В это время хотский броненосец «Рок», лишившись всех орудий, на всех парах двинулся в сторону противника.
— Что он делает? — изумился боцман.
— Похоже, пошел на таран, — тихо отозвался командор.
До вражеских судов расстояние было приличное. «Рок» потерял одну из трех труб, и теперь дым у него пер изо всех щелей, но он шел, набирая скорость и невзирая на попадания снарядов, сотрясающие корпус.
Одна из вражеских канонерок попыталась уйти с курса броненосца, но ее капитан, видимо, растерялся, выбирая направление, и легкий, юркий корабль не успел убрать нос от надвигающихся тонн железа. Треть канонерки срезало как ножом. За борт посыпались люди.
Зато крейсер, в который метил хотский броненосец, успел набрать задний ход, так что попасть в него было уже невозможно, и тогда корабль резко сменил курс и пошел на велетрийский броненосец. Тот выдал клубы дыма, врубив полный ход, но враг был слишком близко. Напоследок велетриец успел дать залп по надвигающемуся врагу, затем последовал удар. Звук столкнувшейся стали долетел даже до «Сита Ронина». Командору пришло на ум, какой же дикий шум стоит сейчас там. Оба броненосца замерли. «Рок» начал тонуть первым. В бинокль Сотар мог различить, что на вражеский броненосец ринулись выжившие хотские матросы. Завязалась перестрелка. Но когда врезавшийся в стальную вражескую плоть нос «Рока» ушел ко дну, за ним последовал и борт велетрийца.
Хотский капитан победил — он смог утянуть за собой на дно почти не пострадавшее от снарядов вражеское судно.
Осмотрев свою эскадру, командор с горестью понял, что общей победы хотам здесь сегодня не светит. Если ему удастся потопить велетрийский флагман, то это будет последнее, что он сумеет сделать в этом сражении. Изначальное неравенство сил давало о себе знать. У хотов тонуло три крейсера и два броненосца. Еще один броненосец и крейсер вышли из боя. Две канонерки исчезли совсем, две уходили прочь. Десятки шлюпок спешили к берегу, но добирались далеко не все.
Однако и в долгу они не остались — у велетрийцев одновременно ушли на дно три броненосца, три крейсера и четыре канонерки. Еще один броненосец, два крейсера и три канонерские лодки вышли из боя.
— По флагману пли! — взревел командор, пытаясь злостью перебить отчаяние.
Залп получился удачным — практически все снаряды попали в цель. Флагманский броненосец велетрийцев вздрогнул, как раз в этот момент он собирался ответить, а потому его снаряды ушли в море.
Сотар припал к окулярам. Две трубы врага рухнули на палубу. Начался пожар. Еще один точный залп «Сита Ронина» усугубил положение, и командор подумал, что сейчас флагман уйдет прочь, но тот упорно продолжал дуэль.
Вдруг на корме хотского флагмана раздался новый взрыв. В воздух поднялся сгусток пламени.
— Ходовая к рыбам, — сообщил боцман, появившись, точно мышь из норы, — и кормовая пушка. Ребят там положило тоже много, но сколько, сказать сейчас трудно. Пожар там.
— Приготовить шлюпки и продолжать огонь.
«Сит Ронин» выдал новый залп. Флагман велетрийцев качнулся, выправился, но потом стал окончательно заваливаться на борт. Когда было и без того понятно, что он тонет, на нем раздался страшный взрыв, переломивший судно пополам. Взбивая фонтаны, обе половины начали быстро скрываться в воде, оставляя на поверхности огромное количество обломков, среди которых трудно было разобрать, где люди, а где ошметки корабля.
Эльн Сотар слабо улыбнулся.
— Поднять сигнал об отступлении!
И вдруг сразу два попадания сотрясли броненосец. На миг командору показалось, что многотонное судно подпрыгнуло над водой. Сотара бросило лицом на железные балки. В голове звякнуло и заныло.
Через какое-то время он сумел подняться. Одного взгляда на судно хватило, чтобы понять: хотский флагман превратился в ад. Горело все, даже железо, вокруг валялись обугленные тела, среди огня и дыма метались силуэты.
Неизвестно откуда рядом с командором появился боцман. Окровавленный Хребет подхватил Сотара под руку и закричал прямо в ухо:
— Мы тонем, командор! В шлюпку.
— Сколько спаслось? — покачиваясь, пробормотал Сотар.
— Не знаю, пять шлюпок полные, другие попрыгали. Много. А погибло еще больше. Скорее!
— А кораблей?
— Потом считать будем. Скорее!
— Иди. Расскажешь внукам, как мы их тут потрепали. Иди.
— А вы?
— Иди!
Боцман взглянул в глаза командора, пылающие решимостью посильнее, чем его корабль огнем, кивнул, приложил руку к сердцу, отдавая честь, и скрылся в дыму.
Командор Эльн Сотар, шатаясь, добрался до окровавленного тела старпома, лежащего тут же, перевернул его. Затем Сотар устремился к капитанскому мостику, ухватился за поручень и просто стал ждать, пока его флагманский броненосец «Сит Ронин» скроется под водой.
К этому времени адмирал Гравильон был уже мертв вместе со своим кораблем. Те, кому удалось спастись с флагманского броненосца «Великолепный», еще долго потом рассказывали, что последний раз видели старого адмирала стоящим на мостике посреди бушующего пламени и улыбающимся.
Итог сражения в Пеликановой бухте произвел жуткое впечатление на обе стороны.
Из двадцати пяти судов у хотов осталось пять, причем один из крейсеров был настолько поврежден, что его пришлось взорвать. Уцелевшие суда ушли в ближайший порт.
Велетрийцы из сорока девяти судов потеряли шестнадцать, причем больше половины безвозвратно. Таким образом, в бухте осталось семь велетрийских броненосцев, девять крейсеров и семнадцать канонерских лодок, а этого вполне хватало, чтобы начать суровый обстрел береговых позиций.
Однако боевые действия были прекращены на три дня, дабы успеть выловить всех погибших моряков. Глядя на ряды трупов, покрывших песчаный берег, каждый начинал понимать, в какую страшную авантюру ввязался, но обратного пути уже не было. Обе державы открыли счета взаимных новых долгов, ждущих часа расплаты.
5
Велетрийский штаб расположился в доме главы маленького шахтерского городишки под названием Вотолон. Глава города отдал военным правое крыло своего непрезентабельного особнячка, учтиво скрылся в левом и больше не показывался.
Отхлебнув вина, Корийен вернулся за большой старинный стол из потемневшего от времени дерева и устало потер виски. Через окно в комнату влетали отголоски далекой канонады, велетрийский флот неутомимо обрушивал снаряды на окопавшихся хотов. За четыре дня обстрела Корийен успел настолько привыкнуть к этому звуку, что практически перестал его замечать. Кстати, насколько знал магистр, хоты отчаянно огрызались, береговой артиллерией им удалось подбить еще четыре велетрийских судна.
Но пока большая война была по-прежнему далека от Корийена.
Когда он стал военачальником, то думал, что теперь будет разрабатывать стратегию, посылать солдат в бой, ну, или, в крайнем случае, идти в атаку сам. Но чего Корийен никак не ожидал, так это того, что ему придется заниматься административными делами.
Корийен угрюмо взглянул на посетителей.
