сознался, что очень их боится, и, когда рыбачит, то каждую четвёртую рыбку, снятую с крючка, всегда закидывает в кусты у себя за спиной, потому, что буквально лопатками ощущает оттуда холодный пристальный взгляд.
Еще две девочки вспомнили, что козы этих пятнистых котиков всегда опасаются и, если нервничают, то значит, где-то поблизости прячется эта зубастая тварь. К слову сказать, никакого особого запаха от них нет, а сами они очень скрытны и мягки на походку, поэтому могут незамеченными подобраться очень близко. По всему выходило, что и в этих местах мегакотики встречаются частенько. А вот на людей они не нападают. Тут вообще основную опасность представляют собой пакицеты. Ужасные волки держатся севернее на открытых пространствах прерии, где конкурируют со львами, а в полосе лесистых холмов побережья не появляются никакие крупные хищники. Серых амфиционов в этих местах никогда не встречали, а полосатые — твари непредсказуемые. Они всю жизнь в пути, и никто не знает, куда вздумают отправиться в следующее мгновение.
— А может быть кому-то приходилось встречать следы крупной кошки, примерно размером со взрослого саблезуба? — вопрос сам сорвался со Стёпкиных губ, очень уж его увлекла идея о симбиозе двух видов лесных охотников.
— Видели, — подтвердил его догадку долговязый парнишка. — Иногда проходит тут кто-то большой и тяжелый через клубничник, что на высотке с запада. Но это далеко от нашего жилья. И я никогда не пытался эту зверюгу выслеживать. Ну, его! Боязно.
— А камеру поставить для наблюдения за местностью не пробовали?
— Ты чё, Стёп? У нас тут даже огонь добывают кресалом из кремня, мы же изучаем настоящие примитивные условия, а не в игры играем. Только огнестрел нормальный, а всё остальное самодельное.
— То есть ваша задача научиться обходиться вообще без цивилизации? — «городскому мальчику» такая мысль кажется просто обворожительной.
— Не только, — Делла лучше других поняла существо вопроса. — Кроме элементарного самообслуживания есть и другие занятия. Тут в полукилометре находится берег залива Тылка, который ещё именуют Янтарным морем за то, что окаменевшая древесная смола часто встречается на песчаных пляжах, раскинувшихся на многие километры. И ребятишки собирают её десятками килограммов. Отдельные особенно красивые экземпляры экспортируют на Землю, а основная часть добычи используется в технике в качестве изоляторов. А вот для чего — этого детишки не знают. И я не знала, когда приезжала сюда на одну короткую смену. Больше Ярн мне не позволил.
Так вот, это, наверное, единственная статья экспорта технических устройств с Прерии, — улыбнулась Делла. — Экструзивный янтарь используется в конструкции электростатических реле и разрядников, которые выпускаются у нас малыми партиями. Их применяют в устройствах защиты от перенапряжения. Спрос на них невелик, но устойчив, — она не стала углубляться в дебри технических вопросов, а переключила внимание на выглядящих взрослыми юношей, разместившихся на дальнем конце стола: — А вы кто?
— С ГОКа рабочие, — ответил тот, который сидел ближе. — Там с кормёжкой совсем труба дело, а я умею рыбачить, вот и связали мы плот, да и спустились на нём вниз по реке, отъедаясь по дороге то ухой, то балыками, а также жареным и варёным. А потом пешком шли вдоль морского берега, пока не наткнулись на здешних обитателей. Покуда не прогонят, поживём.
— А куда вас гнать? — улыбнулся мальчишка, в котором угадывался местный старшина. — Как вы ещё не попали на зуб пакицетам, пока по пляжам брели? — он повернулся в сторону Степана. — Пошли, покажу тебе, как мы тут время проводим.
Посмотреть действительно было на что. Домница для выплавки железа из болотной руды и горн с наковальней, примитивные тиски, поковки в которых угадывались гвозди и сошники. Корзины всех размеров и фасонов, мочильня, трепальня, нехитрые приспособления для витья верёвок и кросна. Веретёна и кадушки, каменные жерновцы и ещё куча предметов, о назначении которых догадаться без пояснений было бы просто невозможно. Всё примитивно, грубовато, но функционально.
Стёпа попросил научить его высекать огонь старинным способом. Почему-то это показалось ему особенно важным. А потом настало время укладываться на боковую.
