из сорока магов. Возглавлял её я. Мы копались в песках более трех месяцев, но не смогли найти ничего. Довольно странный момент. Обычно при раскопках попадаются горшки, ложки, монеты. В древние времена вся территория Стигии была очень плотно заселена. Но на исходе четвертого месяца нам удалось обнаружить нечто воистину грандиозное. Правда, к Роте Всаднику находка не имела никакого отношения. Это был полностью сохранившийся храм позднекхарийской эпохи. Магия, которая практикуется в настоящее время в Черном Круге, как известно, является измененным видом той, что использовали в Ахероне. Кхарийское магическое искусство было чересчур подвержено влияниям хаоса, а потому заклинания очень часто выходили из-под контроля. Собственно, это империю и погубило. Наша магия пусть не так сильна, но гораздо более упорядочена. Однако не стоит думать, что все кхарийцы были безумцами. Среди них находились и те, кто уже тогда пытался изъять из заклятий хаотические элементы. Почему о них ничего не известно? Да, потому что таких исследователей верховные маги убивали при первом же удобном случая, видя ту опасность, которую они представляют. И мы, капитан, умудрились обнаружить в этом древнем храме несколько книг по видоизмененной кхарийской магии. Заклинания были очень похожи на современные стигийские, но были в пять-десять раз сильнее. Я думаю, не стоит вам говорить о том, сколь грандиозна была находка. С такими знаниями Черный Круг в мгновение ока стал бы сильнейшим магическим конклавом Хайбории. Но мы не захотели делиться найденным с Тот-Амоном и другими жрецами. Десять сильнейших магов, включая меня, вступили в заговор. Сначала мы вынесли из храма все книги, а потом создали мощнейшее заклятье из тех, что обычно применяются в качестве ловушек. От храма ничего не осталось. Используя знания, почерпнутые из кхарийских книг, мы открыли портал в один из соседствующих с нашим миров. Ничего интересного там не было: голая земля и серое небо. Здесь мы пробыли несколько месяцев, ожидая, пока закончится расследование, проводимое Черным Кругом в связи с нашей гибелью. Время от времени один из магов отправлялся в Хайборию, чтобы сообщить нам последние новости. Когда всё утихло, и было принято решение возвращаться в наш мир, среди нас возник раскол. Часть магов решила, что нам не по силам умело распорядиться полученными знаниями и предложила пойти на поклон к Тот-Амону. Подобные настроения надо было пресекать в корне, и в результате в Хайборию вернулось не сорок магов, а только двадцать шесть. К тому моменту у нас в руках была огромная сила, но не было никакого плана действий. Тогда у моей дочери, что была вторым по силе магом среди нас, родилась неплохая идея. Если мы сумели найти дорогу в пустынный мир, то мы сможем открыть портал и в обитаемый. После долгих поисков мы остановились на мире, населенном белсебурами. Они представлялись нам идеальной военной силой. Так и возникли эти самые пещеры. Здесь мы жили, изучали новые заклятья, учились работать с демонами. В Хайбории постоянно находилось не более двух магов. Они должны были следить за происходящими событиями и собирать золото для нашего будущего завоевательного похода. Деньги мы хранили в этом мире. Нам казалось, что так надежнее. В войне, которую планировалось развязать белсебуры должны были стать нашим козырем против магов, а для армии использовать наемников. Подготовка шла полным ходом. Даже самый слабый из нас с помощью кхарийских книг сумел обрести силы, превосходящие силы Тот-Амона. За седмицу до выступления все маги были призваны сюда. Уточнялись мелкие детали планов, проводились совещания, заготовлялись крупные заклинания. И тогда случилось нечто ужасное. Белсебуры вышли из-под нашего контроля. Они, не обращая внимания ни на атакующие, ни на защитные заклятья, убивали магов одного за другим. Мы