сварганить. И молодую картошку в печь поставят. А залитая теплым топленым молоком, запеченная до кремовой корочки в русской печи картошечка – это уже почти деликатес!
Ну и покидать в кастрюлю рубленную капусту на щи – это девочкам тоже под силу. Во всяком случае, в прежние, довоенные, суровые времена именно так и было. Крестьянам некогда было особенно приглядывать за своими многочисленными отпрысками. Взрослые были заняты тяжелой работой. За младшими присматривали старшие дети. Но ведь и они тоже были всего лишь детьми. Поэтому младшие нутром чуяли: либо они быстро повзрослеют и станут помощниками самим себе и своим родителям, либо судьба их окажется крайне незавидной.
–?Вот двое моих младших братьев дома сидеть не любили, работать – тоже, а вот пошкодить – это у них всегда запросто было! Ну оба в рудник и провалились, – словно прочитав их мысли, сказала Нина Ивановна. – Правда, живы остались. Но в больницу их тогда забрали. А когда они домой вернулись, батька их еще и ремнем хорошенько отходил. Вот с тех пор они и позабыли про призрак Барина и сказали домашним правду. Что поспорили они с другими мальчишками – слабо им будет в рудник залезть или нет? Ну они и полезли, чтобы отвагу свою доказать. Я к ним эту дуру, гостью мою, и послала. Так ей и сказала: идите, мол, к ним. А она, нет, ну правда, дура – и есть дура! Адреса их начала у меня спрашивать! Я чуть со смеху не померла. Откуда у меня их адреса могут взяться, коли я в отчий дом с войны – ни ногой? Да и сгорел домто!
–?А чего же эта женщина от вас хотела?
–?Да она все про рудник у меня выведать пыталась, – с досадой отозвалась старуха. – Какие там входы да какие выходы? Сохранились али сровняли их взрывом? Как будто мне это интересно! Много вопросов задавала. У меня даже изза нее голова разболелась. – Помолчав минутку, Нина Ивановна продолжила: – И отчего, спрашивается, на старости лет ей эта глупость в голову полезла? Зачем ей этот рудник сдался? Небось нету в нем ничего, кроме дробленого камня. Уж столько туда лазали, что кабы чтото дельное там бы было, так нашли бы давно! – И, переведя взгляд на подруг, она спросила: – Так что? Будете чебурашку моего ловить? Или вы просто поговорить со мной пришли?
Из чистого любопытства девушки согласились взглянуть на место дислокации таинственного существа, которое старушка называла чебурашкой. Конечно, ни в каких чебурашек, да еще живущих в городских квартирах и роющихся в мусорных ведрах, подруги не верили, но почему бы и не посмотреть!
Однако, к их изумлению, посыпанный мелкой мукой пол возле мойки был буквально усеян чьимито следами. Они напоминали то ли кошачьи, то ли собачьи, то ли и вовсе кроличьи. Следопытами подруги были аховыми. Вся их жизнь прошла в городе. И в каменных дебрях они ориентировались великолепно. Могли выследить любую распродажу, но вот в том, что касалось зверей, тут они явно пасовали.
–?Вот он, чебурашка! – сказала старушка. – Его следы!
Но сказатьто чтото было нужно! И Инна сказала:
–?Следы. Хм! Надо же, настоящие следы!
–?Это он оставил их? – поинтересовалась Мариша. – Ваш чебурашка?
–?Тото и оно! Он, паршивец!
–?Он не оченьто у вас крупный, – заметила Инна, все еще разглядывая следы.
–?Мелкий совсем, поганец! И главное – откуда он приходит, я никак в толк не возьму! Окна у меня всегда закрыты. Я мерзлячка, так что, как осень наступит, я окна запираю и еще заклеиваю бумагой. Двери у меня, ясное дело, тоже всегда закрыты. Я еще из ума не выжила, чтобы двери, по нашемуто времени, открытыми держать! Вот вы и скажите: как он ко мне в квартиру пролезает?
Этого подруги не знали. И поэтому спросили:
–?И что? Каждый вечер приходит?
–?Каждую ночь уродец колобродит у меня на кухне! И, главное дело, только мои шаги заслышит, как – шмыг прочь! И нету его! Один раз я его только и увидала. Маленький, на задних лапках, и с ушами! А ушито у него! Во!
