забыть о нем.
– Очень глупо, – с укором покачал головой старик. – Глупо иметь в своих руках такую удивительную вещь и не уметь ею пользоваться. Все равно что собирать книги, не умея читать.
– Читать я умею, – поспешил заверить Антип.
– И то хорошо, – улыбнулся старик.
– У меня есть немного денег, – Антип достал из-за пазухи кошель и встряхнул им, звякнув монетами. – Я могу заплатить вам за начало обучения. А потом найду какую-нибудь работу поблизости и заработаю, сколько нужно.
– Поблизости ты никакой работы не найдешь, – усмехнулся старик. – Потому что не живет никто от меня поблизости. До ближайшего города, в котором можно на работу наняться, дней десять пути.
– А если по реке? – спросил Антип, вспомнив про оставленную на берегу лодку.
– Если плыть по реке, то за сутки с небольшим можно добраться до Анцыпала, – ответил старик. – Это небольшой порт, и работу там, наверное, сыскать можно. Да ты же ни языка, на котором говорят в Подлунной, ни обычаев местных, ни законов не знаешь. В Подлунной к чужакам относятся терпимо, но установленные здесь правила поведения выполнять необходимо неукоснительно.
– Правила или законы? – переспросил Антип.
– Закон в Подлунной один – это Гудри-хан, нынешний император Подлунной. Когда же я говорю о правилах, то имею в виду правила поведения в присутственных местах. В Подлунной Империи действует весьма сложная иерархия государственных служащих и чиновников, незнание которой зачастую может стоить жизни.
– Ну, как-нибудь устроюсь, – не очень уверенно ответил Антип. – Все одно, другого выбора у меня нет.
– Оставайся у меня, – предложил неожиданно старик. – Будешь помогать мне в работе и по хозяйству, а я тебя за это кормить и учить стану. К весне язык здешний подучишь, тогда и отправишься в город. Может, к тому времени и попутчик тебе сыщется.
Антип не мог не обрадоваться такому предложению. Однако последние два дня научили его быть осторожным в общении с незнакомыми людьми.
– А вы-то сами как здесь один живете? – спросил он у старика.
– У меня все, что нужно для жизни, имеется, – ответил тот. – А то, чего не хватает, гости привозят.
– Что за гости? – с подозрением посмотрел на старик Антип.
– Ко мне разные люди приходят, – уклончиво ответил старик.
– А с нечистью вы, часом, не знаетесь? – осторожно спросил Антип.
Откинув голову назад, старик звонко рассмеялся.
– Видно, здорово тебя нечисть напугала, – сказал он, весело глянув на Антипа.
– Вы о себе ничего не рассказывали, – насупился Антип. – Все только меня расспрашивали. А я, прежде чем решить, остаться ли у вас, знать должен, кто вы такой, почему один здесь живете и чем занимаетесь.
– Верно говоришь, – согласился со словами Антипа старик. – Начнем по порядку. С нечистью я не знаюсь, хотя кое с кем из них познакомиться не отказался бы. Живу один, потому что мне это нравится. А люди ко мне приходят за лекарствами и советами, как лечить те или иные болезни.
– Так вы, выходит, ведун! – обрадовался Антип.
– Не ведун, а ученый, – подняв вверх указательный палец, поправил его старик. – Я изучаю мироздание, пытаюсь приблизиться к пониманию его первопричины.
– Ну и как, получается? – с чрезвычайно серьезным видом поинтересовался Антип.
– С переменным успехом, – улыбнулся старик.
– А вот скажите-ка мне, – сразу же перешел к делу Антип, – почему камень, когда его кинешь вверх, снова на землю падает?
– Всему свое время, – ответил старик. – Придет пора, и на этот свой вопрос ты ответ получишь. Но сначала давай-ка с твоим ножом разберемся.
Старик снова сходил в соседнюю комнату и принес оттуда небольшую узкую шкатулку, размерами как раз под нож, сделанную из дерева красноватого цвета. На плоской крышке шкатулки по углам были набиты металлические пластины с чеканными изображениями голов каких-то невообразимых уродцев, похожих одновременно и на животных, и на людей. Повернув маленький ключик в замке, старик открыл шкатулку, которая, к удивлению Антипа, оказалась пустой.
– Клади нож в шкатулку, – велел Антипу старик.
Антип взял нож в руку, но, прежде чем положить его в шкатулку, все же спросил:
– И что это даст?
– Шкатулка экранированная.
– Как? – удивленно переспросил Антип.
– Ну, вроде как заговоренная, – объяснил старик. – Находясь в ней, нож временно теряет свою власть над тобой.
Вполне удовлетворенный таким объяснением, Антип осторожно положил нож в шкатулку.
Старик быстро захлопнул шкатулку и дважды повернул ключ в замке.
