говорить.
Была у Суслика одна странная особенность — он не желал спать в постели. Даже если вечером Кире Алексеевне удавалось уложить малыша в кроватку и накрыть одеяльцем, утром его непременно находили свернувшимся калачиком под столом или в углу за кроватью. В остальном же это был самый обычный ребенок.
Миновала третья неделя.
К исходу четвертой Шутов, наконец, смог сказать самому себе, что ему удалось-таки наладить работу приюта в соответствии с самым высоким стандартом, каковым для майора являлся боевой лайнер. Теперь Шутов не сомневался: даже если ему придется покинуть приют, работа будет продолжаться в том же, близком к автоматическому, режиме. Как ни странно, такое положение дел устраивало не только директора, но и остальной персонал.
Ситуация круто изменилась в начале пятой недели. В понедельник.
Обычно время после завтрака было самым спокойным, и Шутов удобно устроился у себя в кабинете, намереваясь полистать «Словарь военных цитат». К регулярному чтению этой книги майор пристрастился еще в пору учения в Летной академии и с тех пор всюду брал ее с собой. Едва Шутов пролистнул несколько страниц толстенного фолианта, пока еще не читая, а только наслаждаясь их мягкой фактурой и тихим шелестом, как хлопнула раскрывшаяся мембрана внутренней связи.
— Анатолий Николаевич, у нас проблема, — мрачно возвестил Степан.
— Серьезная? — поинтересовался Шутов.
— Можно и так сказать…
Шутов представил, как Скворцов чешет затылок.
— Говори прямо, — посоветовал Шутов, приготовившись к самому плохому — выходу из строя канализационной системы.
— Нам привезли двух новых подопечных. Или одного… В общем, они сами еще не разобрались.
— Кто? — только и смог произнести ошарашенный Шутов.
— Мормизонцы, — ответил Степан.
— Что — мормизонцы?
Степан понял, что не избежать подробного рассказа.
— Мормизонский торговый корабль вышел из врат и сразу запросил связь с нами… С Галактическим сиротским приютом то есть… Я разговаривал с первым помощником капитана мормизонского корабля. Он сообщил, что старший администратор пересадочной станции «Кощень-7» передал им пару детишек неизвестной расы… Или одного… Ну, в общем, они и сами до конца не разобрались… Как дети оказались на пересадочной станции, никто не знает. Предполагают, что их кто-то забыл… Или нарочно оставил… Одним словом, мормизонцев попросили доставить найденышей в Галактический сиротский приют… К нам то есть…
— Что?! — не то прорычал, не то простонал Шутов.
Услышанное смахивало на бред… Нет — на провокацию! Майор не нуждался в новых воспитанниках! Он не собирался, до конца своих дней прозябать в директорах сиротского приюта, будь он хоть трижды Галактический.
— Анатолий Николаевич…
— Степан! — решительно перебил техника-инженера Шутов. — Найденышей — не принимать!
— Но у нас ведь приют, — робко попытался возразить Скворцов.
— Придумай любой предлог!.. Скажи, что в приюте эпидемия!.. Да, отличная идея! Эпидемия смертельно опасной болезни! Название сам придумай!
— Поздно, — упавшим голосом произнес Степан. — Кира Алексеевна…
— Кира Алексеевна! — взревел, будто раненый бык, Шутов.
— Кира Алексеевна уже приняла капсулу с найденышами…
— Вернуть! Немедленно вернуть мормизонцам!
— А мормизонский корабль ушел через врата, — закончил Степан.
Шутов уронил голову на раскрытый «Словарь военных цитат». Жизни пришел конец. Или еще нет?..
Шутов отпихнул словарь на угол стола и придвинул к себе клавиатуру.
Клик! — адресная книга.
Клик! — вызов полковника Плахотнюка.
Плахотнюк придумал всю эту затею с сиротским приютом, вот пусть теперь сам с ним и разбирается. Шутов свою часть договора выполнил. И даже перевыполнил — отбыл в должности директора не две недели, а все четыре:
— Абонент не отвечает или временно недоступен.
— Проклятье! — Шутов в сердцах ударил по клавише автодозвона.
В дверь негромко постучали.
— Кто там еще? — рявкнул Шутов.
Дверь распахнулась, и в кабинет Вошла Кира Алексеевна.
Она всегда так делала — не заглядывала, как другие, а сразу входила к директору. Шутов никак не мог понять, нравится ему это или нет.
— У вас плохое настроение, Анатолий Николаевич?
Спросила, и снова непонятно, с сочувствием или с сарказмом.
— Да, — Шутов захлопнул «Словарь военных цитат» — прозвучало почти как выстрел. — У меня ужасное настроение.
— Личные проблемы? — деликатно, без нажима — не хочешь, не отвечай — поинтересовалась Кира Алексеевна.
— Можно и так сказать, не стал вдаваться в детали Шутов.
— Мне зайти позже?
— Да что уж там, — Шутов отключил режим автодозвона, — Не хотел выяснять отношения с Плахотнюком при своем заме. — Я слушаю вас, Кира Алексеевна.
Кира Алексеевна улыбнулась, — ну прямо как девочка, получившая в подарок на день рождения вожделенную куклу.
— У нас новые подопечные.
— Я в курсе, — мрачно кивнул Шутов. И, не удержавшись, добавил: — Между прочим, Кира Алексеевна, вы приняли их, не только не получив моего согласия; но даже не поставив меня в известность!
Указательный палец майора уперся в стол — будто комара придавил.
Кира Алексеевна, казалось, была удивлена подобным заявлением директора.
— Я полагала, что забота о потерянных детях — наша прямая обязанность.
— Все верно, — не стал отрицать очевидное Шутов. — Но мы обязаны соблюдать установленный порядок.
Еще один комар, сиди он на столе, погиб бы безвременной смертью.
— Дело в том, Анатолий Николаевич, что вы не дали мне никаких инструкций на случай приема новых постояльцев. Поэтому мне пришлось действовать по собственному усмотрению. И полагаю, я не совершила непоправимых ошибок.
Кира Алексеевна была права. Сто раз права! Шутов не разработал правил приема новых подопечных. Потому что был уверен: никаких подопечных, кроме Суслика, у них не будет. В конце концов, — Шутов покосился на клавиатуру связи, — именно это ему обещал Плахотнюк!
— Извините, Кира Алексеевна, я, конечно, не прав. У меня сегодня, в самом деле… — Шутов наклонил голову и помахал растопыренной пятерней. — Не самый удачный день, — он поднял голову и сделал попытку улыбнуться. — Что там с новыми подопечными?
— Собственно, я как раз хотела вам их представить… Или его… Простите, я еще до конца не разобралась.
— В чем?
— Сколько у нас подопечных, один или два… Поскольку они оба кислорододышащие, я поместила их в
