отправляться в путь одна.
Она не сразу заметила, что ей на «хвост» села неприметная иномарка – то ли «Фольксваген», то ли «Форд» серого цвета, с заляпанными грязью номерами. Серая иномарка следовала за ней по пятам, но поначалу Лера, погруженная в свои мысли, не обращала на нее внимания, и только лишь когда она выехала на пустынную подмосковную дорогу – увидела, что идущая сзади серая легковушка сигналит ей, требуя остановиться. Валерия останавливаться не стала, наоборот, прибавила скорости. Преследователь не отставал. Испугавшись, девушка попыталась позвонить брату, удерживая руль одной рукой, но, не справившись с управлением на повороте, слетела с трассы. Ее машина перевернулась, а Лера, ударившись головой, потеряла сознание.
Очнулась она в незнакомой комнате, обстановка которой напомнила ей картины из детства: вытертый красно-синий ковер на стене, вступающий с ним в цветовой диссонанс коричнево-зеленый ковер на полу, пыльный телевизор «Рубин» в углу, старомодная «стенка» и бывшие когда-то голубыми, а теперь превратившиеся в грязно-серые, местами пожелтевшие обои на не занятых ковром стенах. Лежала Лера на разложенном диване, тоже, судя по всему, старом. Однако постельное белье было чистым и пахло цветочным мылом. Как в детстве.
В комнате, кроме нее, находился старик, которого Лера описала Егору как старца лет восьмидесяти с густой бородой и живыми голубыми глазами. Такое описание, конечно, могло быть присуще любому старику, но Лера добавила еще, что тот будто сбрасывал свой возраст, когда вставал: осанка у него была молодецкой, походка – не стариковской.
Старик объяснил, что она попала в аварию, у нее сотрясение мозга и кое-какие несерьезные ушибы, но на вопрос, как она сюда попала, ушел от ответа.
Провела Лера «в гостях» несколько дней, сколько точно – не смогла назвать, так как сбилась со счета. Старик ее лечил – отпаивал травяными настоями, делал примочки от ушибов, кормил куриным бульоном, в который добавлял какие-то пряности. Почти все время Лера проспала: то ли травы обладали снотворным эффектом, то ли сказывалась травма.
В одно из своих пробуждений девушка спросила, когда ее отпустят домой. На это старик задумчиво помолчал в бороду и, сверкнув голубыми глазами, ответил, что пока она не поправится окончательно, он ее не отпустит. Позвонить ей он тоже не разрешал, все расспросы пресекал и дверь в комнату, в которой лежала Лера, всегда запирал на ключ.
Прошлым вечером девушку разбудил шум, доносившийся из соседней комнаты. Спорили двое мужчин, и голос одного из них принадлежал старику. Поначалу Лера не прислушивалась, да и спорили мужчины вполголоса, но постепенно их ссора разгоралась, старик уже кричал, не боясь, что может быть услышан. Затем крики смолкли, раздался стук, будто от упавшего тяжелого предмета, и немного позже в комнату вошел старик. Он был одновременно и расстроен, и рассержен, и напуган, спросил у Леры, сможет ли она встать для того, чтобы проделать небольшое путешествие. Когда девушка спросила, куда именно ее собираются отвезти, сказал, что домой, потому что здесь оставаться опасно.
Валерия опасалась, что его предложение отвезти ее домой – ловушка, но старик сдержал свое обещание. Когда они спустились вниз, их уже ожидало такси. Лера назвала адрес Егора, и ее действительно отвезли туда, куда она и просила, после чего старик попрощался с девушкой и за что-то попросил у нее прощения. Прежде чем Лера сообразила что-либо ответить, такси со стариком уже тронулось с места.
– Вот такая история произошла с моей сестрой. Не там мы ее искали, Ника, – усмехнулся Егор и сменил тему: – Попробуй паштет! Не пожалеешь.
Он придвинул Нике блюдечко с паштетом и тарелочку с золотистыми хлебцами.
– Странная история, – задумчиво произнесла девушка.
– Сейчас мои добры молодцы заняты поисками того старика. Лера примерно описала подъезд и двор дома, в котором ее держали. Вернее, то, что успела заметить, когда садилась в такси. Конечно, таких дворов – сотни, тысячи. Да и Лера – тот еще рассказчик… Но кое-какие ориентиры есть. И дорогу она немного запомнила, хотя и чувствовала себя плохо: сказывалась травма. Но, знаешь, это еще не все! Самое главное я приберег на десерт… Кстати, салат из морепродуктов тоже обязательно попробуй! И икру.
