Каменный дом был не нов, не роскошен и запущен неимоверно. Хозяева объективно испытывали материальные трудности, и Ветку это примирило с ними еще до знакомства. Трое детишек – девочки двенадцати и десяти лет и парнишка лет восьми. Хозяйке – чуть за тридцать. Очень красивая. Хозяин – одних с ней лет – производил впечатление человека очень разумного и тактичного. И опасного.
Одеты опрятно, но небогато. Ветке сразу объявили, что ее также принимают на должность служанки, но о такой мелочи, как жалованье, даже не вспомнили. Не стала заострять внимание. Конечно, пренебрежением к этому вопросу можно вызвать подозрение, но лучше погодить месяц. Тогда есть шанс получить рекомендации, придумав подходящий предлог для смены хозяев. Да хоть бы те же деньги.
Рик первым делом изладил переносной дворик для Теда. Есть где поползать, но и не залезет, куда не надо. Во всяком случае, появилась возможность оставить его без присмотра на полчасика. Это сильно облегчило Ветке жизнь. Впрочем, Рик возился с малышом ничуть не меньше. У него на руках тот даже засыпал быстрее, чем с мамой.
По утрам хозяева не будили прислугу – сами завтракали, и отец семейства покидал дом. Отправлялся на службу. За ним приезжал верховой и приводил оседланного коня. Хозяйка тщательно одевалась, причесывалась, пудрилась и убывала во дворец герцога на коляске, которая тоже подкатывала за ней. Поначалу Ветка было удивлялась, откуда берется эта коляска, но потом обратила внимание на лошадь, и все стало ясно. Это была та же кобылка, на которой прибывал за хозяином солдат. И он же сидел на козлах, но одетый не в форму, а горожанином.
Дети, поскольку время было летнее, оставались предоставленными самим себе. Впрочем, старшая – уже не ребенок. Ветка в ее годы имела за спиной завершенное домашнее образование и наравне со взрослыми мужчинами грызла гранит наук в Морском Кадетском Корпусе. И полагала себя взрослой женщиной. Заблуждалась, конечно, но и в присмотре совершенно не нуждалась.
Эти детишки тоже не особо требовали к себе внимания. Уходили в город или затевали игры на подворье. Купались в море. Его берег был четвертой границей усадьбы, густо поросшей кустами и деревьями. Даже невозможно было понять, парк это раньше был, сад или просто дикий лес? Рик легко добывал здесь дрова, выпиливая сухостой и валежник. А детишки ему помогали.
Единственное, что следовало для них сделать в течение дня – накормить обедом. Кроме того, в Веткины обязанности входила приборка. Но в немногочисленных не изобилующих обстановкой комнатах это занимало немного времени. Тем более что влажный морской воздух почти не содержал пыли. Постельное и столовое белье стирала приходящая прачка, а свою одежду детишки держали в чистоте и порядке сами. Ну, возможно, не все здесь было идеально, но, во всяком случае, старались.
Вечером Ветка прислуживала семейству за ужином, который сама же и готовила. Выяснилось, что повариха она неважная. У нее получалась отменная еда, а вот готовить нормальные правильные блюда ее никто не выучил. Она смущалась, когда хозяева просили ее приготовить к следующему ужину что-то определенное. Старалась выполнить, но получалось как-то не так. Резотто слипалось, но становилось восхитительного вкуса рисовой размазней с овощами. Рагу выходило превосходным, но не мягким единым блюдом, а как будто все готовили по отдельности и смешали только перед подачей на стол. Вроде горячего мясного салата. Да и с другими блюдами получалось съедобно, но не по классике.
Хозяин обычно пробовал, интересовался названием, весело хмыкал и не оставлял на тарелке ни крошки. Средняя дочь развлекалась тем, что обращалась с просьбой приготовить на следующий день что-то особое. И с интересом дегустировала свой предыдущий заказ. А потом комментировала. Часто получалось обидно.
Зато с обслуживанием все было на высшем уровне. Сервировка, подача – с этим проблем не возникало. Господин Готен натаскал ее так, что все у нее получалось как бы само собой. Правда, вместо серебра в ходу был мельхиор, а вместо хрусталя – кубки из керамики. И тарелки не фарфоровые – простой толстостенный фаянс. Но и с этими скромными возможностями удавалось создавать обстановку торжественной значительности происходящего.
