ответила девочка. И, кажется, даже съежилась в ожидании удара. У Игоря и вправду дернулась рука — закатить ей оплеуху. Но он, хоть и с трудом, сдержался. Она только ребенок. И он не знает, через что ей пришлось уже пройти.
— Допустим. А тебя не волнует, что он мог тебя убить? Ты бы хоть про Марину подумала, если на себя наплевать.
— Он не мог.
— Откуда ты знаешь?
— Я почувствовала. Я не могу объяснить. Я смотрела на него — и мне становилось спокойно. Может, он мог бы меня спасти. Зачем только эта тетка привела меня обратно?
— От кого тебя надо спасать? От нас, что ли?
Девочка не ответила. Судорожно вцепилась в свою выцветшую косынку и молчала.
— Значит, так, — сказал Игорь. — Еще раз попробуешь отмочить что-нибудь в этом духе, и я так тебе всыплю, что неделю сидеть не сможешь.
И тут девочка вдруг начала смеяться. Игорь вовсе не ожидал такой реакции. Сначала она тихонько хихикала, но ее смех постепенно становился все громче, в нем появились истерические нотки. «Еще не хватало, чтоб люди сюда сбежались! — подумал он. — Да у нее же истерика начинается». В панике он залепил-таки Жене оплеуху. Ему показалось — вполсилы, но голова у нее мотнулась, в глазах появилось изумление, а потом Женя тихонько заплакала.
— Ну полно, брось, — совсем растерялся Игорь. — Ведь я не хочу плохого, пойми. Я только хочу помочь.
— Ты не можешь помочь. Никто не может, — всхлипывая, обреченно ответила Женя. — Меня все равно убьют — чуть раньше, чуть позже, какая разница?
— Да что ты вбила глупости себе в голову? Кто тебя убьет?
Но она не отвечала, только плакала. Игорь погладил ее по волосам.
— Ну пожалуйста, давай договоримся. Ты больше не убегай, а я уж как-нибудь сумею тебя защитить. — И он демонстративно сжал кулак. Женя грустно улыбнулась. — Ну что, договорились? — спросил Игорь, увидев, что девочка вроде приходит в себя.
— Хорошо, — чуть слышно сказала она.
— Ну вот и славно! — заключил Игорь. — Пойдем тогда к нашим. А то проснутся и будут нас искать.
Он первым направился обратно. И не видел взгляда Жени — отчаянного, беспомощного, безнадежного.
Вскоре появилась Эля. Игорь сидел возле палатки и чистил сапоги, когда она окликнула его и отозвала в сторону.
— Ну как, говорил с начальником. Остаешься?
Игорь прикинул — не соврать ли, чтоб выиграть время?
Но потом решил лучше сразу все прояснить. Кто ее знает, что Элли натворит в гневе, когда узнает о его уходе? Лучше ее заранее поставить перед фактом. Заодно можно посмотреть, какие козыри она приберегает. В том, что она попытается на него воздействовать, манипулировать им, Громов не сомневался. Вот только чтобы им манипулировать, надо было знать его слабые места. А он никому их не показывал.
— Я не останусь, Элли, — сказал он.
— Ты с ума сошел?! — взвизгнула она.
— Это мое дело, — холодно ответил Игорь. — Моя жизнь, мое решение.
— Значит, хочешь остаться с этой шлюхой? Да я только словечко шепну — и ее не то что выгонят, а расстреляют!
«Значит, и правда Элли постаралась», — подумал Громов. Впрочем, он и не сомневался. То, что она сейчас молола, конечно, было блефом чистой воды. Вряд ли к ней так уж прислушивались на Ганзе. Но надо было поставить девицу на место.
— Только попробуй, Элли, — почти ласково сказал Игорь. — Только попробуй вякнуть хоть что-нибудь еще — и я сверну тебе шею вот этими руками.
— Как ты можешь так разговаривать с девушкой? — взвизгнула та. — Ублюдок!
