сторонам. И руки были связаны в запястьях. Один из мастеров снял со стола покрывало, открыв взорам всех присутствующих набор хитроумных инструментов, похожих на те, к помощи которых прибегают врачи, когда им требуется проникнуть внутрь человеческого тела, и несколько баночек, наполненных растворами разных цветов. Взяв одну из банок, мастер вылил ее содержимое на доску, закрепленную в центре станка, и как следует растер тряпкой. Доска заблестела почти так же, как кожа связанного человека. Голый что-то быстро залопотал на непонятном Стверцову языке.
– Что он говорит? – спросил советник у Шуни.
– Не знаю, – с безразличным видом дернул плечом тот. – Если у шекконаров есть свой язык, так, знать, он на шекконарском и говорит.
– Это шекконар? – с новым интересом посмотрел на голого человека Стверцов.
– Так, – кивнул Шуни.
– Что он тут делает?
– Так, шейот делать, – ответил гаррап.
– Шекконар будет делать шейот? – удивился сверх всякой меры Стверцов.
– Шекконар будет делать шейот, – как эхо, повторил следом за ним Шуни.
Даш-Даш Катун обернулся и строго погрозил пальцем двум болтунам.
– Смотреть!
Так вот оно в чем дело, прикусил губу Стверцов. Выходит, шейот делают шекконары, таинственные обитатели болот, которых гаррапы заставляют работать на себя.
– Видить, какой толстый шекконар, – зашептал на ухо советнику Шуни. – Специально кормить, так. Долго кормить. Специальными маслами мазать.
– А почему он голый? – так же тихо спросил Стверцов.
– Так удобно, – ответил Шуни.
Тем временем гаррапы в кожаных фартуках подхватили под руки голого шекконара, подвели его к станку и уложили на доску. Стверцову показалось, что шекконар пытался противиться этому, но то ли слаб он был совсем, то ли особого желания у него не было, только гаррапы легко положили его на доску. Пока один из гаррапов-мастеров прижимал шекконара к доске, другой быстро затянул на его щиколотках кожаные ремешки. Еще один ремешок обвил шекконару горло. После этого шекконару развязали руки и зафиксировали их в запястьях такими же кожаными ремешками.
– Что происходит? – в полнейшей растерянности произнес Стверцов.
Ему никто не ответил.
Один из гаррапов-мастеров посмотрел на Даш-Даш Катуна. Отец нации благосклонно наклонил голову. Мастера взялись за доску, на которой был распят голый шекконар, повернули ее и зафиксировали в вертикальном положении. Тот, что стоял ближе к столу, взял в руку нож с длинным узким лезвием и одним уверенным движением сделал вертикальный надрез на левом запястье шекконара. Передав нож другому мастеру, он взял белую шерстяную нитку, ввел один ее конец в надрезанную вену, а другой бросил в стоявший на полу горшок. Кровь из вскрытой вены потекла по нитке. Второй мастер проделал ту же самую операцию на правой руке шекконара. Бедняга-шекконар, казалось, не понимал, что происходит. Возможно, перед тем, как начать операцию, его опоили дурманящим настоем. Разинув рот, шекконар вытаращенными глазами тупо пялился перед собой. И вдруг заорал – громко, протяжно, с надрывом, – казалось, с криком этим жизнь уходит из его тела.
– Что вы делаете! – закричал Стверцов, которому наконец стало ясно, что за роль была отведена шекконару в процессе изготовления шейота.
– Так надо, – объяснил ему Шуни. – Надо сначала много крови выпустить. Но кожу надо сдирать, когда шекконар еще не помирать. Так, или шейот плохой выйдет.
– Прекратите! – Стверцов рванулся было вперед, но на плечах у него повис Шуни. – Это же человек! Такой же, как и вы!
– Не так, – с улыбкой посмотрел на Стверцова Даш-Даш Катун. – Не человек – шекконар.
