никаких не обнаружил. Пробурчал:
– Мокий, уводи людей. Зоркий, оставь наблюдателей. Как появятся обитатели, дай знать. Мы у Корябы подождем. Да смотрите хорошенько.
Еще четыре человека вышли из дома, и вся группа проследовала по улице куда-то вправо. Ветка кивнула в сторону переулка. Крадучись, выбрались туда, откуда пришли. Снова спустились к реке. Вышли к пристани. Место многолюдное: грузчики, приказчики, пассажиры барок и барж, так что легко затеряться. Добрались до гостиницы. Здесь сняли комнату для Алисии с малышом. Оставили ей почти всю казну – на год хватит.
Рик спросил, где искать Корябу. Ветка стояла неподалеку и следила за выражением лица горничной, которой был направлен вопрос. И ей показалось, что, отвечая, та испытывала некое затруднение, будто в чем-то сдерживала себя, отвечая. Смутное впечатление. Если бы не смотрела специально – не заметила бы. Оказалось, что Коряба – хозяин кабака недалеко от центра.
Вложив в ладошку девушки пару крупных монет, Ветка взяла ее за локоток и отвела в сторонку:
– Скажи-ка, милая, что там не так? Да не стесняйся, я никому не выдам.
Горничная рассмотрела монетки, спрятала их в кармашек где-то под передничком.
– Разбойники там собираются. Уже неделя, как пришли целой шайкой. Спасу от них нет. Заставляют всех платить, говорят – защищают нас. А на самом деле громят лавки и мастерские, если не откупиться.
– И что горожане терпят? Не позовут барона с дружиной, чтобы вышиб их из города?
– Барон дал городу вольную, когда целитель его прошлой весной на ноги поставил. Целитель такую плату потребовал. Барон согласился, но с уговором, что если горожане попросят помощи, то свободе конец. Тогда снова плати подушное, подымное да пошлины с ввоза и вывоза.
– А своих защитников нанять не догадались?
– Наняли. Да только разбойники их первым делом разогнали. Не самыми, видно, сильными бойцами оказались наши стражники.
– А велика ли банда?
– Две дюжины с мечами да еще полдюжины соглядатаев. Они открыто себя показывают, не прячутся. Делают вид, что за порядком следят.
Ветке сразу полегчало. Не эрвийцы и не норканы. Простые бандюги. Однако и с ними надо что-то делать. Лучше всего перебить. С тремя десятками они и впятером справятся, особенно если напасть внезапно.
Двинулись к центральной площади. Перед дверями трактира Ветка остановилась, осмотрела, хорошо ли прикрыты балахонами латы и оружие, и приказала:
– Расположитесь вместе. Держитесь скромно. Если пойдет катавасия, действуйте на поражение. Живых лучше не оставлять, но убегающих не преследовать.
Едва вошли, сразу увидели знакомые лица. Предводитель сидел за столом в окружении тех мужиков, что были с ним во дворе их дома. И те люди, что поджидали их, тоже расположились за соседними столами. Да еще с десяток человек, облик которых и поведение выдавали в них некое единство с предводителем и его людьми.
Ветка молча подошла к главарю и остановилась в двух шагах. Надежные акраминские латы и крепкий шлем под капюшоном просторного плаща придавали уверенности.
– Здравствуйте, уважаемый. Я Элиза, воспитанница госпожи Наоми. Вы заходили к нам сегодня, но никого не застали дома. Моя хозяйка просила узнать, чем может быть вам полезна?
Предводитель поднял взор на посланницу. Тонкий девичий голосок и бесформенная фигура, задрапированная в тяжелые складки грубого плаща:
– Хотел представиться, засвидетельствовать свое почтение и договориться насчет взноса за безопасность пребывания в этом благословенном городе.
Сомнения рассеялись. Местная банда. Хозяева городка.
– Какая сумма устроит вас, господин?
– Пятьсот песет по случаю приезда, а потом по пятьдесят каждый месяц.
Запрос более чем серьезный. Натуральный грабеж.
– Боюсь, таких денег моя хозяйка заплатить не сможет. Затраты на дорогу, покупка дома, а ведь ей еще надо будет расплатиться с целителем. Может быть, удастся снизить налог раз в десять?
