— Это вы не думаете, а в деревнях-то наоборот. Для людей же все драконы на одно лицо. Вот что…
Он вопросительно посмотрел на Санди.
— Мои родичи — мне с ними и разбираться, а? Можно, я полетаю пару ночей, разведаю, что к чему, выясню, насколько это опасно? Если ты, конечно, мне веришь.
Санди кивнул.
— Только будь осторожен. Эта тварь, судя по всему, опасна.
Сверчок, совершенно измочаленный, вернулся через несколько дней и свалился у пещеры. Чем бы ни были друзья в этот момент заняты, они дружно побросали все дела и сбежались к нему, нетерпеливо ожидая новостей.
— Дракон, — сказал Сверчок, — это Несущий Смерть С Ясного Неба. Я его хорошо знаю, жил он с нами по соседству, там еще, дома. Сволочь он большая. Он меня всю жизнь колотил. Он постарше немного, садист и людоед. Воплощение всех «добродетелей» драконьего племени. Удивляюсь я, чего это он в такую даль забрался, его ж всегда на большую драку тянуло, да к сокровищам, а не к свежей травке и прочим пасторальным прелестям. Не исключено, впрочем, что ищет он меня.
— Ну, так ты его отлупишь! — насмешливо воскликнул Брик.
Сверчок съежился.
— Между прочим, не все здесь привыкли решать свои проблемы кулаками, Готорн, — съязвил он и прибавил тоскливо: — Он старше меня, сильнее, опытнее, а главное — злее. Я вообще не уверен, что живым от него вырвусь. Мозгов у Несущего Смерть, прямо скажем, никогда много не было, да они ему и не нужны. Да, я — не храбрец! И не воин. Не думал я, однако, что он сумеет проследить меня в такой дали, да видно, ему приспичило.
— С ним понятно, — вставил Санди. — А отсидеться втихую мы можем? Может, он нас не заметит?
Сверчок в отчаянии покачал головой.
— Он прочесывает местность весьма основательно. Я ж не кролик, меня не спрячешь. Он, наверное, уже и допросил кого-нибудь, а если нет, то догадается. Единственное, что я могу вам порекомендовать, это убраться отсюда как можно скорее.
— Это здравая мысль, — согласился Санди. — Брик, бери девушек, и отправляйтесь… куда-нибудь.
— А ты? — возмутилась Дигэ.
— Кем бы я был, если бы бросил Сверчка?
— Я, конечно, в вашей могущественной компании самая безобидная личность, — сказал Брик, — но я остаюсь. Может, от моей Чайки какой прок будет. А девушек мы спрячем. Да вот хоть в монастырь их отправить.
Сэсс спрятала лицо в ладони.
— А мне тогда какая разница: на костер в монастыре или в пасть к дракону? Я тоже остаюсь.
Брик осознал, что промахнулся.
— Ну… можно другое место найти…
— Я остаюсь! — повторила она звенящим от ярости голосом.
Дигэ дернула мужа за рукав, и он отступил от своих попыток, догадавшись, наконец, что дело тут далеко не в Сверчке и не в вопросе личной безопасности Сэсс.
Ему, как самому опытному в боевом искусстве, единодушно было поручено возглавить оборону Горы. Оставив девушек дрожать от возбуждения и страха, суровый воитель в компании дракона и Санди обошел местность, выясняя, как использовать ее наиболее выгодным образом, и заодно припоминая собственные инструкции по истреблению драконов. Как это часто случается с инструкциями самого различного рода, они оказались абсолютно неприспособленными для употребления в реальных условиях.
— Вырыть яму на тропе… — бормотал Брик. — Это какая ж должна быть яма! Эта тварь, говорите, покрупнее Сверчка? Ладно, яму выроем. Сверчок, запоминай, это ты будешь делать. Вобьем кол и прикроем лапником. Если, как говоришь, у него мозгов нету, так он не догадается.
— Садизм какой! — ужаснулся Сверчок.
— Без разговорчиков! Ты говоришь, воду тебе пить нельзя?
— Нельзя, я взорвусь. А спирт можно.
— Но не нужно. Я всё думаю, как бы нам ему в пасть ведерко-другое водицы переправить. Сверчок… А если не пить? Если просто в рот набрать? Это опасно?
— В смысле, хлебнуть и выплюнуть? Да нет, наверное… Если быстро, так просто кипяток получится.
— Лучшая защита — это нападение, — заявил Брик. — Нам надо тебя где-то спрятать, и ты нападешь на него неожиданно. И я уже знаю, где мы тебя спрячем.
— В яме под лапником?
— Фи! Какая ж это будет неожиданность, если ты полезешь из ямы, да еще весь в елочку. Разве только он со смеху помрет. Нет, Сверчок, ты полезешь в воду.
— Я? — скорбно переспросил дракон.
Все трое подошли к тому месту, где склон Горы круто обрывался к реке. Под резким ветром шевелились пожелтевшие камыши, да и в самом ветре появился характерный холодный свист. Здесь река разливалась в небольшой уютный омуток.
— Я еще летом, забавы ради, промерил глубину, — сказал Брик. — Ты там как раз поместишься. Как