– Все я попробую, Егор, все, – засмеялась Ника. – Не томи только, скажи про свой «десерт» сейчас, иначе я просто умру от любопытства.
– Хорошо, – легко согласился он. – Лера ничего не смогла вытянуть из старика, но имя его узнала. Он сам ей представился. И знаешь, как его зовут? Кузьма!
– Да ладно, – недоверчиво протянула Ника. И отложила вилку.
– Да. А еще в споре, часть которого подслушала Лера, старик Кузьма назвал своего гостя сыном.
– Упс… Над этим надо подумать.
– После подумаешь, – оборвал ее Егор. – Сегодня – праздник. Расслабься и наслаждайся едой.
– Но я тебе тоже кое-что собиралась рассказать.
Она поведала ему о результатах лабораторного исследования свечи и о сегодняшнем эксперименте, который ничего не дал.
– Я была почти на сто процентов уверена в том, что нахожусь на верном пути! – огорченно закончила она. – И вот… Похоже, что эту свечу можно просто выбросить, так как она не представляет ценности. Это просто огарок, и не более.
– Может, твой коллега действительно погиб от сердечного приступа?
– И Эдичка тоже? – хмуро отозвалась Ника. – Кстати, я собиралась вновь позвонить его родителям, еще до того как узнала результаты экспертизы, но не успела. Да и хорошо, что не успела: не потревожила их своими глупыми расспросами. К тому же вспомнила, что Юлий Борисович, отец Эдички, недавно сказал мне, что они с Ириной Петровной собираются на какое-то время уехать из Москвы.
– И что ты собиралась у них спросить?
– Сейчас уже не имеет значения. Просто хотела поинтересоваться, с кем встречался Эдуард накануне своей смерти, не замечали ли родители каких-либо изменений в его поведении: страх, волнение и прочее. Но сейчас я думаю, что правильно поступила, не позвонив им. Зачем их тревожить? Пусть думают, что их сын действительно умер от сердечной недостаточности. Тем более, похоже, так и было. Просто совпадение – его смерть и смерть Стаса. Просто совпадение, не более.
– Странно, правда, – задумчиво произнес Егор, пощипывая гладко выбритый подбородок. – И происшествие с моей сестрой – странное. Все это звенья одной цепочки. И этот старик, Кузьма, не просто так вдруг объявился. Что-то за всем этим стоит, подсказывает мне моя интуиция, только вот что – пока не могу понять.
Ника не ответила, лишь уныло опустила взгляд в тарелку с недоеденным салатом.
– Ты не выбросила эту свечу?
– Нет. Она у меня с собой. Сама не знаю, зачем ее захватила. Наверное, для того, чтобы еще раз показать тебе.
Егор молча протянул руку, и Ника положила ему на ладонь уцелевший огарок.
– Мда, – задумчиво протянул он, повертев его со всех сторон и даже понюхав. – Эти вкрапления могли бы и в самом деле быть травяной трухой. Но ты говоришь, что просидела, дыша дымом этой свечи, какое-то время и ничего не почувствовала?
– Абсолютно! Что скажешь?
– Ну, во-первых, скажу, что ты, Ника, неосторожная, безмозглая и недальновидная.
– Это еще почему?! – обиделась она, никак не ожидавшая в свой адрес таких выпадов.
– Потому! Додумалась ставить эксперименты на себе, да еще в одиночестве.
– Так ничего же не произошло!
– А как ты могла быть уверена в том, что ничего не произойдет? Судя по всему, ты ожидала какого- нибудь эффекта. Так ведь?
Она понуро кивнула, только сейчас понимая, насколько он прав.
– А во-вторых, может, твой эксперимент и не такой уж неудачный, как тебе показалось.
Она вскинула на него глаза и чуть не выронила вилку, которой до этого уныло ковыряла салат.
– Ты мне рассказала, что в первый раз, когда зажгла эту свечу, чуть не умерла. Что ты имела в виду?
– Я чуть не умерла от ужаса, потому что мне показалось, что кто-то или что-то присутствует в квартире
