Энг был вне себя от возмущения!
Остальные – тоже!
Поскольку Стелла не слушала, что ей говорили, и не желала возвращаться назад, Ли послал за Риксом. Чтобы робот, на правах старшего, рассудил их спор. При этом, естественно, подразумевалось, что спор будет решен в мальчишечью пользу. Ну, а как же иначе? Иначе просто не могло быть!
– Может быть, тебе и правда рано еще ходить на охоту? – деликатно обратился к девочке Рикс. – Вот немного подрастешь…
– Макдуган всего на полгода меня старше! – по-боевому вскинув подбородок, заявила Стелла.
– Я – мужчина, – с солидной неспешностью проговорил Грег и для пущей убедительности провел пальцем под носом.
– Ты – мальчишка! – осадила его Стелла. – Слабак!
– Кто слабак? – набычился Грег.
– Ты слабак!
– Да я!..
– Давай наперегонки до того дерева! Кто первым добежит, тот и идет с охотниками!
– Не хочу, – отвернулся в сторону Макдуган.
– Струсил! – показала ему язык Эль-Страд.
– Все равно ты не пойдешь с нами! – заявил Энг Вей Ли. – Рикс, отведи ее в лагерь!
Робот посмотрел на уверенно и независимо держащихся мальчишек. Потом на девочку, у которой от обиды слезы в глазах стояли, а она кусала губы и не плакала.
– А может быть, возьмешь ее с собой, Энг?
– Да ты что, Рикс! – вытаращился на робота Ли. – Она же девчонка!
– Ну и что?
– Устанет, ныть по дороге начнет…
– Не начну!
– Домой проситься станет…
– Не стану!
– Ли, под мою ответственность, – прижал руку к груди Рикс. – Сегодня, один раз. Если вечером скажешь, что Стелла вам только мешала, больше не берите ее с собой.
Ли бросил на Стеллу косой взгляд. Насмешливо хмыкнул.
– Ну, ладно, пошли.
Сказал, положил копье на плечо и быстро зашагал по тропе, тянущейся вдоль берега в сторону рощи псевдогрушевых деревьев. Остальные последовали за ним.
– Спасибо, Рикс! – быстро прошептала Стелла и кинулась догонять мальчишек.
Целый день Рикс только и думал о том, правильно ли поступил, отпустив девочку с охотниками.
– Да все в порядке, – успокаивал его Чарли. – Они ж не далеко пошли – до поля, что за рощей. Не заблудятся – дорогу знают.
– А звери? – искал оправдание своим терзаниям Рикс.
– Крупных зверей поблизости нет. Если не считать мокруна.
– Может быть, мы их просто пока еще не встретили.
– Не встретили – и хорошо.
– А что, если она устанет? Станет домой проситься?
– Ну, значит, скорее назад вернутся… Хотя я не думаю, что Ли вернется, не проверив все силки.
Слушая Чарли, Рикс диву давался, как легко он сглаживает все неровности.
И все равно весь день робот места себе не находил.
А охотники, как будто нарочно, вернулись даже чуть позже обычного. Но зато все целые, невредимые, зверски голодные и страшно довольные, с полными мешками добычи. И, главное, им удалось наконец отловить выводок слепырей! В загон, уже давно готовый, выпустили восемь маленьких, неуклюжих, покрытых серым пухом птенцов.
Маленькие слепыри вовсе не казались смертельно напуганными. Они деловито обследовали предоставленную в их распоряжение площадь, покопались в земле, поклевали рыбьи потроха. А стоило кому-то руку протянуть, чтобы погладить птенчиков, весьма агрессивно принялись щелкать клювами.
– Ничего, пообвыкнутся, ручными станут, – сказал Ли, отходя от изгороди.
– Как Стелла? – спросил негромко Рикс.
– Нормально, – с показным равнодушием ответил Ли.
Однако своим правом впредь запретить Эль-Страд участвовать в походах охотников он не
