рассмеялся, откинув голову назад, на спинку стула. – Что ж, следует признать, ты себя высоко ценишь. Что, впрочем, совсем неплохо…
У короля нищих Ши была своеобразная манера вести разговор – каждую свою фразу он заканчивал с такими интонациями, что собеседник еще какое-то время ждал продолжения.
– Так что ты хотел рассказать нам по поводу убийства Сирха? – спросил Граис.
– Да, собственно, я уже все рассказал, – Ши взял со стола тарелку и положил на нее салат из морских моллюсков с водорослями. – Рекомендую – весьма здоровая и полезная пища…
– Откуда тебе известны подробности убийства, о котором еще почти ничего не знают даже шалеи? – прервал новым вопросом его гастрономический экскурс Граис.
– У меня есть глаза, чтобы видеть, уши, чтобы слышать, обоняние, чтобы чувствовать запахи, и кожа, чтобы осязать. И наконец у меня есть разум, для того, чтобы анализировать и сопоставлять информацию, полученную с помощью органов чувств, – Ши легонько щелкнул себя по лбу. – И, должен вам признаться, мой разум – это главное мое достояние и оружие. Именно он дал мне возможность создать великую империю нищих, попрошаек и бродяг, которая, быть может, не так обширна, как Кахимская, но не менее влиятельна…
– Не думал, что нищие собирают столько денег, чтобы хотя бы один из них имел возможность питаться не хуже знатных персон, – пробубнил с набитым ртом Грудвар.
– Нищенство и попрошайничество на улицах – это только подножие горы, которое видно всем, – ответил Ши. – Основная же ее часть, взметнувшаяся вверх, скрыта туманами и облаками.
– Напустил тумана, – Грудвар залпом опустошил бокал вина и, откинувшись на спинку стула, сочно рыгнул. – Что еще могут твои побирушки?
– Тебе это интересно? – спросил Ши у Граиса.
Ксенос молча кивнул.
– Что ж, в таком случае для тебя я немного приоткрою покров тайны, – сказал Ши. – Всего, конечно же, я даже тебе сказать не могу… Но вот пример, который даст представление о том, каким образом я зарабатываю на хлеб свой насущный… – По губам короля нищих скользнула тонкая улыбка. – Мне платят налог все владельцы складов, расположенных в столице, а также хозяева лотков и павильонов на базарах…
– С чего бы вдруг? – недоверчиво спросил Грудвар.
– Лучше отдать немного, чем ждать каждый день, что твой товар будет полностью растащен ночными ворами, – ответил Ши.
Грудвар хмыкнул и в общем-то одобрительно качнул головой.
– Все это весьма интересно и поучительно, – сказал Граис. – Но все же давай вернемся к нашей первоначальной теме.
– Тебя сильно беспокоит убийство Сирха? – повернулся в его сторону Ши.
– Да, – ответил Граис.
– И я разделяю твое беспокойство, – совершенно серьезно сказал Ши. – Убийство Сирха – это только начало, за которым последуют еще более ужасные и кровавые события. Только я, в отличие от остальных, и от тебя, Граис, в том числе, успел к ним подготовиться… Что же касается непосредственно убийства преподобного… Я не был его свидетелем и не знаю в точности, как там все произошло… Но мне было известно, что вот уже несколько дней за Сирхом ходит убийца с камаховым прутом. Узнав о покушении на преподобного, я просто сделал соответствующие выводы…
– Кто был этот убийца? – спросил Граис.
– Ты хочешь знать его имя или кем он был послан? – уточнил Ши.
– Кто его послал?
– Вольные, – ответил Ши. – Если быть еще более точным, то предводитель одного из отрядов вольных по имени Аствир… Как мне кажется, вам обоим это имя должно быть знакомо…
– С чего ты это взял? – подозрительно глянул на нищего из-под насупленных бровей Грудвар.
– Благодаря моему верному осведомителю и советчику, – заговорщицки улыбнувшись, Ши коснулся указательным пальцем собственного лба.
