– Да помолчите вы, падре, не до ваших проповедей! – в сердцах бросил Джеф, пресекая очередную попытку падре Патрика сделать ему внушение.
– Думаешь, у нас проблемы? – не скрывая своего волнения, проговорил Андрей, глядя, как из-за стоявшей немного в стороне от дороги рощицы появились всадники в количестве не меньше десятка, по обличию воины. Во главе этого небольшого отряда скакал воин в рыцарском облачении. Все говорило о том, что направляются они именно к ним.
– Инквизиция?
– Сомневаюсь, – неуверенно ответил Джеф. – Инквизиция всегда выставляет напоказ черные плащи с красными крестами, нагоняя страху только своим одеянием. Эти же скорее походят на рыцаря со своими воинами. Вы больше никого не успели задеть? У вас очень хорошо получается попадать во всякие истории.
– Да вроде нет, – растерянно ответил Андрей.
– Что же, в любом случае мы скоро все узнаем.
Говоря это, Джеф взял в руки арбалет и, быстро взведя тетиву, наложил болт, при этом он явно выражал всем своим видом неудовольствие: не любил он арбалетов – и все тут, но использовать большой лук верхом не мог. Однако его настроение еще больше испортилось, когда Андрей столь же деловито извлек свой автомат и снял его с предохранителя, устанавливая на автоматический огонь: передергивать затвор не было никакой необходимости, в этом мире оружие должно быть всегда готовым к бою, поэтому патрон был в патроннике. У него и арбалет все время путешествия был взведен, оставалось только болт наложить, тетива из стальной проволоки, так что никакой беды с ней не случится, в крайнем случае арбалет можно отремонтировать – это лучше, чем в ответственный момент терять драгоценные секунды.
– И не подумаю, – поймав осуждающий взгляд Джефа, упрямо мотнул головой Андрей. – На вот лучше.
Наложив болт, он передал ветерану свой арбалет, тот в свою очередь согласно кивнул, вынужденный с ним согласиться, и принял оружие. Дистанция должна была оказаться минимальной, а раз так, то целиться особо не придется, лучше иметь два выстрела против одного, конструкция вполне позволяла без труда использовать арбалет и одной рукой – ну при определенных физических кондициях, разумеется.
Тем временем всадники выехали на дорогу перед путниками и остановились буквально в десятке шагов. Рыцарь выехал вперед и, словно не замечая изготовившихся к бою всадников, приблизился к ним вплотную.
– Позвольте поприветствовать вас. Меня зовут сэр Артур, вассал барона Годфри. – Рыцарь не сказать чтобы молод, эдак лет тридцати, но было видно, что юношеского задора ему не занимать, и он с равной бесшабашностью готов хоть за девками бегать, хоть на смертельную схватку нарываться.
– Андрэ Новак.
– Я знаю. Дело в том, господин Андрэ, что у вас находится то, что по праву должно принадлежать мне, и я хотел бы получить это. – Брошено это было с бесшабашной пренебрежительностью к собеседнику, а чего, собственно, ожидать-то – он ведь рыцарь, а разговаривает с простолюдином, хоть и не бедным и даже, возможно, человеком более богатым, но не дворянином, – и этим все сказано.
– Я не помню, чтобы был с вами знаком, и тем более не могу владеть принадлежащей вам вещью.
– Тем не менее это так. Дело в том, что вот этот смерд, – сэр Артур показал на Тони, – посмел нанести мне оскорбление, и я решил наказать его.
– Ну и наказывали бы, когда он оскорбил вас.
– И как вы это себе представляете? Отвесить ему тумаков? Так этим оскорбление не смыть. Оскорбление, знаете ли, смывается кровью. Убить его и предстать перед судом? Он ведь был тогда вольным… Ну а о том, чтобы сразиться с ним на поединке, и речи быть не может.
– И как вы решили выйти из этой ситуации? – Андрею все меньше и меньше нравился этот рыцарь, а то, как он с ним разговаривал, вообще начинало бесить. Под ложечкой привычно засосало, что говорило о том, что все закончится очень плохо.