– Ну, уж нет! Или платите, или убирайтесь!
Ветка помолчала полминутки. Кажется – все ясно. Но надо дать наглецу еще один маленький шанс.
– Господин. Моя хозяйка может умереть, если не вылечится. Умоляю, позвольте ей остаться.
– Пусть платит, что положено. Или сами возьмем все, что есть.
Кажется, пора начинать. Разбойники расслаблены, готовы покуражиться, но нападения не ждут. Скользнула взглядом по лицам, запоминая расположение первых жертв. Секунды ей хватит, чтобы выпустить дух из главаря и двух его соседей. Но… стоп! Что это?
Одинаковые симптомы у четверых? Причем хрестоматийные! Голубизна белков глаз и потемнение кончика носа. Посмотрела еще на несколько лиц – та же картина.
– Хорошо, господин. Я схожу за деньгами. – Поклонившись, Ветка направилась к выходу.
Когда подходили к дому, Рик спросил:
– Почему не стали нападать? Они же были не готовы. В три минуты всех бы положили.
– Удел палаческий нас ныне миновал. Банда единодушно приняла один очень подлый яд. Через сорок минут они заснут, чтобы никогда не проснуться. Ну, разве какая-то добрая душа сделает им литровые клизмы с раствором противоядия.
Как вскоре выяснилось, никакой доброй души с литровой клизмой в городе не оказалось. Тела бандитов горожане вывезли в нескольких телегах и без всяких обрядов закопали в лесу. Место ничем не отметили. А Ветка наконец спокойно явилась в клинику целителя Исса, где была принята на должность помощника лаборанта. Мыть пробирки, вытирать столы, подметать пол… Здесь применялась неакадемическая система образования. Работай, смотри, учись. От простого – к сложному.
Младший персонал – они же ученики младших ступеней – жили во флигеле, где в тесных комнатах стояли ряды узких коек. Кормились при кухне в одном зале с истопниками, кучерами и прачками. Селиться с остальными Ветка не стала. И ночь напролет прорыдала на плече у Рика. При такой системе обучения ей потребуются многие годы на освоение профессии. Кроме того, не любила она черной работы. Не боялась, не гнушалась, но и удовольствия не получала. А тут – вариант добровольного рабства.
Утром, за завтраком, Рик как-то под общий разговор вдруг спросил:
– А какие-то наставления или инструкции по проведению анализов существуют?
Ветка ответа не знала. Да в общем-то не в ответе дело. Большинство процедур, связанных с биохимическими исследованиями, она знала и так. Не зря корпела над книгами в Монтаре. Рик, как всегда, подсказал ей в нужный момент то, что она должна была бы понять сама. Если действовать внимательно и осмысленно, любое дело не так уж велико.
С приборкой помещений лаборатории она управилась быстро. Нашла незанятый стол, достала из шкафчика нужные химикаты, посуду, расчехлила микроскоп и для начала взяла у себя все стандартные анализы. С непривычки да с исправлением ошибок до вечера ей работы хватило. А перед уходом снова успела прибраться. То, что ее деятельность не вызвала никакой реакции, порадовало.
На следующий день она попробовала более сложные исследования, и так далее. А через неделю ей поручили несколько настоящих анализов. Было подозрение, что параллельно другая лаборантка выполнила ту же работу, и результаты потом сравнили, но это закономерно. Во всяком случае, обнадеживает. А еще через неделю у Ветки спросили совета. И начали поручать задания любой сложности.
Не прошло и месяца, Ветку перевели в соседний отдел лаборатории – фармацевтический. На микстурах и мазях она надолго не задержалась. Вакцины и растворы для инъекций – вот где действительно нужен высокий класс. Особенно при работе с культурами плесени. Стало фантастически интересно, возникло ощущение, что она оказалась где-то на передовом рубеже современной науки. А вскоре, получив задачу на работы с возбудителями коклюша, она познакомилась с самим целителем Иссом. Он обычно не баловал вниманием начинающих медиков, но этими исследованиями занимался лично.
Собственно, знакомство состояло в том, что они взаимно представились. А потом, по ходу работ,