– Шекконар жить в болоте, – добавил Шуни. – Ходить голый и не уметь говорить.
Не обращая внимания на шум, поднятый одним из зрителей, гаррапы-мастера продолжали заниматься своим делом возле привязанного к станку шекконара. Стверцов старался не смотреть в их сторону, боясь, что ему станет дурно.
– Да вы все спятили! – Советник взмахнул рукой так, что непременно заехал бы по физиономии Даш- Даш Катуну, если бы тот вовремя не отклонился. – Шекконары – такие же люди, как и мы! Люди не должны убивать людей!
– Ахш! – Даш-Даш Катун улыбался, похоже было, ему пришлась по душе горячность землянина. – Нельзя, говорить, убивать, – заговорщицки подмигнул он Шуни. – А одежду из шейота носить, значит, можно? Так?
Стверцов с ужасом посмотрел на свои руки, затянутые в шейотовые перчатки, которые были так легки и удобны, что он совершенно про них забыл. Его передернуло от омерзения. Следовало немедленно стянуть перчатки с рук и кинуть на пол или лучше в лицо Даш-Даш Катуну, чтобы гаррап понял… Чтобы поняли все они… Снова закричал привязанный к станку шекконар, и Стверцов понял, что он ничего не сможет сделать, потому что сейчас потеряет сознание.
– Почему вы сразу не рассказали мне обо всем?!
Посол посмотрел на ворвавшегося в его кабинет Стверцова и тихонько, почти неслышно похлопал ладонью по столу.
– Присядь, сынок.
Стверцов точно на невидимую стену налетел. Он ожидал всего, что угодно – упреков, оправданий, обещаний, угроз, – только не обращения «сынок».
– Сядь, сядь, – повторил свой жест Бэрд.
Стверцов тяжело выдохнул застоявшийся в легких воздух и почти без сил упал в кресло.
– Вы должны были сразу обо всем мне рассказать, – произнес он с упреком. – А не укорять за то, что я надел костюм из шейота.
– Да? – Губы посла скривились. Что сие означало, насмешку или презрение, поди разбери. – И что бы ты после этого сделал? Полагаю, умотал бы с Нионы первым же рейсом. Тебе нужно было время, чтобы не просто понять, а почувствовать, что представляет собой Ниона.
– Мой предшественник…
– Твой предшественник именно так и поступил, когда узнал, что собой представляет шейот.
– Как? – Чтобы не смотреть на Бэрда, Николай прикрыл глаза ладонью. – Как вы могли такое допустить?
Посол откинулся на спинку кресла и сложил руки на животе.
– Начнем с того, что не мы шейот придумали. Гаррапы занимались этим испокон веков. Я как-то раз поинтересовался у гаррапа-мастера, не приходилось ли ему выделывать кожу представителей других рас. Он пришел в ужас от самой мысли о том, что человеческую кожу можно использовать для изготовления одежды.
– Но шекконары…
– Шекконары для них – дикие звери, по причуде создателя имеющие человеческий облик. Причем так относятся к шекконарам не только гаррапы, но и представители других рас. И, если бы не те же гаррапы, шекконары давно бы вымерли. Эмпирическим путем гаррапы определили, какова должна быть оптимальная численность популяции шекконаров, и поддерживают ее на этом уровне. Во время отлова гаррапы редко когда забирают женщин и детей. А случается, гаррапы даже подкармливают умирающих на болоте с голоду шекконаров. Гаррапы заботятся о них, как хороший хозяин о скотине. И большего от них требовать невозможно.
– Но сейчас этому можно положить конец.
Посол наклонился, открыл боковой ящик стола и бросил на стол увесистый том толщиной в три пальца.
– Можешь взять, почитать на досуге. Это договор, утвержденный Сенатом Галактической Лиги, в соответствии с которым Земная Федерация получила право заниматься проектом восхождения Нионы. Сенат вынес вердикт в пользу Земли лишь потому, что разумные обитатели Нионы являются гуманоидами, как и