– Большой Боб обещал закабалить и продать его мне за пять золотых.
– А может, все же побольше? – вспомнив лицо кабатчика на суде, поинтересовался Андрей. – Уж больно расстроенным выглядел Большой Боб, когда я отсчитал ему пять золотых.
– Вы умный человек. Хорошо, речь шла о десяти золотых, и я все еще готов их выложить за этот старый кусок мяса.
– Вы могли выкупить его прямо там, на суде, как сделал это я.
– К сожалению, я не присутствовал на площади в этот момент.
– А вот это уже не мои трудности.
– То есть вы отказываетесь продать мне этого смерда?
– Вы весьма проницательны. Я не имею привычки разбрасываться деньгами, и если решил вложить в этот старый кусок мяса деньги – на то были причины.
– Ты с кем разговариваешь, смерд?! – Сэр Артур схватился за рукоять меча, но ни сменившийся тон, ни угрожающее движение не произвели на Андрея должного впечатления.
– Не советую, – сквозь зубы бросил он рыцарю, многозначительно поведя стволом автомата.
Этот жест не оставлял никакого сомнения, что владелец этого странного оружия – а в том, что это оружие, рыцарь не сомневался и доли секунды, – применит его без промедления, буде в том возникнет необходимость. Однако отступать он не собирался.
– Что же, если дела обстоят таким образом, вынужден заметить, что за деяния своего смерда несет ответственность его владелец, коли уж он не желает передать его для наказания. А посему я вызываю вас.
– Полноте, оскорбил – если оскорбил – он вас, будучи свободным. Вы могли обратиться в суд, там за оскорбление дворянина и рыцаря ему назначили бы штраф, который он, разумеется, не смог бы оплатить, и вы заполучили бы его в свои руки абсолютно законным путем. Однако вместо этого вы прибегли к явному обману – ну хорошо, не вы, а Большой Боб, но вы-то знали о нечестной игре.
Андрей уже давно заподозрил, что тут что-то не так, а сейчас, выложив свою версию, вдруг сам же в нее и поверил. Во всем этом фарсе была только одна правда – сэру Артуру нужен был старик Тони, и если не по той же причине, что и ему самому, то он готов был съесть собственные сапоги. Однако нужно было как-то разруливать ситуацию. А чего тут разруливать-то, выход только один: упокоить этого проклятого рыцаря, так как тот уже крепко закусил удила и ни о каком компромиссе речи идти не может.
– Я вызываю вас, – с пафосом повторил сэр Артур.
Нужно было решать – либо принимать вызов, либо валить его и его людей просто и без затей. Без затей не хотелось бы: это все же не разбойнички.
– Ну и какое оружие вы выбираете?
Как ни парадоксально это звучит, но выбор оружия был именно за сэром Артуром. Андрея это обстоятельство удивило еще там, на постоялом дворе, во время поединка с сэром Ричардом. Как выяснилось, все объяснялось просто. Дело в том, что здесь на поединок мог вызвать не только рыцарь рыцаря, но и простолюдины обладали подобным правом, даже в отношении благородных, вот только была одна подоплека. Если драться должны были равные по статусу, то выбор оружия выпадал вызванному на поединок, если же дрался благородный и простолюдин, то выбор всегда был на стороне благородного, не то ведь среди простолюдинов попадались и весьма хорошо обученные воины, так что эта мера несколько убавляла пыл у простонародья задираться с благородными. Вот такая вот страховочка.
– Конный бой на копьях.
– Смеетесь?! – возмутился откровенному вероломству рыцаря Андрей. Он-то годами оттачивал свое мастерство владения копьем, а Андрей этого копья в жизни в руках не держал. – С таким же успехом я могу упокоить вас при помощи своего арбалета, а потом подожду графского суда, – шансов выжить тогда у меня будет больше.
– Закон позволяет мне выбирать оружие – и я сделал выбор.
– А почему я вообще должен верить тому, что Тони оскорбил вас? Может, поинтересуемся у него, в конце концов?
– Вы хотите поставить под сомнение мои слова, слова рыцаря и дворянина?! – Все. Он загнал Андрея в
