Кристофер удивился тому, что это заставляло его нервничать. Они всего раз поцеловались, и он уже ревнует ее к возможным поклонникам? Какая нелепость.
Когда танец закончился, Кристофер пошел за пуншем для Эбигейл. Его путь пролегал через небольшую группу гостей. Он обменялся парой слов с несколькими из них и был вынужден выслушать лорда Суортбека, который набрался храбрости и решил подробно рассказать ему о достоинствах своей дочери, леди Мэй. Кристофер знал, что союз между их семьями может всем принести много блага. Леди Мэй явно понимала, что такое великосветский брак, потому что сама была дочерью маркиза. Но Кристофер не мог отвести взгляд от Эбигейл все время, пока с ним говорил лорд Суортбек. Ему нравилось, как она поднимала вверх голову, разговаривая с более высокой леди Гвен. И что на ее щеке, когда она улыбалась, появлялась ямочка. Раньше он этого не замечал.
Потом Кристофер увидел, как Эбигейл поздоровалась с его сестрой, которая остановилась, чтобы поговорить с двумя подругами. Скоро они болтали и смеялись, а Кристоферу становилось все более не по себе. Кто знал, во что она может впутать Элизабет? Одно дело, когда с Эбигейл общается он сам, и совсем другое — его неопытная сестра.
— Мэдингли?
Кристофер вздрогнул и понял, что Суортбек уже давно зовет его.
Маркиз сказал ворчливо:
— Только не говорите мне, что вы тоже постоянно думаете об этом привидении. Честное слово, жена и дочь буквально помешались на нем.
— Нет, дело не в этом, — сказал Кристофер. — Я просто в растерянности. Мне нужно принести пунш сразу нескольким дамам, и если я быстро не выполню этого, то попрекам не будет конца.
— Женщины, — сказал Суортбек, качая головой. — Да уж, пощады от них не жди.
Если женщины в его семье ведут себя подобным образом, ему следует исключить леди Мэй из списка возможных невест.
Когда Кристофер подошел к трем молодым дамам, неся только два бокала с пуншем, потому что хотел, что бы Элизабет покинула эту компанию, они хохотали до упаду.
— Значит, вам просто нужно научиться, лучше целиться, — говорила Эбигейл, вытирая глаза платком. — Вы не против, если я стану вашим учителем?
Элизабет обняла себя за плечи, пытаясь унять смех. — Когда я выпускаю стрелу, она летит куда угодно.
— Это точно, — сказала Гвен, и они снова рассмеялись.
— Но я с радостью взяла бы у вас урок, мисс Шоу, произнесла Элизабет.
— Зовите меня Эбигейл.
— Что я пропустил? — спросил Кристофер, подавая пунш леди Гвен и Эбигейл. Он старался быть любезным, но это было ему нелегко.
— Эбигейл будет учить меня стрельбе из лука, — заявила Элизабет, тряхнув головой, явно ожидая, что он станет ее отговаривать.
— И какого же мужчину ты собираешься пронзить стрелой?
Леди Гвен захихикала:
— Ваша сестра рассказала нам о том, как она стреляет из лука. Но Эбигейл очень терпеливая наставница.
— Ты почти совсем не танцевал, Крис, — заметила Элизабет, — кроме одного танца с мисс Шоу. Тут есть другие молодые леди.
— Я непременно с ними потанцую. — Кристоферу очень не хотелось оставлять их одних. Он заметил выражение нетерпения на лице Эбигейл. Интересно, что это могло значить? — Оставьте мне вальс, мисс Шоу.
Элизабет явно забавлялась, глядя на него, словно ей нравилось наблюдать, как ее брат глупеет из-за женщины.
Он пригласил на следующий танец леди Теодосию и вернулся к Эбигейл, чтобы станцевать с ней вальс. Обняв ее за талию, Кристофер заметил, что она старается держаться от него так далеко, как только можно.
— Я не могу позволить, чтобы мы танцевали вальс на таком расстоянии. Что подумают гости о нашем романе? — Едва слышно проговорил Кристофер, привлек ее поближе и стал вальсировать.
На очередном повороте он позволил своему бедру скользнуть между ее ног. Эбигейл гневно взглянула на него.
— Что-то не так? — спросил он, как ни в чем не бывало.
Эбигейл прищурилась, но промолчала.
Держа Эбигейл в объятиях, Кристофер мог касаться ее, чувствовать твердую и гибкую спину девушки, ее изящную руку в своей ладони. Но он так и не смог расслабиться и наслаждаться.
Музыка смолкла. Хорошо, что Эбигейл остановилась. Потому что он бы продолжал танцевать как идиот. Что это с ним?
Эбигейл понимающе улыбнулась ему и сказала:
— Другие дамы тоже хотят потанцевать с вами, Мэдингли. Вы уже пригласили меня положенные два раза.
— Эх, правила света иногда так докучают.
— Идите же, пока не разразился скандал. Кристофер едва не рассмеялся в ответ. Он уже много лет не устраивал скандалов, как бы ни складывалась ситуация.
Кристофер поклонился ей и вышел в другую комнату, где его ожидали лорд Пол и лорд Джеральд Делейн, младшие сыновья герцога Саттерли, желавшие обсудить с ним законопроект, который их отец собирался представить в парламенте.
Как только Мэдингли покинул гостиную, Эбигейл поняла, что пора и ей сбежать отсюда.
— Могу я пригласить вас на танец? — вдруг услышала Эбигейл позади себя.
Она обернулась и увидела мистера Уэсли. Эбигейл взглянула на дверь, за которой исчез Мэдингли. У нее есть еще несколько свободных минут, так неужели она обидит доброго викария?
Во время танца Эбигейл спросила:
— Вы танцевали с леди Гвен? Она грациозно двигается, не так ли?
К ее удивлению, мистер Уэсли покраснел.
— Нет, это было бы неправильно, — ответил он.
— Неправильно? — в замешательстве повторила Эбигейл.
— Она настолько выше меня по положению. Мои прихожане посоветовали мне пригласить вас.
Тут он понял, что сказал лишнее. Эбигейл ласково проговорила:
— Я знаю, все считают, что мне следует довольствоваться только вашим обществом и не смотреть на других джентльменов. Но я разговариваю и танцую со всеми. И общество не рухнет из-за этого.
— Но они мои прихожане, мисс Шоу, — терпеливо заметил мистер Уэсли.
— Я знаю. А леди Гвен — ваш друг. Почему же вы не можете потанцевать с ней?
Они оба посмотрели в ее сторону. Прелестное лицо Гвен было печальным и бледным.
— Она такая… из-за меня? — нерешительно спросил викарий.
— Да, из-за вас.
— Я не хочу, чтобы она печалилась.
Когда музыка смолкла, Эбигейл проговорила:
— Идите же, пригласите ее на танец. Он не двинулся с места.
Эбигейл повернулась и спокойно вышла из гостиной, сделав вид, будто ей нужно попасть в дамскую комнату. Но она выбрала другой коридор и заторопилась в сторону семейного крыла и комнат Мэдингли.
Глава 14
