наконец совладав с собой, осмотрелся. То, что он увидел, не могло не радовать. Все ребята были живы, и мало того – вели интенсивную стрельбу по оркам, пока все еще остававшимся на склоне. Если быть более точным, то они уже добивали последних.
Однако обрадоваться этому паренек не успел, так как сзади раздался торжествующий рев, и один из орков, взмахнув ятаганом, опустил его на Дота. Обернувшийся на крик здоровяк только вскрикнул, приняв рубящий удар в грудь, и, обливаясь кровью, завалился на бок.
Продолжая рычать, словно лютый зверь, орк вновь взмахнул ятаганом, нацеливаясь уже на Тода. На этот раз Брука охватила злость. Яростно дернув затвор, он вдруг понял, что тот замер в крайнем заднем положении, ни в какую не желая двигаться вперед. Причина была банальной: после того как была израсходована последняя пуля, затвор просто встал на задержку, говоря о том, что магазин пуст и его нужно поменять.
Брук вдруг осознал, что если ничего не предпринять, то Тоду придет конец, как и лежащему навзничь Доту.
Однако в планы Тода не входило пасть от рук дико орущего клыкастого монстра. Крутнувшись, как волчок, на пятой точке, он метнулся в сторону и покатился по земле, напрочь позабыв о том, что в руках у него оружие, впрочем, и оружия-то у него уже не было – оно благополучно валялось в пыли, брошенное в связи с тем, что попросту мешало подвижности, а инстинкты твердили ему о том, что только в движении его жизнь. Нет, помочь ему это не могло, но вот выиграть лишних пару секунд он все же смог: именно эти секунды спасли ему жизнь, потому что в тот момент, когда он простился с ней, орк вдруг замер, изогнувшись дугой, а из его груди проклюнулся окровавленный наконечник арбалетного болта.
Брук медленно опустил арбалет, тяжело дыша, высоко вздымая грудь. Откуда мог взяться этот орк? Единственный добежавший до их позиции был убит им же, остальные перебиты на подступах. Опустив взгляд на истекающий кровью труп Дота, он вдруг вспомнил его слова о необходимости добить орков из первого отряда. Как видно, один из них оказался раненым – взгляд на его левое плечо подтвердил эту мысль, – только теперь он вспомнил, что левая рука напавшего висела плетью.
Едва опасность миновала, Тод рванул на четвереньках к Доту. Положив его голову к себе на колени, он снял шлем и провел рукой по его голове, давясь слезами. Но в следующее мгновение он склонился над его лицом и, резко размазав по лицу выступившие слезы, посмотрел на Брука:
– Он жив!
Удар пришелся по одной из нагрудных пластин, прорубил ее, находящуюся под ней кольчугу и поддоспешник, но эта преграда все же сумела достаточно смягчить и погасить удар, не позволив нанести смертельной раны. Однако радость была преждевременной, так как рана все же была довольно серьезной: и с куда более легкими ранениями отправлялись в мир иной. Все зависело от лекаря, но тут уж парни ничего поделать не могли.
Брук бросил взгляд вниз. Там тоже все было кончено. Ни один не ушел. Возле нескольких воинов отряда суетились люди, но, судя по всему, они также были ранены. Было непонятно, насколько тяжелы раны, но в том, что они были живы, мальчик не сомневался: над мертвыми так не суетятся.
– Значит, так, Брук. Сейчас двигаемся к обозу. Ты с ребятами зайдешь несколько левее, чтобы мы вам не перекрыли сектор стрельбы, и, не доходя двести шагов до гребня, спешиваешься. Орки наверняка там оставили дозор: даже два лука могут нанести нам слишком большие потери, а орки стрелять умеют. Но вас им будет не достать. Вы же достанете их легко.
– А как же мы попадем в них?
– Прицелитесь получше и попадете. Орочий лук всем хорош, кроме одного: стрелять из него нужно либо стоя, либо с колена. И в том и в другом случае они откроются вам, вот тогда вы их и свалите. Все, некогда. Теряем время. О раненых позаботятся.
