ехали – и этот день, и следующий.
– Я вся пропахла лошадью, – пожаловалась Петра, когда они встали.
– Можно подумать, что ты сама лошадь, – подтвердила Дженна.
Все от души посмеялись на этим – впервые с тех пор, как увидели разоренный хейм. И стало как-то веселее, хотя мускулы у всех ныли, а Марек и Сандор натерли себе ляжки.
К вечеру второго дня они въехали на пригорок, под которым начинался большой лес. Он тянулся на многие мили по обе стороны извилистой дороги.
– Королевская дорога, – сказала, указывая на нее, Катрона. – Другого пути через эту чащобу нет. Перекресток Вилмы находился там, за лесом.
– А не опасно ли ехать… – начал Сандор, запустив пальцы в спутанные волосы.
– …по этой дороге? – довершил его брат.
– Опасно не столько на ней, сколько за ее пределами. Эти места известны лишь немногим, и эти немногие – Зеленый Народец. А они, – Катрона сплюнула между безымянным пальцем и мизинцем, – они нам не помощники. Скорее они могут снять с нас головы или отрезать пальцы. Они любят мелкие косточки – вставляют их себе в уши.
Марек и Сандор тревожно переглянулись, Джарет же засмеялся.
– Мой батюшка часто рассказывал про Зеленый Народец – он называет их греннами. Но он не говорил, что они собирают человеческие кости. Они живут обособленно – вот и все.
– Верно, – улыбнулась ему Катрона, – они живут обособленно. Этот лес они считают своим и не терпят, когда к ним вторгаются чужие.
– Но это еще не значит, что они заберут наши кости, – сказала Дженна.
– Я пошутила.
– И не слишком удачно.
– Расскажи нам еще что-нибудь о Зеленом Народце и этой дороге, – поспешно вмешалась Петра. – Только не шути больше – ведь кто-то и испугаться может.
– Добрая королева Вилма построила эту дорогу задолго до того, как Гаруны вторглись на нашу землю, и заключила договор с советом Зеленых – ведь у них ни королев, ни королей нет.
– Тем лучше для них, – пробормотала Дженна.
Кобылу Катрены пробрала тревожная дрожь, всадница же продолжала:
– Договор был такой: лес остается Зеленому Народцу, а дорога – нам.
Джарет подался вперед, весь обратившись в слух.
– Об этом мне батюшка не рассказывал. Чем же скрепили договор?
– Вилма предложила им железо, сталь и золото, но они не взяли ничего.
– Ничего? – хором повторили братья, а Сандор спросил: – И что же дальше?
– Они сели в круг на самом высоком холме и…
– Нет здесь никакого холма, – перебила Дженна. – Вот и верь после этого сказкам. – Она повела рукой с востока на запад. – Смотрите сами: никаких холмов, только лес.
– Смотри на все вприщурку, Дженна, – посоветовала Петра. – Так учила моя Мать Альта. Вприщурку.
– Я рассказываю эту историю так, как слышала сама, Дженна, – сказала Катрона. – Они сели на высоком холме – которого Дженна не видит, – и отведали вместе хлеба, и поклялись, что договор, запечатленный в их сердцах и подтвержденный устами, останется нерушим. Они не знают письма и все передают из уст в уста. – Катрона, привстав на стременах, оглядела дорогу.
Все повторили это за ней, словно темные сестры за светлой.
– Но теперь, когда три последних Гарунийских короля сулят настроить вдоль дороги крепости и постоялые дворы, на договор полагаться не приходится.
– Я никаких построек не вижу, – сказала Дженна.
– Их пока нет, но они появятся. Когда я была в войске, об этом часто говорили. Мужчинам эта затея пришлась по душе. «Стань на пути колесницы, – говорили они, – и на тебе останутся следы от колес».
– Негоже это, – сказала Дженна, – нарушать договор с теми, кто честно его соблюдает.
– Если б я был королем… – начал Джарет.
– А если б лошади умели летать, – со смехом перебила Петра, – мы перелетели бы через лес и были бы у Перекрестка Вилмы еще дотемна.
– Но мы летать не умеем, – сурово одернула Катрона, – и не поедем по этой дороге при свете одних только звезд. Найдем тихое местечко, переночуем, а на рассвете отправимся в путь. Это будет долгая скачка, встретим мы кого-то на дороге или нет.
ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА
