бомбардировщиков: «Следите внимательно за торпедоносцами, но будьте осторожны, чтобы в горячке не обстрелять другие суда и корабли конвоя».
После совещания Гамильтон провел: короткую беседу с командиром конвоя и его заместителем, а также с капитаном оснащенного катапультой «Эмпайр Тайда». С летчиком приданного этому судну «харрикейна» Гамильтон обсудил вопрос о том, в какой момент предпочтительнее катапультировать самолет: поддаться искушению и атаковать следящие за конвоем разведывательные самолеты или ждать массированного нападения неповоротливых торпедоносцев-бомбардировщиков? Гамильтон пришел к заключению, что, если даже удастся сбить один разведывательный самолет, для противника эта потеря будет малоощутимой; если же «харрикейн» катапультировать во время налета, шансы причинить ущерб противнику будут большими. Он предложил, чтобы самолет поднимали в воздух только после того, как конвой пройдет остров Медвежий, поскольку опасность воздушных атак в районе восточнее острова будет наибольшей; он приказал также сделать деревянный макет самолета, чтобы поставить его на катапульту, если «харрикейн» будет сбит противником.
Во время выступления па совещании Гамильтон, как бы между прочим, произнес фразу, которая запомнилась всем присутствующим. Он сказал: «Вы вполне можете оказаться причиной еще одного генерального морского сражения, — возможно, подобного Ютландскому».
«Возможно, подобного Ютландскому» — эти слова звучали в ушах капитанов, когда они выходили из зала христианской ассоциации молодых людей и под проливным дождем шли к причалам, где их ждали моторные катера, которые должны были доставить их на разбросанные по всему фьорду едва различимые в пелене дождя суда. Капитаны молча наблюдали, как от пирса отошли на своих катерах высокопоставленные военно-морские чины. Когда в ожидавший их катер сели командир оснащенного гидролокатором траулера ПЛО и капитаны двух эскадренных танкеров, капитан танкера «Грэй Рейнджер» Гансден, обращаясь к командиру «Айршира», спросил: «Ну, как вам понравилось выступление адмирала?» Командир траулера лейтенант Грэдуэлл ответил: «Что касается меня, то я не очень-то задумываюсь над предстоящим сражением. Единственное мое желание — довести конвой по назначению». Через три часа флагманский корабль Гамильтона снялся с якоря и в сопровождении трех эсминцев направился в Сейдис-фьорд чтобы проводить в море корабли охранения конвоя под командованием капитана 3 ранга Брума.
После обеда командир крейсера «Уичита» капитан 1 ранга Хилл и его старший помощник капитан 3 ранга Орем осмотрели некоторые стоящие на якоре торговые суда. Поговорив с двумя летчиками «харрикейна» на английском судне «Эмпайр Тайд», они поднялись на борт нового американского судна «Уильям Хупер» — четвертого из серии судов типа «Либерти». Для «Уильяма Хупера» это был первый рейс из Северной Каролины. И хотя его палуба была уже основательно затоптана, внутренние помещения все еще блестели свежевыкрашенными переборками. Судно вышло из Соединенных Штатов в начале апреля с грузом боеприпасов и танков.
«Резина на танках уже начала портиться от воздействия соленого морского воздуха, — записал лейтенант Фэрбенкс. — Мы разговаривали с совсем еще юным младшим лейтенантом, возглавляющим военную команду судна из пятнадцати человек.
Его очень беспокоит, что подчиненные ему люди неопытны; все они всего-навсего начинающие моряки. В распоряжении младшего лейтенанта удивительно мало боеприпасов: для 100-мм орудия, например, он имеет всего лишь 90 снарядов…»
До выхода в море оставалось не более двух часов, а на «Уильяме Хупере» все еще не было некоторых важных запасных частей к артиллерийским установкам. Капитан 1 ранга Хилл постарался, насколько это было возможно, подбодрить экипаж судна.
В 16.00 27 июня суда конвоя PQ.17 — самого многострадального конвоя за всю войну — медленно, один за другим, вышли из Хваль-фьорда. «Как большая стая грязных уток, — записал в своем дневнике Фэрбенкс, — они прошли мимо боновых заграждений и вышли в открытое море. Никаких почестей и салютов, принятых в таких случаях для военных кораблей, им оказано не было, но все до единого, кто наблюдал за их выходом, молча благословили их». Тридцать пять загруженных до отказа судов с трюмами, заполненными военными материалами, с палубами, прогнувшимися под тяжестью танков, орудий и упакованных в контейнеры самолетов-бомбардировщиков, предназначенных для наших русских союзников; три доблестных спасательных судна, одно из которых так и не вернулось, и два эскадренных танкера, до краев наполненных топливом, которое так жадно пожирали эсминцы сил охранения. Какой это был ценный груз для России и какой великолепный трофей для противника! 700 миллионов долларов — такова была стоимость всех перевозимых материалов и оружия: 297 самолетов, 495 танков, 4246 грузовых автомашин и орудийных тягачей, более 156 000 тонн других генеральных грузов.