И еще Ветка баловала хозяев рыбными яствами. На Бесплодных Островах много готовят из даров моря. Здесь получалось все, даже и без навыка. Почти на рефлекторном уровне. По лицам едоков читалось такое умиротворение, что слова одобрения были лишними. И однажды Ветка совершила ошибку. Она подсказала младшему, какую выбрать вилку. Поймав на себе внимательный взгляд хозяина, ошиблась вторично: смутилась.
Собственно, очевидных последствий это событие не имело, но стоило ей нескольких часов размышлений, а не выдала ли она себя таким образом?
Рик нашел в пристройках заваленную хламом кузницу. Починил горн, привез новый мех, уголь и принялся за ремонт дверных и оконных петель. Все в доме было кривое, скрипучее и рассохшееся. Перенавесил ворота, заменив в них несколько досок. Понятно, что детвора постоянно крутилась рядом с ним, принимая посильное участие в его огненных развлечениях. Синяки и ссадины Ветка им смазывала быстро и тем, чем положено. А родители воспринимали это с поразительным для высокопоставленных вельмож равнодушием.
Постепенно из детской болтовни прояснилась вся семейная история. Отец семейства – не потомственный дворянин. Сын сержанта. Начинал солдатом, женился на дочери гарнизонного интенданта. Продвигался по службе быстро. Особенно в последние годы, когда герцогство почти непрерывно отбивалось от Оружейных Орденов. Вышел в офицеры, и опять стремительный рост. В течение года дважды был повышен в звании. Хотя даже старшая дочь не помнит, чтобы он был ранен.
Много переезжали. Менялись места службы, но всегда в дальних гарнизонах. Дети обучены при первой же опасности убегать и прятаться. Даже в этом столичном доме отец показал им и матери, куда мчаться, случись что непредвиденное. Тут над берегом есть нора в глинистой круче. Отец выкопал, поставил подпорки, а кустарник, что закрывает вход, не тронул. В общем – боевой офицер. Но на его доспехе, который Ветка раз в месяц протирала, не так много отметин. Или ловок он в бою необычайно, или не на поле брани проявилась его доблесть.
После перевода в столицу отец, согласно офицерскому обычаю, был представлен самому герцогу вместе с супругой. И вдовствующая герцогиня – мать юного правителя – обратила внимание на красоту жены нового начальника дворцовой охраны. Тут и начались трудности. От предложения быть фрейлиной отказаться невозможно, а роскошных туалетов семейный бюджет не выдержит. Это у наследного дворянства есть поместья, приносящие доход, а на одно жалованье, пусть и генеральское, оплатить покупку дома, его содержание и наряды фрейлины не очень легко.
Ветка еще в училище обучалась азам кузнечного дела. И тут не отказала себе в удовольствии постоять у наковальни. Правда, за серьезный труд не бралась. Не в ее положении упражняться с кувалдой. Баловалась литьем всяких красотулек. Понятно, девчонки, как только увидели первый перстенек, сразу стали принимать в ее забаве самое деятельное участие. Рик подсказывал, чего добавить в сплав для блеска, чего – для матового сияния, и как добиться благородной черноты или зеленоватого отсвета. Ветка экспериментировала с растворами для протравливания, пробовала приемы химического осаждения покрытий.
Еще Рик перестелил в доме полы, сменил обои, переклеил, ошкурил и покрыл новым лаком мебель. В комнатах стало уютно, дорожки во дворе выглядели опрятно, исчезли лужи, а часть усадьбы между воротами и домом приобрела культурный вид. Ветка знала, как следует ухаживать за растениями, а трое скучающих ребятишек, оставшихся без привычного окружения, – страшная сила, если их не заставлять работать, а вынуждать добиваться права сделать ее. Поддразнивать, вроде: «Боюсь, ты можешь испортить».
Тед рос, ползал, требовал внимания и лез куда угодно, как только оставался без присмотра. Животик тоже рос. Новый ребенок напоминал о себе толчками и легкой дурнотой по утрам. Ветка чувствовала себя неважно. Сына отлучила от груди в восемь месяцев. У нее шел пятый месяц беременности, и она отметила, что ее некрупный организм уже не справляется с обеспечением двух детей сразу. Настойки чудесных трав, конечно, хорошо поддержали печень и селезенку, ослабили нагрузку на костный мозг, помогли сосудам, но подстегивать сердечную деятельность… На тот свет ей пока не к спеху. Да и детишкам будет как-то не хватать мамы.
Ювелирные упражнения дали неплохой результат. Средняя девочка имела прекрасный вкус и лепила из
