И вдруг над черным смерчем поднялось светлое облако, очертаниями напоминающее невиданных размеров птицу, которая, распластав свои огромные крылья, пыталась под ними укрыть тех, кого заклевывали вороны. Хозяйка. Хозяйка восстала против черного зла. Но не успела Рита обрадоваться подмоге, как светлое облако вновь поглотили черные тучи.
«Нас две сестры. И мы обе — из одного рода... — повторяла Рита про себя, входя в ледяную воду. — Моя жизнь в обмен на Ликину. В обмен — на их...»
Только бы не остановили ее эти растения, которые спутывали ее лодыжки, цеплялись за запястья. Или это не растения, а осклизлые пальцы? Плыть, плыть вперед, призывая Хозяйку. Пусть она примет ее жертву. Пусть она возьмет ее тело и постарается замкнуть раскрывающиеся врата. Пусть... Только бы хватило дыхания и сил. Только бы вороны, которые, почуяв неладное, не заклевали ее раньше. А в воде другая опасность — эти руки, тянущие вниз, щекочущие, щипающие, царапающие.
«Оставь их. Я здесь. Повернись ко мне. Протяни мне руку, как ты протянула ее недавно Лике. Возьми мою ладонь в свою и уведи меня в подводное царство».
Ее мысленные, а может, уже и не мысленные мольбы к Хозяйке оказались услышанными. Только не за руку ее взяла та, как Рита ожидала, а приняла в свои объятия. Словно проникла в нее, заполнила собой. И направила — не к островку, где двое мужчин отбивались от страшных птиц, а к тому
