часах им стоять не надо, ж… морозить. И портянки им денщики высушат и воды с утра нагреют.
– Им же по чину… положено так, Мишка, – все больше пугался младший. – А без чина это же что… это каждому, что вздумается…
– А что ж тут плохого, если вздумается? Человек, он же для полета. А не вшей разводить, так?
– А Бог? – упавшим голосом спросил младший. – Его-то тогда куда? Тоже… того?
– Глупый ты какой, Алешка, – рассердился на брата Ложкин-старший. – Бога ему куда. А может, нету никакого Бога. Говорят же, что нету. Красные белых и без Бога за милую душу треплют. А нам с тобой, что же, помирать за этого Бога, за офицерские теплые подштанники и тычки в морду?
Головешка погасла, напоследок прищелкнув. Братья остались в кромешной тьме.
– Ну вот, – тоскливо сказал младший, – теперь мы умрем не за Бога и не за теплые подштанники, а по дурости.
– Ты меня, Алешка, не зли лучше… – начал было старший, но вдруг примолк. – Тсс…
Прошло с полминуты.
– Слышишь? – прошептал старший.
– Идет кто-то, кажись. Далеко будто.
– Не, близко. Молчи.
Послышался тихий шорох. Младший Ложкин последовал примеру и тоже стянул с плеча винтовку, осторожно передернул затвор. Ладони вспотели от внезапного страха. Никто из отряда не мог приближаться сюда такими легкими, шелестящими шагами.
– Это подземная чудь, – произнес он едва слышно, одними губами. Но старший понял его.
– Щас мы ее…
Впереди возник желтый огонек. Он медленно двигался и чуть покачивался. Младший Ложкин крепче сжал винтовку и прицелился.
Из темноты выплыло лицо старика, а затем он обрисовался весь – белоголовый, с длинной бородой, сгорбленный, одетый в грубую мешковину, с крошечной масляной лампадкой в руке. Света она давала так мало, что было непонятно, каким образом старик виден целиком, с головы до ног. Словно сам себе был лампой.
– Ну что, заплутали, мо?лодцы? – со странной лаской спросил старик. Голос его не скрипел, не дребезжал и был полон совсем не стариковской силы.
– А ну, – прикрикнул на него Ложкин-старший и ткнул вперед винтовкой, – руки вверх, чудь подземная.
– Ахти, да какая же я чудь? – удивился, но совсем не испугался старик и продолжал источать спокойную ласку. – Вы глаза-то, молодцы, разуйте. Русский я человек, веры христианской.
– А ежели не чудь, – неуверенно произнес Ложкин-старший, – тогда говори, что ты тут делаешь, старая ветошь. Не то… – он опять ткнул стволом в воздух.
– Что делаю-то, миленький? – переспросил старик. – Живу да Богу молюсь. И ты со мной жить будешь.
– Это с чего? – Ложкин-старший так удивился, что опустил винтовку.
Старик не ответил ему. Вместо этого он сказал:
– Ну, идемте, выведу вас к свету. Здесь вам оставаться не нужно. Эк вас далече занесло.
– А где мы, дедушка? – спросил младший из братьев.
– Глубоко, моя радость, глубоко. В самом нутре горы.
– Как же мы сюда попали? Мы и шли-то недолго, – изумлялся младший.
– А тут долго и не надо. Коготок увяз – всей птичке пропасть. Ну, идем, что ль? Или здесь хотите остаться?
– Идем, – хором ответили братья.
Старик повел их в ту сторону, откуда они пришли. А может, в противоположную – братья в темноте потеряли направление. Лампадку старик держал перед собой, и Ложкиным, шагающими сзади, света едва доставалось. Но тут по бокам стали вспыхивать сами по себе огни, словно невидимая рука зажигала фонарики. Братья, шарахаясь от огней, со страхом озирались, а старший водил винтовкой, не зная, куда прицелиться.
Старик обернулся.
– Не дивитесь, – сказал, – так должно быть.
На братьев его слова подействовали успокаивающе. Младший повеселел, предчувствуя скорое спасение, старший закинул винтовку на плечо и спросил:
– И куда же ты нас выведешь, старик?
– А куда надо, туда и выведу.
– Ты вот что. Ты нас выведи под гору и на северную сторону. А там уж мы сами смекнем, куда податься.
– Да нет, миленький. Под гору тебе не надо, – ответил старик, не оборачиваясь. – Пропадешь ты там.
– Это уж не твоя забота, старый комод, – грубо сказал Ложкин-старший. – Эй, ты чего?
Он попятился. Старик, внезапно остановившись и повернувшись, просто смотрел на него, а Ложкину казалось, будто под этим взглядом он стал голым. Невольно двинулась рука – прикрыть срам, но этого было явно недостаточно. Прикрывать понадобилось все, потому что срам каким-то образом оказался повсюду – Ложкин чувствовал это и едва не сгорал со стыда.
– Стыдишься? – произнес старик, словно упрекая. – Меня стыдишься? Меня, червя нечистого! Что же я Богу-то скажу на суде? Жил, дескать, грехи изживал, да не изжил ни самого крошечного, зато гостей пришлых стыдить был горазд, будто какой святой пустынник? Нет уж, миленький, – попросил он кротко, – ты меня не стыдись. Нам с тобой друг от дружки теперь нечего прятать…
– Как… как это? – стуча зубами, выдавил Ложкин-старший, ставший белее лунной головы старика. – Зачем это?
– Останься, – еще более кротко сказал старик. – Иль не знаете, – он посмотрел на обоих, – что брат на брата идет?
– А может, правда, Миша, – пролепетал младший.
Старший повернулся к нему, долго, с минуту глядел.
– Останешься? – взволнованно спросил его младший. – Не зря же это… говорил же я тебе: Бога-то куда?..
Ложкин-старший стянул винтовку с плеча и протянул брату, отвел глаза.
– Прощай, Алешка.
И быстро, торопясь, отступил в тень, прижался к стенке туннеля.
– Подожди пока тут, – сказал ему старик и поманил младшего. – Пойдем, миленький.
Сколько времени они шли, он не разобрал. По пути старик говорил:
– Рабу Божию Петру так сообщи: оставь, скажи, ношу свою на горе, потомок твой заберет ее. Тайную землю не ищи, заплутаешь. А за смертью не гонись – одна тебя и так настигнет, а от второй сохрани тебя Бог.
– Сообщу, – кивнул Ложкин-младший. – А какому Петру-то, дедушка?
– А какого первым увидишь, как выберешься, тому и скажи.
Через некоторое время старик молвил:
– Ну вот. Пришли. Ты посиди здесь недолго, а потом иди.
– Куда идти? – Ложкин пытался увидеть что-либо в темноте впереди.
– Туда.
– Так ведь не видно ничего.
– Ночь, вот и не видно. А ты поспи лучше.
Ложкин опустился на пол пещеры. Глаза, набрякшие усталостью, закрылись, и он мгновенно заснул.
Ему приснились райские сливы. Они висели на ветке, и он срывал их по одной, клал в рот и млел от удовольствия. Никогда еще не доводилось ему пробовать таких слив. Да и немудрено – в раю он тоже никогда не бывал.
