами очень давно! — он указал Элибер на гамак — Устраивайся поудобнее!
Роулинз пытался приспособиться к сиденью, предназначенному для тракианского пилота. Он взглянул на щиток с приборами:
— Траки вынули часть оборудования, сэр. Я думаю, что их не слишком заботит безопасность нашего полета. — Он показал рукой на пустые черные гнезда со свисающими из них разноцветными проводами.
Джек внимательно посмотрел на пульт управления:
— Будем надеяться, что все необходимое для полета осталось на корабле…
— Как знать! — без энтузиазма ответил Роулинз.
— Ладно! — Джек поудобнее устроился в гамаке. — Передай жукам сигнал открывать взлетную полосу. Мы и так потеряли слишком много времени.
Шторм закрыл глаза. Ему вспомнился Боуги. Тогда, в плену у траков, Джек ушел от повторного контакта с боевым духом — ни обстановка, ни нервы не позволяли ему еще что-то выспросить у странного существа. А потом… он не мог еще раз вынести этот страшный, полный отчаяния и тоски крик Калина, который запомнил Боуги, чтобы передать им. Господи, как долго мог продержаться Калин в плену у врагов?
… Оставалось надеяться, что он продержится до их прибытия.
Глава 25
Женщина в белом халате посмотрела на показания приборов и тряхнула длинной челкой на своей коротко стриженной голове.
— Вы уже никогда не будете таким, как раньше, — сообщила она императору.
Пепис съежился от гнева, но все-таки сдержал себя и махнул врачу рукой:
— Ничего страшного. А как скоро вы освободите меня от этой кровати?
Женщина повернулась к нему и свет тихой улыбки озарил её миндалевидные глаза.
— Император, та штука, от которой вы хотите избавиться, поддерживает ваше дыхание. Посмотрите сюда и сюда. — Она показала на экран. — Вот эти затуманенные области поражены инсультом. К сожалению, эти нарушения невосстановимы. В этой зоне — она обвела световым пером более яркие пятна — мы сумели включить периферическое кровообращение. Так что скоро вам не нужно будет искусственное дыхание, но ваши рука и нога будут слабыми, и вы не сможете действовать ими, как раньше. Кроме того, очень высок риск повторного приступа.
Император кивнул:
— Да, да, а скажите-ка мне вот что: сохраню ли я свои умственные способности? — его зеленые глаза потемнели. Он пристально смотрел на доктора.
— Какие-то сложности, видимо, будут. — голос женщины звучал мягко и успокаивающе. — Но я думаю, что вы сохраните вашу компетентность…
— Это все, что мне хотелось бы узнать. — Пепис расслабился и крикнул: — Вандовер!
Министр полиции стоял в сторонке и с отсутствующим видом слушал сообщение медэксперта. Когда император позвал его, он подошел к кровати и поклонился.
— Вандовер, вы освобождаетесь от тяжких обязанностей, которые наложила на вас моя болезнь.
— Так скоро? — министр вздрогнул. — Мне кажется, что вам стоит подождать до того времени, пока вам не разрешат вставать.
Пепис с трудом уселся на кровати и попросил врача выйти на пару минут. Как только дверь закрылась, он сказал:
— Я бы советовал вам поостеречься, Вандовер! Не позволяйте вашим амбициям заводить вас в тупик! Я думаю, того, что произошло, достаточно для нас обоих!
Баластер втянул в себя воздух и попытался успокоиться.
— Вы безжалостный человек! — почти выкрикнул он, глядя прямо в глаза Пепису.
Император безмятежно улыбнулся:
— Кое-кому из нас необходимо об этом знать… Баластер ничего не ответил. Пепис потеребил рукой тонкий провод, отходящий от его запястья.
— Скажите, вы до сих пор сохранили свои знакомства среди Зеленых Рубашек?
— Кое-какие — да, — кивнул министр.
— Хорошо. — Какой-то недобрый огонек мелькнул в глазах Пеписа. — Я хочу, чтобы вы распространили одну маленькую информацию. Скажите им, что если Шторм отыщет Калина, Его Святейшество будет удерживаться мною как заложник хорошего поведения уокеров.
Министр немного помолчал, а потом произнес:
— Возможно, этого и не понадобится. У меня есть сообщение о возобновлении военных действий между траками и повстанцами на отдаленных континентах Мальтена.
Пепис опустил голову на подушку. Значит, Трикатада, несмотря ни на что, напала на них под предлогом наведения порядка на планете… Он пожал плечами:
— Ну что ж! Пока они воюют между собой, они не смогут начать войну с нами…
— Я запомню это. — Вандовер поклонился и вышел из комнаты. Пепис несколько минут задумчиво смотрел в потолок, а потом велел пригласить к себе командира Крока.
Милосец появился быстро. Правда, на этот раз он почему-то был не в духе — шерсть на нем стояла дыбом, так, будто он очень торопился. Вместе с ним в медицинскую палату ворвался запах дыма и пота. Медведь остановился у кровати императора и низко поклонился. Пепис пытливо заглянул в глаза инопланетному существу:
