удостоен даже взглядом из-за солнцезащитных очков. Перебежав на другую сторону улицы, Мишка обогнал незнакомку, развернулся и снова пошел ей навстречу. На этот раз он бросил в ее сторону взгляд и, поравнявшись, многозначительно подмигнул. И вновь не достиг желаемого результата. Не привыкший сдаваться, Мишка еще раз повторил свой обходной маневр. На этот раз, поравнявшись с незнакомкой, Мишка-Нож элегантно шаркнул ножкой, учтиво коснулся пальцами козырька и бархатисто-утробным голосом произнес:
– Мадам…
Так, в его представлении, обращались к дамам истинные денди. Хотя кто такие денди, Мишка понятия не имел.
К немалому удивлению тех, кто наблюдал за этой сценой, незнакомка остановилась и повернула голову в Мишкину сторону.
Окрыленный успехом Мишка изобразил нечто похожее на книксен. Еще раз дернул кепку за козырек. И выдал сакраментальное:
– Сдается мне, мы где-то уже встречались.
– Нет, – ответила незнакомка.
Голос у нее был холодный и скользкий, будто чуть подтаявший кусочек льда.
– Вы уверены? – картинно прищурился Мишка-Нож.
– Абсолютно.
Судя по голосу, незнакомка была не настроена даже на легкий мимолетный флирт. Однако она и уходить не спешила. Стояла и смотрела на Мишку. Будто чего ждала.
Ободренный таким вниманием к собственной персоне, Мишка-Нож продолжил разыгрывать стандартную комбинацию.
– Мне кажется, я знаю, как вас зовут!
– Серьезно?
Незнакомка чуть склонила голову к плечу. Так, будто дурацкая Мишкина фраза на самом деле ее заинтересовала.
– Роза! – щелкнул пальцами Мишка-Нож.
– Роза?.. – растерянно повторила незнакомка.
– Нет, нет… Конечно же, не Роза, – замахал руками Мишка. – Значит – Сара!
– Я – Сара?..
– Нет, не то, – изображая задумчивость, Мишка постучал пальцами по лбу. – Знаю! – улыбнулся он. – Вас зовут Клара!
– Вы уверены? – В голосе незнакомки все еще слышалось сомнение. Но она как будто уже готова была согласиться.
– Несомненно! Это ваше имя!
– Клара, – повторила незнакомка. И – еще раз: – Клара, – как будто пробуя имя на вкус. – Клара… Мне нравится.
От радостного возбуждения Мишка-Нож едва не подпрыгивал на месте. Он чувствовал, как у него чесалось под коленками. Но чесаться в присутствии дамы, конечно же, моветон. Это было понятно даже Мишке. Поэтому Мишка терпел. Терпел изо всех сил.
– Могу я поинтересоваться, что привело вас в наши края? – спросил Мишка и радостно улыбнулся – эк, как завернул! Самому понравилось!
Незнакомка, которая теперь звалась Кларой, посмотрела по сторонам. Большие солнцезащитные очки скрывали половину ее лица вместе с эмоциями. Но, судя по несколько угловатым движениям, она была растеряна.
– Наверное, вы здесь по делу? – пришел на помощь новой знакомой Мишка-Нож.
– Нет… – Клара закрыла зонтик и сунула его под мышку. – Дело я уже сделала.
– Значит, вы здесь на прогулке? Так сказать, с ознакомительными целями?
– Да, я просто гуляю… – Клара будто оборвала фразу, не закончив.
– Я так понимаю, вы впервые в Развеселом квартале?
– Да, прежде я здесь не была…
– У вас есть какой-то определенный план? Или – цель?
– Цель?.. – Клара задумалась.
И думала она так долго, что Мишка-Нож решил прервать затянувшуюся паузу.
– Ну, в конце концов, можно ведь и так прогуляться. Без всякого смысла.
Клара резко вскинула голову.
– Смысл должен быть непременно, – отчеканила она, как гвоздем по наковальне.
– Ну конечно, – не стал спорить Мишка. – Без смысла – это что ж за дела такие?
– Так в чем же смысл? – спросила Клара.
У Мишки не было ответа на этот вопрос. Поэтому он решил перевести разговор в иное русло.
– Вы интересуетесь книгами? – спросил он, глядя на книжную лавку Иванова.
– Нет.
– Тогда, наверное, вы увлекаетесь искусством. Здесь неподалеку находится мастерская скульптора Безрукова. Если хотите…
– Нет.
– Театр?
– Нет.
– Музыка?
– Нет.
– Петушиные бои?
– Не сегодня.
– Тогда, может быть, по пивку?
– По пивку? Что это значит?
Мишка-Нож понял, что ухватил за хвост удачу. И главным сейчас было ее не упустить. Действовать следовало настойчиво, но аккуратно. Не забывая о таких понятиях, как деликатность и стиль.
– Ну как же, – Мишка едва не приплясывал от нетерпения. – Это, в смысле, время провести… Так, чтобы душевно… И с пользой для дела… Ну, в смысле, чтобы все по-людски, значит…
– По-людски? – быстро переспросила Клара.
– Конечно, – гордо выпятил грудь Мишка. – Что ж мы звери, что ли? У нас все по-людски. Даже ежели…
– Я хочу все по-людски! – перебила Клара.
– Прошу! – Мишка-Нож повернулся к девушке бочком и предложил ей согнутый кренделем локоть.
Поскольку Клара не решалась взять кавалера под руку, Мишка сам сделал все как надо. Но – деликатно. После чего вместе с дамой двинулся вдоль улицы, гордо поглядывая по сторонам на разинувших от изумления рты обитателей Развеселого квартала. Которые отказывались верить собственным глазам. Чтобы такая краля, да с Мишкой-Ножом, да под руку!..
Быть такого не может!
Иллюзия! Морок! Обман зрения! Тотальное умопомрачение! Сеанс массового гипноза!..
Да все что угодно!..
Толкните меня! Ущипните! Врежьте по уху! Дайте как следует пинка под зад!..
Чтобы я наконец-то очнулся! Пришел в себя! Увидел мир таким, какой он есть!..
Иначе рот мой так навсегда и останется разинутым!..
Мишке до всего этого не было дела. Он был горд и счастлив. Надут и расфуфырен, как индюк в брачную пору. На него смотрел весь Развеселый квартал. И ему завидовали все!
Все!
Включая вдов и сирот. Потому что каждый мечтал оказаться на его месте. И это была тема, которая еще не один день будет обсуждаться, перемалываться и обкатываться на всех углах и перекрестках Развеселого квартала.
Само собой, Мишка делал вид, что ничего вокруг не замечает. А если и замечает, то не понимает, что