Этих материалов и оружия, если бы они достигли русских портов, хватило бы для вооружения 50- тысячной армии.
В условиях плохой видимости суда сформировали в две кильватерные колонны, которые направились вокруг Исландии на север, минуя оборонительные минные заграждения в Датском проливе. Из тридцати пяти судов большая часть направлялась в Архангельск, и только восемь из них — все американские — должны были отделиться в конце перехода и направиться в Мурманск, сформировавшись в небольшой конвой во главе с «Кристофером Ньюпортом». Из двух сопровождающих конвой танкеров один — «Грэй Рейнджер» должен был следовать до конечного пункта, а другой — «Олдерсдейл» 2 июля должен был вместе с устаревшим эсминцем отделиться от конвоя PQ.17 и, образовав отряд «Q», ждать в районе острова Ян-Майен шедший на запад конвой QP.13.
Вскоре после того, как конвой построился в две кильватерные колонны, было «потеряно» первое судно из его состава: в плотном тумане «Ричард Блэнд» (судно типа «Либерти») наскочил на подводную скалу у берега Исландии и получил огромную пробоину. Судно пришлось вернуть в порт, но перед этим оно успело необдуманно дать в эфир сигнал бедствия. У мыса Стромнесс суда конвоя построили в широкий походный ордер — в девять кильватерных колонн, по четыре судна в каждой, — и они продолжали свой путь на северо-восток в направлении острова Ян-Майен. На этом первом участке маршрута суда обеспечивались временными силами охранения, состоявшими из трех тральщиков и четырех траулеров ПЛО, со старшим офицером на тральщике «Хэлсион». Силы охранения под командованием Брума, назначенные на весь период, должны были выйти из Сейдис-фьорда и встретиться с конвоем во второй половине дня 30 июня.
Ни одного контакта с противником пока не произошло, но на многих судах люди сознавали свою слабость в случае, если бы пришлось встретиться с крупными силами противника. Пока суда конвоя оставались вместе, их суммарная огневая мощь была довольно внушительной. Однако отдельные суда были вооружены недостаточно, к тому же на многих из них было слишком мало боеприпасов, особенно к артиллерийским установкам крупного калибра. Старший помощник командира стоявшей в Хваль-фьорде американской плавучей базы «Мелвилл» неофициально показал американским офицерам военных команд шифровку, в которой говорилось, что в случае необходимости для обороны судов разрешается использовать доставляемые в Россию артиллерийские установки и боеприпас к ним.
28 июня младший лейтенант Карвей обсудил с капитаном и первым помощником «Трубэдуэ» вопрос о нехватке боеприпаса на судне, и они решили сорвать пломбы с одного из трех находившихся на палубе американских танков типа М-3, чтобы установить, можно ли использовать его 37-мм орудие. Из размещенного в трюме груза на палубу подняли значительное количество бронебойных и трассирующих снарядов. Двух артиллеристов военной команды быстро обучили стрельбе из орудия.
На следующий день таким же образом поступили со вторым танком и приготовили к использованию второе орудие. Все эти действия, разумеется, были незаконными, однако офицеры не без оснований решили, что для русских будет гораздо лучше получить вскрытые грузы, чем не получить никаких.
В 05.00 следующего дня (29 июня), когда в условиях густого тумана и видимости не более пятидесяти метров конвой осторожно шел вперед со скоростью восемь узлов, суда вошли в район тяжелых плавающих льдов; четыре судна получили серьезные повреждения. Американское судно «Эксфорд» сообщило по радио, что оно не может продолжать путь, и командир конвоя дал ему разрешение вернуться в порт. Получив большую пробоину в носовой части, танкер «Грэй Рейнджер» снизил скорость до восьми узлов и в конечном счете вынужден был остановиться и занять позицию ожидания, предназначавшуюся для танкера «Олдерсдейл», а последний продолжал идти с конвоем курсом, который через пять дней привел его к
