— Они уже лакают молоко, — объяснила Анна, когда Билли вернула котенка на место и осторожно прикрыла крышку. — Я дала объявление, но, если бы ты могла подержать котят у себя, пока я их пристрою, ты бы меня очень выручила.
Билли улыбнулась. Это было не в первый раз и вряд ли будет в последний. Весной и летом редко проходил месяц, чтобы Анна не позвонила с просьбой помочь. По крайней мере, эти малютки почти самостоятельны. Хотя трех- или четырехразовое кормление требует определенных усилий, ведь она работает. А как Смадж отнесется к новым жильцам? Вспомнив о нем, Билли забеспокоилась. Уже больше часа она его не видела. Но ведь крепость Трэвиса Кента теперь неприступна.
Девушка с интересом наблюдала, как автомобиль крестной выезжает на дорогу. За воротами Анна свернула налево и двинулась по бесценному личному переулку мистера Кента. Билли помахала ей рукой в знак глубокой признательности.
Она вошла в дом, поставила коробку с котятами и достала из холодильника еду и молоко для них, собираясь разогреть. Она уже почти отрезала уголок у коробки с молоком, когда послышался неожиданно резкий стук в парадную дверь. Коробка полетела на пол.
— Черт! — Сдерживая раздражение, Билли схватила тряпку и яростно вытерла все молоко, прежде чем выбежать в холл.
К ее удивлению, Билли не увидела расплывчатой человеческой фигуры в рамке полупрозрачного дверного стекла. Она постояла в растерянности и собиралась уже вернуться на кухню, когда услышала жуткий вопль, от которого у нее застыла кровь в жилах. Ей сразу стало все понятно.
— Смадж! Она бросилась вперед и распахнула дверь, которая почти уперлась в картонную коробку на верхней ступеньке. Кот жалобно мяукал в ней и неистово царапал коробку. Он был явно в панике, поэтому Билли, прежде чем открыть крышку, занесла коробку в дом и опустилась рядом с ней на колени. Но Смадж, не обращая внимания на ее успокоительные слова, тут же стремглав унесся наверх.
Чувство облегчения, оттого что кот нашелся, уступило у Билли место злости. Ей все стало ясно. Этот гнусный тип, сосед — а кто же еще? — специально заманил ее дорогого Смаджа в ловушку. А затем она увидела в коробке записку. Наглые каракули почти отскакивали от страницы.
Возвращен один чертов кот, как и его хозяйка, без сопровождения. Возможно, вложенное подтвердит, что речь идет о бизнесе и что Трэвис Кент всегда держит свое слово.
«Вложенное» оказалось счетом за ущерб, длинным, подробным и, по мнению Билли, сомнительным. Она вспыхнула. Хорошо, мистер Кент. Если вы хотите борьбы, вы ее получите. Как одержимая она выбежала из дома, спустилась по проторенной тропинке, поднялась сто метров вверх по переулку, остановилась — просто для того, чтобы выровнять дыхание, — и вступила на безупречную подъездную дорожку. Сварные железные ворота были открыты — явное приглашение для входа, решила Билли. Разумеется, она вошла. Поднявшись по ступенькам, она нажала на звонок, а заодно и постучала по тяжелой дубовой двери. Звук эхом отозвался в ее голове. Но в доме никто не ответил. Билли еще раз позвонила. Тишина. Терпение у нее лопнуло. Она повернулась к двери спиной, собираясь лупить по ней каблуками. Но тут у нее на запястье сомкнулось кольцо из железных пальцев.
— Опять вы! — констатировал Трэвис.
— Не притворяйтесь таким удивленным. — Билли высвободила руку, обретая почву под ногами, хотя внутри у нее все дрожало. — После этой очаровательной утренней записки вы, должно быть, ждали меня.
— Да, это занимало мои мысли. И лучше раньше, чем позже.
— Вы довольны?
— Очень, благодарю вас, — медленно ответил он.
— Не играйте в игры, мистер Кент. Вы прекрасно знаете, почему я здесь.
— Ах да. Маленькое дельце об ущербе, причиненном моему саду.
— Маленькое? Со счетом длиной в мою руку? Смадж — кот, а не стадо бегемотов. Откуда же такая огромная сумма?
— У вас есть накладная, почему бы вам не разобраться самой?