– Послушай-ка, уважаемый Ши, – Граис легонько постучал острием ножа по краю стоявшей перед ним тарелки. – Мы не напрашивались к тебе в гости – ты сам пригласил нас. И мы пришли сюда не для того, чтобы вкусно поесть… Откуда ты знаешь меня?
– Ну кто же в Йере не знает Граиса из Сиптима? – изобразив на лице изумление, Ши чуть приподнял руки от стола и развел их в стороны. – Не сочти это за лесть, но лично я считаю тебя наиболее выдающейся личностью из всех, когда-либо появлявшихся на территории Йера. Твой ум достоин восхищения. А в искусстве манипулировать поведением людей, используя для этого только слова, тебе нет и не будет равных.
– Ты говоришь так, словно хорошо меня знаешь.
– Так оно и есть, – наклонил голову Ши. – В свое время я посетил не одну твою проповедь и, вникнув в твои идеи, стал горячим почитателем учения о Пути к Поднебесному. Ты, наверное, этого не помнишь, но однажды я даже обратился к тебе с просьбой стать твоим учеником. Ты отказал мне, сказав, что для того, чтобы постигать мудрость, совсем необязательно все время находиться рядом с ее источником. Я очень расстроился, но тем не менее внял твоему совету и занялся самостоятельным осмыслением учения о Пути к Поднебесному. И, как мне кажется, достиг в этом неплохих результатов. Я, конечно, не равняю себя с тобой, но все же могу не без гордости сказать: то, что тебе удалось сделать на уровне всего Йера, я воплотил в жизнь, охватив наиболее обездоленные слои населения. Тебе удалось сломать многовековую родовую раздробленность йеритов и тем самым фактически заложить фундамент единого государства Йер, я же создал империю нищих и стал ее королем. Таким образом, всем, что я сегодня имею, я обязан тебе, Граис…
– Вот живой пример того, как каждый берет из моего учения именно то, что ему нужно, – усмехнувшись, сказал Граис, обращаясь к Грудвару. Бородач, всецело поглощенный дегустированием блюд, названия которых он прежде даже никогда не слышал, только молча кивнул, не переставая жевать. – И какая же именно часть моего учения привлекла твое внимание, уважаемый Ши?
– «У народа увеличивается число полезной утвари, а в государстве и семье все больший беспорядок, – по памяти начал цитировать слова Граиса король нищих. – Чем больше у людей мастерства и хитрых приемов, тем больше возникает аномальных явлений. Чем больше издают указов и распоряжений, тем больше появляется воров и разбойников. Я – в отсутствии осуществления, и народ сам изменяется. Я – в стремлении к покою, и народ сам себя исправляет. Я – в отсутствии дел-ситуаций, и народ сам богатеет. Я – в отсутствии стремлений, и народ сам приходит к изначальным ценностям».
– У тебя великолепная память, уважаемый Ши, – с искренним восхищением похвалил собеседника Граис.
– Я знаю это, – с мягкой улыбкой ответил тот. – Поэтому и говорю, что мой разум – мое главное сокровище. Но понять это я смог только благодаря тебе… И мне не хотелось бы, чтобы источник великой мудрости Йера навеки иссяк…
– Ты считаешь, что мне угрожает какая-то опасность? – насторожился Граис.
Услышав эти слова, Грудвар даже перестал жевать.
– Так подсказывает мне мой разум, – ответил Ши. – Я ведь не ошибся, сказав, что имя предводителя вольных Аствира хорошо тебе известно?..
– Извини меня, уважаемый Ши, но я смогу ответить на твой вопрос только после того, как дотронусь до твоего левого запястья, – сказал Граис.
– Странное желание, – край левой брови Ши приподнялся к виску. – И непонятное… А то, что я не могу понять, обычно внушает мне опасение…
– Если ты откажешься исполнить это мое желание, то никакого разговора у нас не получится. Я встану и уйду прямо сейчас.
С этими словами Граис положил руки на край стола.
– Ты не хочешь сказать мне, для чего тебе это нужно? – спросил его Ши.
– Таким образом я собираюсь удостовериться в твоей искренности.
Левая бровь Ши встала почти вертикально.
