– Споры сибирской язвы, например! Или другая какая гадость!
– И ты думаешь, что так ты защитишься от заразы?
– Все-таки шанс есть. Ну, давай письмо! Или ты уже передумала его вскрывать?
Нет, Алена не передумала. Она отдала конверт Марише и принялась следить за действиями подруги. А Мариша не торопилась. Она внимательно изучила конверт на просвет, потом потрясла его, поискала острый предмет, нашла пилочку для ногтей и лишь после этого вскрыла конверт.
– Тут всего одна строчка. И это приглашение, – сказала она.
– Кому?
– Тебе, естественно.
– А-а-а… а от кого?
– Неизвестно.
– А куда? – не унималась Алена.
– Этой ночью тебя приглашают прийти ровно в полночь к старому дубу. Если ты придешь, то узнаешь тайну смерти своего отца.
– Ого!
И Алена схватила конверт голыми руками, ничуть не озаботившись о мерах предосторожности.
– Стой! – ахнула Мариша. – Впрочем, ладно. Чего уж теперь!
Она стянула с себя камуфляж и с любопытством посмотрела на Алену.
– И что ты думаешь?
– Надо идти!
– С ума сошла!
– Ничуть.
– А вдруг туда явится убийца?
– Вряд ли. Сама посуди, с какой стати убийце писать мне письма?
– А как иначе ему выманить тебя ночью в сад? Заманит к этому самому дереву. И дашь ты там дуба у дуба.
– Убийца обошелся бы без таких сложностей. К тому же я пойду не одна.
– Но тут про компаньонов ничего не сказано. Приглашение пришло тебе одной.
– Но ты же пойдешь со мной?
– Пойду. Но…
– Без всяких «но»!
– Дай мне договорить, – рассердилась Мариша. – Я пойду с тобой, но все равно я считаю, что это страшная глупость.
– Глупость не пойти. И не узнать разгадку обстоятельств смерти моего отца.
И Алена отправилась к себе переодеваться. Но перед этим она сказала:
– Нам кровь из носу нужно быть за ужином и попытаться определить человека, который написал мне это письмо.
До ужина подруги еще успели наведаться в бывший кабинет Сергея Юльевича. Тут стоял единственный в доме компьютер. У Ольги, Сергея и даже Володьки были ноутбуки, которыми они активно пользовались. Ольга постоянно скачивала в Инете различные дамские романы, а потом читала их, заливаясь слезами умиления и вызывая страшное раздражение у собственного мужа.
Володька рыскал по сайтам, где рассказывалось об оружии, ролевых играх и модных тусовках. А Сергей использовал свой ноутбук для работы. Но принтеров, насколько знали девушки, ни у кого из них не имелось. Принтер был только в кабинете Сергея Юльевича. И именно на нем было распечатано письмо, которое получила Алена.
– Видишь, верхняя часть строки чуть более светлая, чем нижняя, – сказала Мариша, для пробы отпечатав несколько строк. – Твое письмо напечатано здесь! В этом нет никакого сомнения.
– И что нам это дает?
– Неизвестный автор письма живет в доме.
– Это и так понятно. Никого постороннего в доме не было, а письмо у меня под дверью лежало. Естественно, что его оставил кто-то из обитателей дома. Пошли. Хочу предупредить Раису Михайловну, чтобы ужинать мы сели все вместе.
– Как это?
– Молча. У моего папаши слуги питались в кухне. Мне это не нравится. Раз уж мы живем в одном доме, то и есть должны за одним столом.
– Боюсь, Кротовой и Ольге это новшество придется не по вкусу. Да и Володька начнет возражать. Несмотря на свою дружбу с Анькой из поселка, парень страшный сноб.
– Это их личное дело. Не хотят, пусть не едят. Меньше расходов.
Однако Раиса Михайловна также высказала яростное сопротивление новой затее:
– Не дело это! Люди работают на вас, получают от вас деньги, но они не члены вашей семьи.
– Мы живем в одном доме.
– Они просто наемные рабочие.
– Они такие же люди, как и я.
– Они вам не родственники.
– Знаете, мои родственники не делают ровным счетом ничего, чтобы заслужить хоть каплю моего уважения.
– А мы что?
– Вы ведете дом. Катерина готовит. Игнату доверены все машины. Сима следит за порядком в комнатах, а ее муж ухаживает за садом.
– Это наша работа.
– Но вы делаете ее хорошо. И я вам очень признательна.
– Достаточно небольшой премии, – проворчала Раиса Михайловна, хотя было видно, что похвала ей приятна.
– Премию вы получите. Но обедать будете вместе со мной.
– Но так не делается.
– А я хочу, чтобы было так, а не иначе!
Алена уже начинала злиться. Она никак не ожидала, что встретит сопротивление от собственной экономки.
– Но…
– В конце-то концов, кто хозяйка в этом доме?! – взвилась Алена, пустив в ход самый сильный аргумент.
– Вы, но…
– А раз так, то вы сообщите остальным о моей просьбе. И кстати, можете считать ее приказом. С этого дня мы все едим в одном месте, в парадной столовой.
За ужином подруги попытались выяснить, кто же этот таинственный автор послания.
– А я сегодня получила очень странное письмо, – произнесла Алена, ковыряясь при этом в своей тарелке.
Мариша, в отличие от подруги, глаза держала широко открытыми. Но пока что неизвестный не торопился себя обнаруживать.
– В самом деле? – равнодушно проронила Ольга. – И что в нем?
– Меня приглашают на свидание.
Катерина, которая в этот момент вошла в комнату, неся в руках огромную дымящуюся ароматным паром супницу, так и застыла в дверях.
– Матерь божья! – вырвалось у нее. – В доме покойник на покойнике, а у вас любовь на уме!
Мариша кинула пристальный взгляд на повариху. Но нет, ничего, кроме неподдельного изумления, лицо той не выражало. Зато Кротова не преминула вмешаться и поставить на место бывшую соперницу:
– Не твое дело! – произнесла она звенящим голосом. – Жарь картошку, для этого тебя и наняли!