— Когда девушка начинает играть в грязные игры, она теряет право на уважение, — пояснил Игорь.
— Неужели ты действительно сможешь! А как же наше прошлое, наша дружба?
— Какая дружба, Элли? Разве тебе знакомо такое понятие? Ты всю жизнь только и знала, что издеваться над слабыми и пресмыкаться перед сильными. Если бы я был слабее тебя, мне не поздоровилось бы тоже. Но к счастью, я сильнее. И в память о прошлом, Элли, я сверну твою куриную шейку сразу, чтоб ты не мучилась и умерла быстро.
Эля даже не нашлась, что сказать. Бледная от унижения, она силилась найти какой-нибудь достойный ответ, но ничего членораздельного Игорь так и не услышал. Зато перед глазами вдруг мелькнуло видение: Эля, скорчившись, лежит в каком-то грязном углу — с посиневшим лицом и с неестественно вывернутой шеей. Образ был настолько отчетливым, что Игорь вздрогнул. Его руки непроизвольно сжались в кулаки, и заметившая это девица попятилась.
— Уходи, не доводи до греха, — с трудом произнес Громов.
— Да ты просто сумасшедший! У тебя крыша поехала! — процедила Эля, на всякий случай отойдя подальше. Ее щеки окрасились неровным румянцем, лицо некрасиво искривилось, словно она сейчас заплачет. Игорь с трудом перевел дыхание. Неужели он в самом деле сходит с ума?
— Раз ты так волнуешься — значит, я тебе не безразлична! Брось свою шлюху, и приятелей ее, бомжей, тоже брось. Их все равно выгонят отсюда не сегодня завтра. Оставайся со мной, я все для тебя сделаю!
— Не переживай, Элли, — почти ласково сказал Игорь. — Ты скоро и сама поймешь — я теперь тебе не пара. Недостаточно хорош для такой выдающейся особы: инвалид, карьере моей конец, якшаюсь со всяким отребьем. Как же мы с такими рожами возьмем, да и припремся к Элис? К пай-девочке Элис! Некрасиво выйдет. Совсем не шикарно. Ах, я и забыл — теперь тебя надо называть Эльзой! А твоих новых друзей, наверное, зовут Ганс, Фриц и Пауль?
Эля молчала. Лицо ее из багрового стало зеленоватым. Игорь пожал плечами и ушел, не оглядываясь. Хлопот и так хватало. Он предчувствовал, что разобраться с Диной тоже будет не так уж просто.
Когда Игорь вернулся к своим, Дина уже стояла, готовая к выходу.
— Собирайся, пойдем, — приказала она Жене.
— Что-то я не понял, — протянул Игорь. Дина покосилась на него исподлобья и тронула Женю за плечо:
— Пойдем скорее.
— Я не могу с тобой уйти, — помотала головой девочка. — Я с Мариной пойду. Спасибо, что привела меня к ней. Хочешь, оставайся с нами.
«Только этого не хватало», — с досадой подумал Игорь. Но в планы странной женщины такой поворот событий, видимо, тоже не входил. Она угрюмо посмотрела на Марину. Игорь напрягся. Он не понимал, что происходит.
— Чего ты от нас хочешь? — спросил он.
— Ничего, — буркнула Дина. — Я нашла своего сына и хочу его забрать. Пойдем, Русланчик, — нежно сказала она Жене и потянула за руку.
Игорь похолодел. Женщина оказалась сумасшедшей. Ему уже встречались такие. Но что им делать с ней? Помощи от властей ожидать, похоже, не приходилось, они сами тут были на птичьих правах. Очень не хотелось вмешивать сюда охранников и лишний раз привлекать к себе внимание.
— Ты ошиблась, — попытался объяснить он. — Это не Руслан. И вообще — не мальчик. Это наша девочка, ее зовут Женя.
Но женщина только угрюмо сверкнула глазами, не выпуская Женин рукав. Громов растерялся. Что делать? Можно продолжать сборы, не обращая на Дину внимания, но ведь сумасшедшая в любой момент
