уши.
Со стороны границы ветер нес плотные клубы густого черного дыма.
МЫ ПРОСТО ЖИВЕМ ЗДЕСЬ
Набрав несколько цифр на клавиатуре карманного калькулятора, Марк Сирено положил его на полированную поверхность стола так, чтобы сидевшему напротив него Арвиду Сорму было видно высвеченное на табло число.
– Я согласен, – едва заметно наклонил голову Сорм.
Сирено удивленно приподнял левую бровь.
– Вы соглашаетесь, не зная даже, что именно я собираюсь вам предложить?
– Я охотник, – привычно усмехнулся Сорм. – Наверное, вы пригласили меня к себе не затем, чтобы предложить выступить в конкурсе бальных танцев.
– И вам абсолютно все равно, на кого предстоит охотиться?
– За эту сумму, – Сорм постучал указательным пальцем по калькулятору, – я добуду для вас любую тварь, если только вы назовете мне планету, на которой она водится.
– Отлично. – Сирено откинулся назад, утонув в глубоком кожаном кресле, и, переплетя пальцы, сложил руки на груди. – Мне нужно чудовище с Тетиса.
Сорм щелкнул ногтем, и калькулятор заскользил по столу в сторону Сирено.
– Я не охочусь на призраков.
– Вы же сказали, что можете добыть любое животное…
– Да, но только в том случае, если оно существует в действительности. Чудовище с Тетиса – миф, охотничья байка.
– А что вы скажете об этом?
Сирено выложил на стол цветной фотоснимок, на котором была запечатлена голова зверя с разинутой пастью, покрытая наползающими друг на друга слоями мощных, зазубренных по краям роговых пластин. Маленькие, горящие злобой глазки едва виднелись из-под толстых, мясистых складок зеленовато-серой пупырчатой кожи. В угол кадра попала и пятипалая лапа зверя с устрашающими крючьями когтей.
– Такого зверя я никогда не видел, – сказал Сорм, едва взглянув на снимок.
– Это чудовище с Тетиса.
– Вас вводят в заблуждение или попросту дурачат. Откуда у вас эта фотография?
– Вы знаете, что недавно погиб Поль Патини? – вместо ответа задал вопрос Сирено.
– Да. Я уже слышал об этом.
– Но вам, должно быть, неизвестно то, что он погиб на Тетисе, пытаясь добыть для меня чудовище. Второй большой страстью Патини после охоты была фотография. Этот отпечаток сделан с пленки из фотоаппарата, который висел у него на груди. Чудовище растоптало Патини, и просто чудо, что фотоаппарат уцелел. Это последний снимок Поля Патини.
Сорм взял фотографию в руки, чтобы рассмотреть ее внимательно.
– Я всегда считал разговоры о чудовище с Тетиса пустой болтовней, – сказал он, пожав плечами. – На Тетисе есть небольшая колония, я разговаривал с ее жителями, и все они в один голос уверяли, что на планете нет никаких крупных хищников, не говоря уж о чудовище. А кто может знать леса Тетиса лучше, чем они?
– Быть может, они намеренно не говорят о звере, чтобы не привлекать на планету охотников, желающих заполучить редкостную добычу, – высказал предположение Сирено. – Насколько мне известно, обосновавшиеся на Тетисе колонисты ведут довольно-таки патриархальный образ жизни.
– Возможно, – подумав, согласился с ним Сорм.
Он взял со стола фотографию чудовища, чтобы еще раз внимательно посмотреть на нее.
– Так вы беретесь за дело? – спросил после непродолжительной паузы Сирено.
– А почему бы и нет, – с равнодушным видом пожал плечами Сорм. – Ведь оплачиваете экспедицию вы. Если даже я и не найду на Тетисе чудовища, то уж по крайней мере проведу время с удовольствием да еще и за ваш счет. Одного не могу понять: зачем вам этот зверь?
– Тщеславие, самое обыкновенное тщеславие состоятельного человека. – Сирено рассмеялся и развел руки в стороны, как будто пресловутое тщеславие было спрятано у него на груди под ладонями. – Хочется иметь нечто такое, чего нет ни у кого другого. Возможно, если вы добудете чудовище, его голова украсит стену гостиной Охотничьего клуба, а рядом с ней будет повешена табличка с надписью: «Дар Марка Сирено».
Выйдя из посадочного модуля, Сорм, как и в первое свое посещение Тетиса, замер от восторга, пораженный нереально чистым изумрудным цветом окружающей его со всех сторон зелени. Разве могут водиться какие-то там чудовища в столь сказочном лесу? Им здесь просто не место!
Кусты на краю поляны зашевелились. Сорм насторожился и сделал шаг назад к двери модуля.
Из кустов вылез мальчуган лет пяти-шести с растрепанными волосами, выгоревшими до светло- соломенного цвета. Из одежды на нем были только обрезанные у колен синие штаны, держащиеся на перекинутой через плечо лямке.
Сорм рассмеялся и поманил паренька к себе.
– Эй, привет! Как тебя зовут?
Мальчик без всякой боязни подошел к Сорму.
– Вахо, – серьезно, стараясь казаться взрослым, ответил он и протянул охотнику руку, которую Сорм осторожно пожал.
– А как ты здесь оказался? – поинтересовался Сорм.
– Я видел, как ты прилетел, – ответил Вахо.
– Мама тебя не заругает за то, что далеко от дома ушел?
Мальчуган отрицательно потряс головой.
– И волков ты не боишься?
– Здесь нет волков.
– А другие звери?
– Они все нестрашные, – беззаботно махнул рукой Вахо.
– Ну, раз ты у нас такой бесстрашный герой, тогда, может быть, проводишь меня до поселка?
– Конечно, – с готовностью согласился Вахо.
Загрузив свое снаряжение на самодвижущуюся пневмоплатформу, Сорм усадил на передний край Вахо, и они двинулись в путь.
Мальчик великолепно знал лес и всех его обитателей, и, поскольку дорога оказалась неблизкой, Сорм успел получить массу интереснейшей информации о фауне Тетиса. Но, когда он показал Вахо фотографию чудовища, тот, удивленно посмотрев на нее, с категоричной определенностью заявил:
– Такого страшилища в нашем лесу нет.
– Ну наконец-то пришли, – сказал Сорм, когда они выбрались из леса и увидели впереди среди лугов деревянные домики, сгрудившиеся вокруг небольшого озерца с пронзительно- синей водой.
– Если бы не твоя тележка, то мы добрались бы до дома гораздо быстрее, – сказал Вахо.
– Тебе не понравилось кататься на платформе? – удивился Сорм.
– Так себе, – сморщил нос мальчик. – Мне больше нравится летать.
– У тебя есть велоплан, – догадался Сорм.
– Нет у меня никакого велоплана, – покачал головой Вахо.
– Как же ты тогда летаешь?
– Просто так. На крыльях.
– На каких крыльях?
Мальчик глянул на Сорма искоса: уж не подшучивает ли над ним этот чужой взрослый?
– Ты что, не умеешь выращивать себе крылья? – с недоверием спросил он.
– Ну как же, конечно, умею! – Сорм понял, что Вахо просто фантазирует, как и все дети, и решил