с дочерью находились в районе сокровищницы. Объединив наши силы, мы стали пробиваться к выходу. Мы с огромным трудом отбивались от навалившихся демонов. Теми заклятьями, что мы посылали на их голову, в нашем мире можно было обрушить горы и высушить моря. Эти же твари даже и не думали умирать, только отбегали, чтобы не испытывать неудобств. Кое-как мы пробились в эту пещеру. Здесь находились ворота в наш мир. Разумеется, они были закрыты. Я велел дочери перекрыть ход, ведущий в пещеру, а сам занялся построением портала. Белсебуры из всех сил пытались пробиться через магический щит, поставленный моей дочерью. Один, видимо самый хитрый, не пытался разбить его, а аккуратно шаг за шагом продвигался внутрь его. В тот момент, когда я открыл портал и приготовился в него шагнуть, я увидел, как белсебур проник сквозь защиту и одним ударом лапы прикончил мою дочь. Он убил единственного дорогого в этом мире мне человека. Сначала я хотел просто прикончить проклятую тварь. Видит Сет, в том состоянии я бы без труда это сделал. Но в последний миг я решил, что это будет слишком милосердно. Покойный аквилонец был прав, белсебуры обладают разумом, а значит они могут испытывать не только магические страдания. Я скрутил демона заклятьем и шагнул вмести с ним в портал. В Хайбории, не теряя времени, я начал осуществлять задуманное. На моё заклятье ушли целые сутки, за которые белсебур чуть было не освободился, но оно того стоило. Я не знаю, как мне хватило сил. Чуть позже, изучая структуру примененных мною в тот момент заклятий, я пришел к выводу, что мне не должно было хватить сил даже на кратковременное пленение демона. Можете считать меня дураком, капитан, но я верю, что дух погибшей дочери помогал мне всё это время. Но теперь это не важно. Важно другое. Белсебура не стало, а вместо него возник зингарец по кличке Счастливчик. На нем лежало проклятье: он должен был всю жизнь искать дорогу домой, но быть не в состоянии её найти. Наш мир был чужд его изначальной демонической природе. Вся его жизнь должна была стать вечной каторгой. Но с этими демонами вечно выходит всё не так, как хочешь. Вместо того, чтобы скитаться по пустыне в поисках утерянного портала, он принялся рисовать эти карты. Видимо белсебур умудрялся находить те точки, где Хайбория соприкасается с его миром. Сам он два раза прошел по своей карте, но из-за висящего над ним проклятья ничего отыскать не сумел. Какое-то время я следил за ним и пришел к выводу, что мой план с моральным истязанием демона провалился, и настала пора его банально прикончить. Но меня пугали эти карты. Я, как и Оли, не жаждал появления сотен белсебуров в нашем мире. Подумав, я решил, что лучше отправить Счастливчика в его мир и уже там убить его. Так я надеялся прекратить соприкосновение миров. Какое-то время я занимался изготовлением амулетов, что должны были защитить меня от демонов. А то, что было потом, вы, капитан, уже знаете. На протяжении всего вашего путешествия я вам немного помогал, ведя к конечной цели. Правда, я думал, что в оазисе мне придется снять проклятье с белсебура, но вы с вашим камеш…
Стигиец захрипел, и из его рта вместо слов стало доноситься бульканье. Не удивительно для человека, в чью спину всаживают кинжал.
— Это из-за тебя они погибли, ублюдок! — сказал Эмилио, пиная бездыханное тело мага. — Зингарец здесь ни при чем.
— Молодец, — сказал Конан, кладя руку на плечо аргосца. — Ты всё правильно сделал. Только почему на тебя его заклинание не подействовало?
— Перед тем, как встретиться с вами в Бирафире, — раскрыл тайну Эмилио, — я снял с Оли все амулеты, что на нем были. Большая часть наверняка была лично на него настроена, но на чем-то могли лежать и общие заклятье. Получается, что и вправду лежали.
— Я рад, — сказал Конан. — А теперь уходим отсюда. Сигурд, хватай Счастливчика.