Утром жена сообщила, что они сегодня никуда не летят, а погостят тут несколько дней. Приставать к ней с расспросами Степан не стал, а отправился с ребятнёй на пляж. Парни с ГОКа тоже присоединились к ним, и небольшая группа пошла в обход побережья, осматривая зализанную волнами полосу песка. Мелкие, с горошину, кусочки янтаря действительно встречались частенько, показываясь на поверхность самым краешком, так что посматривать под ноги нужно было внимательно. Так или иначе, но к моменту, когда солнце начало серьёзно поджаривать, примерно по пригоршне добычи набралось у каждого. Потом на мелководье набрали корзинку моллюсков и вернулись.
Сказать, что морской простор или солёный ветерок произвели на Стёпу какое-то особое впечатление? Да, нет, пожалуй. Последние годы он провел в Белом Городе и на набережной бывал почти каждый день. Скорее утренняя прогулка напомнила ему о доме. А потом впечатления посыпались как из рога изобилия. Их толпа углубилась в берег не там, где вышла, а несколькими километрами северо-восточней. И вот тут-то нашлась полянка с изрядно затоптанной травой, на которую (полянку) выходили фронтоны самых разных построек, сокрытых под сенью деревьев. Избушка, хижина, бунгало, домик, вигвам, сакля, яранга, чум, балок, бытовка, юрта — самые разные определения возникали при виде этих сооружений.
— Тут у нас раньше был домостроительный полигон, но сейчас сюда переехала старшая группа, — пояснил лидер их экспедиции, тот самый худосочный мальчишка, что вчера рассказывал о следах на клубничнике. — Многих детей родители предпочитают оставить здесь, пока обстановка на планете неясна. Привет, Цикута! — это он уже парню, что разогнулся им навстречу от верстака. Точно, человеку на вид лет четырнадцать, то есть аборигены с таких парней спрашивают, как со взрослых. Странно, что не взяли в места, куда переселяются. А взгляд остановился на том, что зажато в тисках. Это уже не примитивные технологии!
Группа собирателей янтаря проследовала дальше по тропе, а Степан задержался, прощально махнув рукой. Тут всё намного интересней, чем показалось ему сначала.
— А скажи мне, Цикута, что это за лыжу ты тут выделываешь? — привычка спрашивать прямолинейно выработалась у Стёпы за последнее время, когда он постоянно занимался руководящей деятельностью, и, кажется, слова его слегка покоробили собеседника, который смерил его презрительным взглядом с ног до головы и прищурился.
— Да, горожанин я, просто мне с вами по пути. Думаю — навсегда. Если что не так ляпнул, извини и за сейчас, и наперёд.
— Хорошо формулируешь, — Цикута ухмыльнулся. — Не иначе, на девчонку из наших повёлся, — понятно, пока Стёпу здесь не принимают за своего. А вот когда он с Деллкой — никаких непоняток не возникает.
— Повёлся, — а почему он должен это скрывать? — Кстати, твою десятку я разработал.
— Дерьмово разработал. Чистить её после стрельбы замучаешься, — парень всё ещё недоволен невесть откуда взявшимся горожанином, но тон его уже звучит мягче.
— Это было сразу заложено в конструкцию, — нельзя не согласиться с верным утверждением. — Иначе шел проигрыш по отдаче. А так, ты ведь с ней даже одной рукой можешь управиться, хотя и не Геркулес.
— Ладно, проехали, — «хозяин» меняет гнев на милость. — Разбирать твоё ружьё удобно, так что, в общем-то, терпимо получилось. А почему сам-то ты не такое таскаешь?
— Это второй опытный экземпляр. Он и тяжелее, и прицел в нём не такой удобный, а серийных пока ещё не столько наделали, чтобы и мне хватило. Жена вон моя и то с одностволкой двадцать четвёртого калибра пока управляется. Так что за рогопегу ты тут измыслил? — пора возвращать разговор в конструктивное русло.
— Понимаешь, Рустамка-каботажница видела, как в городе пара тамошних пацанов строили домик при помощи игрушечного экскаватора и самосвала. Ну и нам привезла эти штукенции. Попробуйте, сказала. А они нифига здешний грунт не берут, потому как дёрн. И на мелких колёсах через кочки, траву и корневища никакой езды не получается. В общем, кроме как на песчаных лёгких почвах оно не работает. Но это не