Стоит ли говорить, что все прошло как по маслу. На этот раз не было даже раненых, вот только не меньше десятка орков ушли, нахлестывая своих лошадей. Хорошо хоть не тронули пленников. Впрочем, им было не до того – слишком уж было неожиданным появление людей, которых давно записали в покойники, а их имущество – в добычу.
Глава 4
Должок
Село Волчья Долина было небольшим, но довольно быстро растущим. Скорее, это было даже не село, а деревушка, но, как и любое поселение на границе со степью, имело церквушку и приходского священника, а потому хотя и насчитывало едва дюжину подворий, тем не менее имело статус села. Церковь вообще не скупилась на священников в степных районах. В этих малозаселенных землях люди были особо набожны, да и шутка ли, если в каждом поселении было минимум по слуге Господа, – стоит ли удивляться, что, имея более плотный охват населения, Церковь могла сильнее воздействовать на души прихожан.
Село возникло пятнадцать лет назад, и основали его бывшие дружинники, вышедшие в отставку. При заселении этих мест землю не всегда отдавали рыцарям, иногда ее давали вот таким отставникам, зачастую служившим в этих местах. Мало того – им всячески шли навстречу, обеспечивая их различным инвентарем, скотом и лошадьми, в долг, разумеется, если они не могли сами обеспечить себя. Из детских приютов при женских монастырях с ними направляли девочек, воспитанниц приютов. Так ненавязчиво Церковь выступала в роли сводницы. Были приюты и для мальчиков, но если те не связывали свою жизнь со служением Господу, то их просто выпускали в самостоятельную жизнь, по возможности определяя к кому- нибудь в ученики. Стоит заметить, что сирот здесь было не так уж и много – все же родственные узы были весьма крепкими.
Более того, в течение пяти лет с новых поселенцев не взималось никаких податей, да и по прошествии этого срока налогами не душили. Платили они непосредственно в казну графства, но графским чиновникам особо не давала разгуляться Церковь, и в частности инквизиция. Почему такое особое положение было именно на границе со степью, Андрею пока было непонятно, но вот разобраться в этом желание было. Нет, с одной стороны, все вроде бы ясно: для того чтобы заселить эти земли, людей нужно заинтересовать. Но с другой… И в северных провинциях набеги не такое уж редкое событие, да и земель там тоже пустовало немало. Взять хотя бы окрестности села Новак. Но у Церкви почему-то был особый акцент именно на южные провинции. Почему?
Так вот, село Волчья Долина в ближайшие несколько лет должно было значительно разрастись, первенцы уже вошли в возраст, подходил срок им обзаводиться семьями, что автоматически влекло увеличение подворий, а соответственно и населения. Село и так не страдало от отсутствия детских голосков и задорного смеха – надо сказать, селяне активно работали в этом направлении: самая маленькая семья имела семерых детей, а если бы выживали еще все… Так вот, это было активно растущее село. Было.
Сейчас на его месте осталось только пепелище и руины. Земля вновь стала бесхозной. Практически все его жители погибли, во всяком случае взрослые. Им неоднократно удавалось отбиться от орочьих отрядов, но только не в этот раз.
Люди, избавившиеся от орочьего котла и теперь находившиеся в безопасности посреди плаца, сумрачно взирали на деловито снующих воинов. Про них словно позабыли. Сейчас хватало первоочередных вопросов. В этот раз отряд вернулся сильно побитым. Больше половины отряда имели ранения различной тяжести, шестеро – весьма серьезные, поэтому в первую очередь проявляли заботу о них.
Наконец с ранеными было закончено, и Андрей направился к своим смердам. Да-да, именно к смердам. Еще несколько дней назад они были свободными, владели землей, имуществом, а сегодня все было кончено. Вернее, все решилось три дня назад, когда на берегу Мертвого озера они были отбиты из полона сэром Андрэ. По существующим законам, если кто-то захватывал какое-либо имущество в бою, то оно автоматически становилось его собственностью – это распространялось и на пленных. Так что теперь они были его кабальными, принадлежали ему, как и все их имущество, которое было отбито вместе с ними. Он мог распорядиться ими как угодно.
В свое время, освободив людей в орочьем лесу, он просто дал им вольную. С тех пор Андрей сильно