Ванир наклонился, чтобы взять на руки тело зингарца. Но тот уже пришел в себя и отмахнулся от ванира рукой.
— Не надо! — крикнул он. — Ты что не слышал, кто я такой?!
— Плевать! — рявкнул ванир. — Ты мой друг и друг Конана. Уходим.
Счастливчик перевернулся и посмотрел на ванира. Лицо зингарца начало меняться, приобретая демонические черты. Но в его глазах можно было различить слезы.
— Ты не понимаешь, — всхлипнул он. — Это всё обман. Сны это обман. Я не спас её. Я её убил! Убил самую прекрасную на свете девушку.
В этот миг один из демонов, обнюхивающих в данный момент Эмилио, взял и укусил его за руку. Не сильно, но ощутимо. Аргосец заорал, как резаный.
— Прочь! — заорал на белсебура Счастливчик. Тот отбежал на приличное расстояние и уже оттуда начал злобно рычать на зингарца. — Уходите, пока действуют амулеты.
— Ты идешь с нами, — тоном не терпящим возражений сказал Сигурд.
Демоны со всей пещеры начали сбегаться к четверым людям. Злобно рыча, они ходили кругами, но напасть всё еще не решались. Из единственного выхода лезли всё новые и новые твари. Но в какой-то момент их поток иссяк. К этому времени в пещере было не меньше пяти сотен белсебуров.
— Нет, бегите, — сказал Счастливчик. — Я их задержу. Иначе не выбраться.
Сигурд всё еще колебался, но Конан уже принял решение.
— Сигурд, уходим! Быстро! — заорал он, хватая за плечо первого помощника.
Все четверо направились к выходу. Счастливчик в меру сил отгонял демонов. Перед ним они испытывали непонятный страх. Сам зингарец продолжил меняться. В нем было всё меньше человеческих черт и всё больше демонических. Когда отряд добрался до туннеля, зингарец махнул рукой, чтобы остальные уходили, а сам остался стоять, обороняя проход. Белсебуры осмеливались подойти к нему уже на расстояние вытянутой лапы, и было ясно, что рано или поздно они нападут на зеленоглазого мошенника.
— Счастливчик, идем с нами! — в последний раз попросил Сигурд.
— Нет. Пусть мой сон хоть в чем-то сбудется, — грустно улыбнулся зингарец. — Прощай, ванир. Ты хороший игрок.
— Прощай, — сказал Сигурд и пустился вдогонку за Конаном и Эмилио.
Перед тем, как миновать первый из поворотов, Эмилио оглянулся назад. Перед входом в пещеру стоял здоровенный белсебур в остатках человеческой одежды и отбивался от наседающих на него собратьев. По прикидкам Эмилио какое-то время он должен был продержаться. Оставалось только молиться Дэркето, чтобы они успели добраться до выхода.
Так Эмилио не бегал со времен своего прошлого визита в пещеры. Он уже собирался упасть и умереть, когда наконец увидел впереди свет и ведущую наверх лестницу. Стоило пиратам и Эмилио покинуть подземелье, как магический проход исчез, а на его месте снова возникло озерцо, из которого, к слову говоря, еще пришлось выплывать.
Как только аргосец достиг берега, последние силы оставили его и он провалился в сон.
— Точно не поедешь с нами? — в очередной раз спросил Эмилио Конан.
— Нет, хватит с меня Побережья, — помотал головой аргосец.
— Возьми хоть часть денег, — предложил Сигурд.
— Нет. От них одно несчастье, — отказался Эмилио. — Если бы не этот клад, Рузес и остальные были бы живы. Вам они нужнее. Я видел, что стало с вашим кораблем.
Пираты рассмеялись.
— Как знаешь, — сказал Конан. — Прощай, Эмилио. Может, свидимся.
— Прощай, аргосец, — махнул рукой Сигурд.
— И вы прощайте, — сказал пиратам Эмилио, разворачивая лошадь в направлении дороги, ведущей на Кеми. — Доброго пути.