И старушка показала, какого размера уши были у предполагаемого чебурашки. Размер и в самом деле впечатлял. Если маленькое существо, имеющее вряд ли больше двадцати сантиметров в холке, обладает ушами размером как у африканского слоненка, то это наводит на разные нехорошие мысли.
Версию о том, что старушка любит выпить или сидит на какихто препаратах, вызывающих у нее по ночам галлюцинации, подругам пришлось отбросить. Следы в рассыпанной возле мусорного ведра муке говорили сами за себя.
–?Скажите, а в каком мусоре он предпочитает рыться?
–?В каком?
–?Ну да. Может быть, ему по вкусу куриные косточки? Или он вегетарианец и любит картофельные очистки? Или хлебные корочки?
Но старушка помотала головой:
–?Вот это как раз нет. Я и сама не понимаю, что он жрет. А только роется он все больше в бумажках.
–?Он питается бумагой?
–?Питается или для каких других целей ее тащит, я не знаю. А только очистки у меня всегда в отдельных пакетиках сложены. Такая уж с детства привычка. Отец нам строго наказывал: в корыте если очистки – это для свиней и других животных. Бумагу – отдельно складывать, для растопки пригодится. Дерево – тоже отдельно. А прочий мусор – в особый мешок. Ничего не выбрасывали! Все в хозяйстве могло пригодиться. А что? Пусть лежит. Запас карман не тянет!
Эту поговорку подруги слышали уже в который раз. Похоже, жители давно погибшей деревни Прянишкино и их соседи были необычайно бережливым народом. Ничего не выбрасывали. Все аккуратно складировали у себя в домах, на чердаках или в сараях. И, наверное, еще и радовались, наблюдая, как растет и полнится всякой всячиной день ото дня их хозяйство.
Глава 13
Нина Ивановна никак не хотела отпускать от себя подруг, пока они не изловят чебурашку. Пришлось им удрать, объяснив, что у них с собой нет охотничьих снастей. В частности, сетей и удочек. Мысль о рыболовной сети Нине Ивановне, оказывается, уже приходила в голову.
–?Да только дороги снастито нынче! Я уж приценивалась на рынке. Так мне продавец как цену назвал, я чуть в обморок не свалилась. Пусть, думаю, поганец лучше мне каждую ночь мусор раскидывает, уберусь, не велика потеря, чем этакие деньжищи на сеть тратить! Да и что мне потом делать со зверем? Пользы от него никакой. Зачем на сетьто тратиться?
Бережливости Нины Ивановны стоило позавидовать. Как ни достал ее противный зверек, тратить свои денежки на покупку сети она не собиралась.
–?Вот вы, облеченные властью, и принесите мне сеть!
Пришлось девушкам пообещать настойчивой старушке, что они вернутся к ней сегодня вечером – с сетью. И обязательно изловят злополучного чебурашку.
–?Смотрите, не обманите, – несколько раз напомнила им Нина Ивановна.
–?Ну что вы! Нам и самим интересно!
Это было чистой правдой. И, выйдя от Нины Ивановны, подруги сразу же завернули в первый попавшийся им по дороге охотничий магазин и спросили, есть ли тут сети.
–?Какую вам? – лениво поинтересовался продавец.
И прежде, чем Инна успела ответить, Мариша, которую вдруг охватил приступ бережливости (наверное, она заразилась этим от Нины Ивановны), быстро воскликнула:
–?Самую дешевую!
Продавец презрительно цыкнул зубом. И пошел за товаром. Вернувшись, он небрежно кинул на прилавок маленькую плоскую коробочку и сказал:
–?Пробивайте в кассе!
Цена за плетенную из тонкой лески сеть была не так уж и велика, но и не мала тоже. Нине Ивановне, живущей пусть и на ветеранскую, но все же всего лишь пенсию, такая трата в самом деле должна была показаться несоразмерной. Но подруги заплатили и не поморщились. Им показалось, что такого маленького зверька, чьи следы они видели, эта сеть должна выдержать. Одни его уши чего стоят, они обязательно запутаются в леске!