— Я и намерена разобраться. Лично. С каждой луковицей, с каждым сеянцем, с каждым кустом.
— Будьте моей гостьей. — Он холодно улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой. — В самом деле, не стойте, словно на приеме. Чувствуйте себя как дома. Раньше вам это удавалось.
— Дважды, — уточнила Билли. — И ни разу я не повредила и травинки, могу вас заверить.
— Но позвольте и мне заверить вас, что ущерб причинен.
Тупик. Две пары глаз. Одна — холодная как лед, другая — твердая, как закаленная сталь. Билли изо всех сил старалась не моргать и вообще не показывать каких-либо признаков слабости. Это было трудно, так как странная тревога съедала ее. Дело было не в самом мужчине, а больше в той ауре, которая, казалось, исходила от него. Итак, Билли не шевелилась и едва переводила дыхание.
Насмешливая улыбка раздвинула полные губы мистера Кента.
— Я занятой человек, мисс?..
— Тейлор. Билли Тейлор, — сухо повторила она. — И Боже упаси, чтобы я задерживала вас. Поверите вы этому или нет, но мое время также ценно.
— Хорошо. Давайте быстро. Выпишите чек на сумму ущерба, и мы квиты. Вы принесли чековую книжку? — бесстрастно поинтересовался он.
— Нет, мистер Кент. Не увидела в этом необходимости. Я не собираюсь платить. Ни сейчас, ни завтра, ни на следующей неделе, ни когда-либо. Понимаете?
— Нет, мисс Тейлор, не понимаю. Возможно, вам стоит объяснить мне все более подробно.
— Прекрасно. Вот ваш счет, — Билли сложила листок бумаги в несколько слоев, — и вот что я с ним сделаю. — Она разорвала его на мелкие кусочки. По мере измельчения ее чувство удовлетворения росло. Синие глаза излучали вызов. Затем она разжала ладонь и подбросила клочки бумаги вверх. Они, как конфетти, опустились к ногам Трэвиса. Это был явный вызов.
Черные глаза сразу помрачнели, и Билли обдал холодок тревоги. Ведь это совершенно незнакомый человек, ее дом и его коттедж здесь единственные строения на многие мили. Случись что — она могла бы кричать до потери сознания, и никто бы ее не услышал.
— Вы знаете, — доверительно процедил мужчина, складывая руки на груди и наблюдая за ней из-под насупленных бровей, — вы можете пожалеть о том, что сделали. Вы можете пожалеть о многом, но больше всего, — вкрадчиво добавил он, — вы будете проклинать тот день, когда связались с Трэвисом Кентом.
— Не скажите, — вызывающе бросила Билли, сознавая, что играет с огнем.
Она облизала пересохшие губы. Ее острый взгляд лихорадочно измерял расстояние до террасы. Хотя бесполезно, он все равно обгонит ее. Но, в конце концов, что ей терять? И она резко отпрыгнула с крыльца. Действительно, бесполезно. В мгновение ока она оказалась у него в ловушке. Только на этот раз ей не удалось высвободиться из его железной хватки.
— Не так быстро, — прошептал он, коротким рывком притягивая ее к себе. — Не так быстро, моя дорогая леди. — Еще один резкий рывок и еще — все ближе и ближе к этому полному презрения лицу, к этим холодным глазам, к жесткой линии рта. — Нравится вам это или нет, но у нас с вами есть неоконченное дело, которое мы должны обсудить.
— Вы можете говорить об этом до посинения, но я не собираюсь слушать.
— Ошибаетесь, — холодно возразил он. — Вы послушаете, вы поймете, и никогда больше ваша тень не появится у моей двери. По крайней мере, — беззаботно добавил он, — если у вас есть хоть капля здравого смысла.
— Вы мне угрожаете?
— Не угрожаю, просто констатирую факт.
— Ах да, но в какой интерпретации? — слащавым голосом протянула Билли. — Почему нельзя допустить, что вы блефуете? Смадж пробил брешь в вашей дорогостоящей системе безопасности и вы раздражены? Ущерб? Побойтесь Бога, это всего лишь шестимесячный кот. Он и мухи не обидит.
— Он не обидит? В таком случае, леди, объясните мне это.
Он потянул Билли за собой, и она была вынуждена следовать за ним по пятам, как тряпичная кукла, в глубину сада.
— Вы делаете мне больно, — попыталась протестовать она.
